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シロンと狩り人

　シロンが白い花を摘んでいると、カサカサと葉の茂みの中から小さな生き物の気配がする。

（危ない生き物はいないって言ってたけど）

葉の茂みから顔を覗かせたのは、毛がフサフサした小さな兎の様な生き物。茂みから飛び出してきた生き物は足を引きずるようにしている。

「おいで、どうしたの？　怪我をしてるの？」

シロンは茂みにそっと近づいてしゃがむ。小さな生き物は、耳をせわしなく動かして、別の茂みに飛び込んで行った。

「あっ……」

（フワフワで可愛かった。撫でたかったな……何て名前の生き物なんだろう）

　シロンが茂みを見つめてフワフワに思いを馳せていると、今度は茂みがガサガサと大きくゆれた。

「何？！」

　茂みをかき分けて現れたのは弓を構えた精悍な青年。シロンはびっくりして座り込む。

「お前は人間か？　風穴兎(ふうけつうさぎ)が人に化けたか？」

シロンをじっと見つめる青年は、突然奇妙な質問をしてくる。

「え？」

青年は弓を下ろして、呆気にとられているシロンに歩み寄り、頭をポンポン撫でる。

「ふむ、獣の耳は無いようだな。人間で間違いないようだ」

青年は、顎に手を当てシロンを見つめ、何かを考える素振り。

「あの……」

シロンがおずおずと声を掛けると、青年はハッとして手を差し出す。

「驚かせてすまない。大丈夫か？」

「はい。ありがとうございます」

シロンは青年の手を借りて立ち上がる。

「風穴兎を狩っていたんだが、仕留め損なってな、追いかけてきたんだ」

青年は事情を説明してくれた。

「……そうですか」

（白いフワフワの子は風穴兎って言うのか）

シロンは兎が逃げていった茂みを見やった。

「ところで、こんな場所で何をしている？」

「私は……見ての通り、薬草を摘んでいるところです」

シロンは白い花の入った籠を見せた。

「薬草？　もしかして、ジュウザの所の薬師見習いか？　確かシロンだったか」

　青年はシロンの事を知っているようだ。シロンはジュウザの名前が出た事で少し安心する。

（悪い人ではないみたいだけど、油断は禁物よね）

「……はい。貴方様は？ジュウザさんのお知り合いの方ですか？」

「はははっ、私か？　私はただの狩り人だ」

「狩り人様ですか」

　何が面白いのか、青年はシロンの言葉に笑う。そのあと、青年はシロンの周りをぐるりと回ってまた考え込む。

（何をしているのかしら？）

シロンは青年の行動を不審に思うが、ここでは何が正しい対応なのかが分からず、動くことが出来ない。

「お前に妹はいるか？」

「妹？　いえ」

「ここには、お前一人で来ているのか？」

「……近くに兄がおります」

青年は次から次へと質問をしてくる。

「そうか。では、もしかして……お前があの時の」

（あの時？）

　青年が何かを言いかけた時、シロンは後ろに強い力で引っ張られ、あっと思った時には、目の前によく知る背中があった。

「うちの妹が何か？」

「ラカ！」

　シロンはラカの登場に張り詰めていた緊張が解けていく。

「なるほど、お前が兄のラカか」

青年はラカも知っているようだ。シロンを庇うラカをじっと見つめていたが、ふと何かに反応する。

「……時間切れか、では又な！」

　何だかよく分からないうちに、青年はあっという間に茂みを掻き分け去っていった。ラカはしばらく辺りを警戒していたが、近くに人の気配はなくなったのか息を吐く。

「姫さん、目を離してすみません」

ラカは、いつにない真剣な表情でシロンに謝罪した。

「ラカ、崖の上の薬草を採ってきてって私が頼んだの。ラカは悪くないわ」

「いや、ここはラヴォーナ国じゃないのに……昔を思い出してつい気が緩みました」

「ラカ……来てくれてありがとう。知らない人がやって来て、実はちょっと怖かったの」

　シロンはラカに思いっきり抱きついた。ラカは手で顔を覆うともう一度深く息を吐いた。

「姫さんに何もなくて、本当によかった……」

シロンは抱きついたまま、いつもラカがしてくれるように、背中をポンポン撫でた。