接触
屋敷を飛び出したエルエンゾは、夜の帝都を走り続けた。目的地などない。ただ、父の無様な死体から遠ざかりたかった。
やがて疲れ果てたエルエンゾは、辻に設けられた噴水で水を飲んだ。喉がカラカラだった。
水面に自分顔が映っていた。暗いが、月明かりで思いのほかはっきり見える。
顔に返り血が付いていた。「ひっ」と小さく悲鳴を上げると、顔を洗った。よく見ると、手も血だらけだった。恐慌を来して手を洗った。擦り続けた。父の汚い血が気持ち悪かった。こんな姿を人に見とがめられたら騒ぎになってしまう。
「旦那、何かお困りで？」
突然声をかけられて、エルエンゾは再び悲鳴を上げた。びしょ濡れでおびえ続けるエルエンゾは、誰がどう見ても尋常ではない。
声をかけてきたのは、150セルほどの身長の痩せた男だった。身なりは平民に見える。下卑た笑みを顔に貼り付けて、男はエルエンゾに近づいてきた。
「く、来るな！」
「まあ、そうおっしゃらず。悪いようにはしませんぜ」
男は、そう言いながらエルエンゾに近づき、両手を開いて顔の左右に掲げて武器を持っていないことを示した。近づきながら、エルエンゾを観察した。身なりは上等だ。若くて世間ずれしていない。これは、「あの方」に上納する価値がありそうだ。
「旦那、いや若様。そのままじゃ風邪引きますぜ。行くあてがないなら、いいところをご紹介致しやす」
男は危害を加えるつもりはないらしい。エルエンゾは少し落ち着いて、自分の身なりを確認した。ここは月明かりしかないから目立たないが、顔も服も濡れているし、返り血が残っているかもしれない。この状態で貴族の邸宅街には戻れない。そもそもここがどこかも分からなかった。戻りたくても戻れない。
「どこに行くというのか」
「例えるなら地上の楽園ですな。安全は保証しますぜ」
男について行くと、少し賑やかな街区に着いた。
「ここは……」
「いわゆる娼館街ってやつです」
男は賑やかな表通りを避けて裏道に入ると、裏口を開けた。「さ、若様こちらから」と言って、エルエンゾを誘う。
個室になっている待合室にエルエンゾを案内すると、「少々お待ちを」と言って男はどこかに行ってしまった。
しばらく待っていると少女が現れ、「ご案内します」と言ってエルエンゾの手を取った。
少女は、豪華な装飾が施された部屋にエルエンゾを案内すると、すっとどこかに消えた。
「旦那様、いらっしゃいませ」
奥から若い女の声がした。声のする方へと歩を進めると、ぞっとするほど美しい女が立っていた。皇帝宮殿でも、これほど美しい女性は見たことがない。
「あなたは……」
「ウリセファと申します。かわいがってくださいまし、旦那様」
女は、妖艶に笑った。
