東の庭園にて
二人はゆっくりと小道を歩き始める。
「せっかくなので、東の庭園を通って出口に向かいましょう。少しだけ遠回りになりますが、よろしいですか？」
「はい、大丈夫です」
シロンは了承の返事をしつつ、予定にない場所への訪いに、二人からは見えない場所で護衛に立っているであろうロジャーの嫌そうな顔が一瞬頭を横切った。
（後で必ず労おう……）
セージは先日の謁見についてふれ、謝罪の言葉を口にした。
「シロン様、支援の事は私ではお力になれず、すみません」
シロンの後押しが出来なかった事を、あれからずっと気にしていたらしい。
「セージ様に謝って頂くような事では、どうかお気になさらず」
シロンの返答にどこか浮かない顔のセージ。
（しまった。言い方を間違えたかも……）
シロンは思い切って話題を変える事にした。
「今日は本当に気持ちの良い日ですね。短時間とは言え、セージ様と庭園を散策できて嬉しいです。今から行く東の庭園には何があるんですか？」
シロンがセージを伺うと、ハッとしたセージは落ち込んだ気持ちを立て直し、王子然とした笑顔を浮かべシロンに説明した。
「東の庭園は果樹園になっています。丁度見頃なので、シロン様に見て頂きたかったんです」
「そうなんですね」
暫く歩いて行くと、二人は果樹が一面に広がる東の庭園に着く。可愛らしい花が枝を埋め尽くすように咲き乱れ、あたり一面には甘い芳香が漂う。
「凄い！ 満開ですね」
シロンは一番近くにある木に近づき、花を観察する。中心が薄紅色で、外に向かって白いグラデーションになっている五枚の花弁。シロンは、自身が知る中には該当する樹木がなかったので、セージに質問を投げかけた。
「セージ様。これは何の木でしょう？ 初めて見ました」
「これは“女神の微笑”。シロン様がご存知ないのも無理はありません。ここでしか栽培されていない果樹ですから」
セージの説明によると、サルト国に昔から自生している野生種を、長い年月をかけて代々品種改良を行ったものらしい。その為、育てるのが非常に難しく、他の場所では栽培に成功していない樹木だそうだ。興味津々で観察を続けるシロン。それを見て、クスリと笑うセージは更なる情報を開示してくれた。
「元になった自生の野生種は“ドレザール”という名前の樹木です」
シロンは、樹木の名前を聞き、最近読んだばかりの『サルト国の植生植物図鑑』にその名前があったことを思い出す。
「ドレザール……確か、『腰丈程の低木で、実はえぐみが強く生食には向かないけれど、葉を煎じて飲めば解熱作用があり、サルト国では民間療法の薬としても重宝されている』んですよね」
「流石はシロン様、その通りです。補足するならば、実はそのままでは食べられませんが、半年程漬け込んで果実酒にすれば、滋養強壮の薬酒にもなります」
「そうなんですね！ これだけの花がつくということは、実がなってる風景も壮観そうですね」
「えぇ、赤い実が鈴なりになりますよ。シロン様にも是非見ていただきたいです！」
「セージ様あの、……残念ながらその風景を見ることは叶わなそうです。私は、この花が実になる頃にはサルト国には居ないでしょうから」
シロンは花から視線を戻すと、セージに向き合った。
「出立の日が決まりました。セージ様にはサルト国の滞在中、本当にお世話になりました」
セージは“行かないで欲しい”という言葉をグッと飲み込むと、サルト国第四王子の顔で言う。
「……私が出来た事など、ほんの些細なことです」
「いえ、サルト国での日々を穏やかな気持ちで過ごす事ができたのも、セージ様が毎日気を配って下さったからです。本当にありがとうございました。こんな時でさえなければ、セージ様の研究を視察したり、お話も、もっと聞いていたかった」
「私も、シロン様と過ごす毎日がこのまま続けばと思ってしまいました」
シロンはサルト国での滞在の日々を懐かしむように微笑んだ。セージは近くの“女神の微笑”の花を一輪手折ると、シロンの髪にそっと挿した。
「シロン様……星空の下で私が言った事、覚えていらっしゃいますか？」
セージは真剣な眼差しを向け、シロンの手を取るとそっと両手で包み込む。
「セージ様は『私や私の愛する人たち全てが、“笑って過ごせる幸せな未来”を下さる』と誓って下さいましたね」
「はい。その気持ちに嘘偽りは無いですし、今でもそう思っています。ですが……一つだけお願いしたいことがあるのです」
「お願いですか？」
“返事は直ぐでなくても構わない”と言うセージの言葉に甘えて、ずっと返せないでいた“返事”を、求められるのだろうかとシロンは思う。
（そうよね。この次いつ会えるかも分からないものね。これからの事を思えば、きちんと“返事”をしてから旅立つべきよね）
「この間の“お返事”の事ですね？」
「はい。その“返事”ですが、私が成人する二年後まで保留にしてくださいませんか？」
「えっ、保留ですか？」
シロンは予想外の申し出に目を見開く。
「はい。もし今の段階で返事を頂いたとしても、シロン様には断られるだろうと言う事は分かっています。シロン様の今後が不透明な事、ラヴォーナ国の現状、私の年齢も断る理由になるでしょうか。ですから、保留にしていただきたいのです」
シロンはずっと悩んで考えていた断りの文句が、セージの口から次々語られる事に驚く。セージはそんなシロンの反応に苦い笑顔を浮かべた。
「セージ様……私は……」
言葉を探しながら視線を彷徨わせるシロンに、セージは言い募った。
「シロン様。私はこの半年で身長も高くなり、躓いた貴女を抱き留める事は出来るようになりました。けれど、貴女を本当の意味で支えられる様になるには、今の私では何もかもが足りない。しかし、二年後には必ず貴女の隣に立つに相応しい男になります。ですから、どうか二年後の私を見てから決めて頂きたいのです」
セージの祈るように握った手に力が籠る。シロンは一度目を瞑り、セージの目を見つめ返すと、もう一方の手でセージの手に触れた。
「分かりました。“返事”は保留とし、二年後のセージ様を見てにいたします」
「シロン様！ ありがとうございます！」
セージは喜色満面で今にも飛び跳ねそうだった。シロンは一つ深呼吸すると、セージへの言葉を静かに続けた。
「セージ様、その代わり私からもお願いがあります」
「はい。何でしょう？」
「もしこの二年間に、セージ様の気持ちに変化があって、私の“返事”を聞く必要が無くなった場合、又、何らかの理由で婚姻を結ぶ必要ができた場合。私との約束の事は忘れて、サルト国のひいてはセージ様の幸せを優先してください」
「シロン様……」
セージは何かに耐えるような表情を浮かべた後、想いのたけを伝えるように、もう一度シロンの手をぎゅっと握って了承した。
「貴女がそう望むなら……分かりました」
シロンは完全にセージの覚悟を見誤っていて、シロンの“お願い”が一途にシロンを想うセージの気持ちに、より一層、火に油を注いだだけだと言う事に気が付かなかった。シロンは熱の籠ったセージの眼差しに居た堪れなくなって、視線をそらした。
「セージ様の休憩時間も終わりますね。……長々とお引き止めしてすみませんでした。急いで戻りましょう」
セージはあたふたするシロンの様子にふっと笑うと、握っていたシロンの手を離してエスコートの為に腕を差し出した。
「シロン様、お手をどうぞ」
「はい」
二人は言葉少なに足早で、庭園の出口へと向かった。出口に到着すると、シロンはもう一度セージに向き合い挨拶を交わす。
「セージ様、東の庭園に連れて行って下さってありがとうございました。出発前にもう一度ご挨拶にあがりますね」
「はい、シロン様。それではまた」
セージは執務に戻って行った。
