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第6話

　──私が生まれたのは、今から約十八年前。

　生まれた時、私の心臓の位置には、透き通ったガラスのような──あるいは、光の加減で宝石のようにも見える鱗が二枚、静かに存在していた。

　それを見た家族は産声よりも先に、私が“特別な存在”であることを理解したのだと思う。

　物心がつく頃には、私はすでに多くのことを理解していた。

　言葉を覚えるより先に、世界の理の一端に触れていたような、そんな感覚。

　──これは、私しか知らないことかもしれないが。

　竜人という種族は、どうやら生まれた瞬間から、ある程度の“知識”を有しているらしい。人間には分からないだろう感覚。

　頭に浮かぶのは、行ったこともないはずの雪山の景色。

　凍てつく空気の匂いさえ思い出せそうな、あまりにも鮮明な白銀の世界。

　荒れ果てた大地、瓦礫の中に立ち尽くす人々の顔。その顔に浮かぶ、安堵と解放の入り混じった、何とも言えない感情の色。

　──それは、私自身の記憶ではない。

　どこか他人の、もっと遠い誰かの物語。

　けれど確かに私の中に存在していたそれは、おそらく私の先祖──竜人たちの記憶なのだろう。

　感覚としては、曖昧な夢のようで、説明するのが難しい。

　本で読んだことがあるような、ふと何かの拍子に思い出したような……あるいは、最初からそこに在ったような。

　思考を巡らせるたびに、答えは霧のようにぼやけていく。

　だから私は、それを“神に与えられた知識”なのだと解釈することにした。

　大方、間違ってはいないだろうと思う。

　そんな私は、幼い頃から早くに言葉を理解し、発していた。

　周囲の大人たちと同じような口調で話し、ときに誰も知らないような知識を口にすることもあった。

　けれど、不思議と誰もそれを疑問には思わなかった。

　──竜人である私は、それが“当然”だと受け入れられていたから。

　私の能力は、生まれ持ったものだ。

　知力、魔力、身体能力。いずれも人間の基準をはるかに超えていて、魔法に至っては私の得意分野だ。

　身体も頑丈で、病ひとつせず、倒れることなどなかった。

　だが、それと引き換えに、私はずっと何かを“持たず”にいた。

　喜び、悲しみ、怒り、哀しみ。

　周囲の人々が当たり前のように抱くそれらの感情が、私は希薄だった。

　感情がまったくないわけではない。

　けれど、それは身体より先に“思考”が先行してしまう。

　怒るよりも先に、「それは怒るべきことだ」と頭で理解し、悲しむよりも、「これは悲しい出来事だ」と認識する。

　だから、どこか現実の感情と、私の内側は、常に少しだけ乖離していた。

　素直に笑う者を、羨ましく思ったことがある。

　無邪気に涙を流す誰かに、ほんの少し憧れたこともあった。

　けれど、私の世界はいつだって静かで、淡く、どこか冷めていた。

　ほとんどの物は、「捨てろ」と言われれば、ためらうことなく捨てられる。

　私にとって、特別だったのは、家族だけだった。

　だからだろうか。

　第一王子・レオルドとの婚約が決まった時も、私は何の感情も抱かなかった。

　彼に無茶な命令をされたときでさえ、苛立ちよりも「面倒だ」という淡白な感想しか浮かばなかった。

　──竜の契約を“婚約”という形にしたのは、お父様の提案だったらしい。

　数十年という長い時間、王家と深く関わる私の立場を思っての判断だったのだろう。

　きっと、私の家族は願っていたのだ。

　レオルドが、私を“人として”大切にしてくれることを。

　──けれど、私はそれすらも、どこか他人事のように眺めていた。

「これから、どうされるおつもりですか。」

　探るような目線のクラウドの言葉に、意識が現実へと戻る。

　視線を向ければ、彼はまっすぐにこちらを見ていた。まるで、少しの揺らぎも見逃すまいとするような、研ぎ澄まされた眼差し。

「これから、とは？」

　息をついて紅茶を口に含んだ私は、カップの中で静かに波打つ液体を見つめた。

　濃い紅の色が、淡い光を受けてほんのりと輝く。そのゆらめきが、自身の心の奥底に触れてくるような気がして、ほんの一瞬だけ視線を落としたまま黙る。

　クラウドは私の答えを待っていた。

　組んだ指先がわずかに動いたのを見て、彼が考えあぐねているのだと分かる。やがて、言葉を選ぶように慎重な間を挟んで、彼は口を開いた。

「貴方の能力は、強大なものです。」

「……ええ。そうですね。」

　カップをソーサーに戻すと同時に、私は彼の顔を正面から見据えた。

　そして、はっきりと告げるように視線を逸らさずに言葉を続ける。

「それが何か？」

　私の視線に、一瞬だけクラウドの肩がぴくりと揺れた。

　誤魔化すように軽く咳払いをした彼は、やがて口元を引き締めると、深く一礼するように頭を下げた。

「……知力も魔力も、武力でさえ、貴方に敵う者はいません。それを──国のために使っていただけないでしょうか。」

　声は静かだったが、その奥には熱があった。

　それは忠臣としての責務と、同時に私個人への信頼と懇願の気持ちが織り交ぜられた、真摯なものだった。

　私はふっと鼻で笑い、ゆっくりと背凭れに身を預けた。

「やる気のない私が、要職に就くのは難しいでしょう。確かに実力はある。けれども、私には強い信念も正義感も、忠誠心もない。それを貴方方はご存じだと思いますが……それに、私に頼るような国は、この先やっていけないでしょう。」

　遠くを見るように目を細めた私は、窓の外に広がる星空に視線を移した。見慣れた景色が、不思議と遠く感じられた。

「……そうかもしれませんがっ……！」

　感情を抑えきれなくなったのか、クラウドは立ち上がりかけた。

　だがすぐに、ジークハルトが静かに、しかし有無を言わせぬ力でその肩を掴んだ。

「クラウド。」

　声は低く、けれど優しさが滲んでいた。

　クラウドははっとして、反射的に肩をすくめながら目を伏せた。

「クレア嬢が竜人だという事実は公にできない。騎士団でも文官でも、若い彼女が反発を受けることは目に見えている。」

　ジークハルトの言葉に、クラウドは唇を噛み締めた。拳をぎゅっと握りしめ、悔しそうに頭を下げる。

「……失礼しました。」

　その姿に、私はようやく少しだけ表情を緩めた。

　怒っていたわけではない。ただ、彼らの懸命な姿勢には、僅かに胸が熱を帯びる感覚を覚えたのだった。

「何かあれば言ってくれ。出来る限りの対応はしよう。」

　ジークハルトがそう言ってくれるのを聞きながら、私は立ち上がる。

「では、今日はこれで失礼します。」

　膝下の裾を軽く払って魔法陣を展開する。足元には淡く、虹色の光がにじみ始める。

「もう帰るのか。」

　ジークハルトが名残惜しそうに問いかける。

　彼の表情はどこか気まずく、けれど誠意を持って私を見ていた。

「ええ。お父様にも報告しないといけませんので。」

　微笑んで返すと、ジークハルトはほんの僅かに肩を落とし、目を伏せた。

「……そうだな。こちらからもすぐに、謝罪文と慰謝料を送る。申し訳ないが、少し周りも騒がしくなるだろう。クレア嬢は、暫くゆっくり過ごしてくれ。」

「ご配慮、感謝します。」

　三人の視線を背に受けながら、私は転移陣の中心へと歩を進めた。

　空気がふわりと揺れ、光が包み込む。次の瞬間、景色が切り替わる。

　視界の先には、馴染み深いディーネ公爵家の屋敷が静かに佇んでいた。

　夜の空気はひんやりとしていて、庭に咲く白い花が月明かりを受けて淡く光っていた。

　私はそっと目を閉じ、小さく息を吐いた。

　あたたかくも、静かな場所。

　──ここが、私の帰る場所だった。

次回更新は月曜日かなぁ……( ˊᵕˋ ;)