鬼女の微笑み

第4章 第11節:「凍死」

それからの話題は、出会った時のお互いのことだった。

「生首を見た時、瞬時に『殺される！』と思いました」

と私が言うと、

「喪服だから、そう見えたんだ！」

環は可笑しくて仕方がない様子でお腹を抱えて笑った。

だが、急に身体を摩（さす）り始め「やっぱり、寒くなって来ちゃいましたね」と言いだした。

「山では夏でも凍死しますからね。もうシュラフに潜り込んだ方がいいでしょう」と言うと、環は今まで座っていた袋から、シュラフを引っ張り出し始めた。

私も、自分のシュラフを拡げて潜り込もうとしていると、

「どうして私のは反対側にファスナーが付いているの？」と、私のシュラフと見比べながら訊（き）いてきた。

「凍えそうな時にお互いの体温で温め合えるように、シュラフを連結できるようになっているんです。凍死しそうな時に身体を寄せ合って寒さを凌（しの）ぐのと同じです」

私は答えてから、その言葉の持つ深刻さに気がついたのだ。

二人の間に重苦しい沈黙が漂った。

何を言い訳しても、全てが逆効果になってしまう状況に私は追い込まれていた。

「寒いようでしたら、ここに毛布がありますから使ってください」

私は気まずい沈黙に耐えきれず、自分が精錬潔白なことを示すためにフリースの毛布を環に差し出した。

それでも環は受け取ろうとぜず、ＬＥＤの青白いランタンの薄灯りの中で、なおも私をじっと見つめていた。

『完全に誤解されている』と私は、自分の軽率さを後悔していた。

もう、このまま寝るしかないと決め、シュラフに頭まで潜り込んだ。

すると、環は意を決したように囁いたのだ。

「私、凍死しそうです」

その声は微（かす）かに震えていた。

その意外な言葉に、私は耳を疑ってしまった。