ステーキケーキ
城下街と言えど夜の路地裏は暗いし冷える。眠れそうな場所を探すユーシャリアには宿に泊まるお金もなければ言語を話す能力もなく、寝床を探してはさまよい、ゴミ箱を漁っては布団になりそうな新聞紙を集める。
ガサゴソ──。
脱出自体は簡単だった。隠し通路を全て網羅するくらいには城に詳しかったから。王様だった頃に得た数少ない特権が活きた瞬間だった。
パサ──。
人通りのないごみ捨て場の脇道に、とにかくかき集めた新聞紙で寝床を作る。逃げる次いでに持ち去った勇者の鎧を行儀よく枕元に畳んで置いていると、大事そうなペンダントが出てきたのでとりあえずブーツの中に隠す。そのとき背後から声が掛かった。
「……おい。それ、置いてけ。金目のもん全部……なあ！ そうだろ！？」
虚ろな目をした男だった。細身で弱々しいのにエラく強気なのはその手に持っていたナイフのせいか。
喋れない彼女はジェスチャーで落ち着いてと指示するが、正気でない男が鼻息荒く近寄る。
「お前もバカにすんだよな……。お、おれは、世界を変えられるのに……！ 負け犬だってィ！」
妙な興奮状態や被害妄想──。
この国に古くから蔓延る粗悪な嗜好品の症状、それと一致する。一時的な高揚感が得られる代わりに、凶暴性が増し何をするか分からないのが特徴で、それゆえに無闇に近付いてはいけないと云うのがこの国の一般常識にはあるが、それを知らない元王様のユーシャリアは近付いてしまった。そして悲劇は起こった。
「……。」
「……ひ、ひぃぃ！」
男はユーシャリアの腹部にナイフを押し当てたあと、涙を流しながら悲鳴をあげてパタパタと逃げていった。ユーシャリアはとにかくここに居たくないと思い、少ない荷物を持って痛みに耐えながら歩き出した。
☆
「わぁ！ 私の好きな料理がいっぱい！」
たまたま通りかかった家の明かりに釣られ、一家団欒の楽しそうな食事風景を覗き見るユーシャリア。中では、同い歳くらいの子が幸せそうに笑っている。
なんだか寒くなってきたので、その家の壁にもたれて休憩することに。息がヒューヒューいってる。
「今日はどうしたの？ パパの誕生日？」
「ふふ、この子ったら」
「パパとママにとっては毎日が特別なのさ。産まれてきてくれてありがとうマイガール」
「ママパパ大好きー！」
あんな風に笑ったのは、六年前がおそらく最後──。王様になってからは学校に通ったりもしてみたけど、感情はそのとき捨てた。
何度も奪われる人生に涙すら枯れ果てたと思っていた。でも何故か横になった途端、自然と涙が落ちた。
「……グゥ」
腹が鳴った。
匂いを嗅いだせいだ。
お腹が真っ赤。
暖かいから別にいい。
目を閉じたい。
甘い物が食べたい。
母の顔がみたい。
もう起きれそうにない。
「……？」
寒さから鎧の中に手を突っ込むと、なにやら宝石めいた謎のお菓子を見つけた。あの男が騎士ドゥークから奪ったイエロースピネルに似ている。丁度甘い物が食べたいと思ったのでガリボリと行儀悪くかぶりつく。
もっと、もっと食べたいと彼女は鎧に手を伸ばしかけるも、満たされることはもうないと知ってやがて動かなくなった。
そんな彼女の元に、何者かの影が迫る。
次回より二章です。
