生き返ってはみたけれど

ep.2──[一歩の重さ]

ep.2-1

聖暦５１３年、恵雨の月第２木曜、午後４時３２分

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「颯真さん、行きましたよ！」

ここからは姿こそ見えないものの、かなり近くから彼女の声が聞こえた。

それとほとんど同時に、何かがこっちに向かってくる音も聞こえてくる。

「よし……！」

彼女の隠蔽魔法は完璧だ。

まだまだ隠れるのが下手な僕の体を完全に包み込み、周囲の茂みと同化させてくれている。

下手に飛び出すようなことをしなければ、バレたりはしないはないだろう。

さらに近づいてくる気配を感じつつ、しゃがんだ体勢のまま短槍を握り締める。

弓も習ったのだがどうにも上手く扱えず、結局はこの槍だけが頼りだ。

削り出した木製の柄を握りしめて、いつでも飛び出せるようにじっとその時を待つ。

───五秒……。

───十秒……。

いつも通りに流れているはずの時間が、嫌に長く感じる。

手袋越しに柄を握る右手が少し汗ばんできた。

どうもしっくりこないような感じがして、何度も短槍を持ち直す。

『……来ます』

一旦短槍を持ち換えようとしたところで、頭の中に平坦な少女の声が流れてきた。

ハッとして正面に視線を戻すと、ヤツはちょうど飛び出してくるところだった。

近くの木陰から飛び出してきたのは、体高一メートルはある鹿のような生物だった。

鹿と違うところがあるとすれば、その額に生えているねじれた一本角だろうか。

名前は……なんだったかな。

シンファに聞いたはずだけど、結局忘れてしまった。

こいつは草食のくせに結構狂暴で、狩るのも一苦労だ。

しかし、その引き締まった肉はかなりイケる。

美味い飯のためにも、僕も全力をもってこいつを狩るとしよう。

臀部に矢が刺さっているこの鹿は、後足を引きずるようにして真っ直ぐこっちに向かってくる。

もちろんこれは偶然ではない。

彼女が矢を射かけ、僕が隠れるこの茂みにこいつを追い込んできたのだ。

鹿は僕に気づくことはなく、隠蔽魔法のかかった茂みの横に差し掛かる。

───ここだ……！

手が届きそうなくらいのところを通りすぎようとした瞬間、僕は茂みから飛び出した。

こちらを向いた鹿の真っ黒い瞳が僕の視線と交叉する。よほど驚いたのか、鹿が体を震わせてこちらを向いた。

彼我の距離はわずか数メートル。

この距離なら、いくら未熟者の僕でも当てることができる―――はずだ。

しかし、逃げると踏んだ僕の予想に反し、あろうことか鹿はこちらへ向かってきた。

至近距離から投擲された短槍は若干狙いを逸れ、鹿の肩口に突き刺さった。

それでも鹿は怯むことなく、鋭い角でにっくき狩人を貫こうと迫ってくる。

「いッ―――！？」

『真横、跳んでください』

思わず変な声が漏れた。

いくら草食動物とはいえ、その角で襲われればタダでは済まない。

動きを止めかけた体をなんとか動かし、腰の結わえた短剣の柄に手をかけながら真横に跳ぶ。

直後、さっきまで立っていた位置を角が通り過ぎ、背筋に冷たいものが走った。

「う、うおあああああああ！」

無我夢中で短剣を抜きながら鹿に飛びかかる。

鹿の横から体当たりを仕掛けるような格好で、その体に組み付きにいく。

すぐさまそれ察知した鹿は、首を大きく振って自慢の角を振り回した。

当たればただでは済まない角が頭の横を掠める。

普段の僕なら、この時点でさっさと距離を取って逃げ出しているところだ。

しかし今は、飛びかかっている真っ最中。

両足が地面に着いていないこの状態では、逃げるもクソもない。

両腕を広げて体全体で鹿にぶつかっていく。

激突と同時に鼻腔に獣臭い臭いが広がって、それはすぐに泥の臭いへと変わった。

雪が溶けて柔らかくなった地面の上で鹿ともつれ合い、一人と一頭はたちまち泥だらけになる。

鹿は倒されても暴れ続け、僕を引き剥がそうと首を振るう。

僕は僕で引き剥がされないようにどうにかしがみつき、両腕で首を押さえつける。

「この……！」

腕を振りかぶる余裕もなかった。

じたばたともがきながらも、右手で逆手に持った短剣を鹿の喉に突き入れる。

そのまま思い切り腕を引いてかき切ると、鹿の喉から夥(おびただ)しい量の血が溢れだした。

最後の抵抗とばかりに鹿は暴れていたが、僕も気を緩めることなく押さえ続ける。

そしてその力も段々弱々しくなっていき、数十秒もすれば鹿は完全に動きを止めていた。

「これで、よし……」

ふぅ、と大きく息を吐き、亡骸の横に座り込む。

大量に流れた鹿の血は、僕ばかりか地面まで赤く染めていた。

「大丈夫ですか！？」

血まみれ泥だらけの僕を見つけて、シンファが慌てた様子で駆け寄ってきた。

毛皮の服にもローブにも汚れらしい汚れはなく、怪我をしている様子はなさそうだ。

「大丈夫大丈夫」

右手を軽く挙げながら、左手で顔についた血を拭う。

彼女はほっとした様子で僕の隣にしゃがみ込んだ。

僕がこの世界に降り立ってから早六ヶ月。

機械も電気も炭酸ジュースもないこの世界の生活にも、ようやく慣れてきた頃だ。

火の付け方や飲み水の作り方、食べれる植物の見分け方や狩りの仕方に寝床の作り方まで、シンファから様々なことを教わった。

さらには何度も行った狩りのおかげで、レベルも二つ上がった。

それにより、どうにか平均的な成人と同水準にまで能力も上がったわけだ。

準備万端とは言えないものの、以前の僕よりはずっと上手く旅をすることができるだろう。

そして季節は春となり、山を覆っていた雪も少しずつ溶け始めた。

あと少しもすれば山を下りられるようになり、僕は旅に出ることができるだろう。

『まだ旅立たないのですか？』

リッカからの催促も、日増しに多くなっていく。

僕自身も、雪が溶けたらさっさとこの寒い雪山から下りて、旅にでようと決心していた。

しかし、いざ雪が溶けてみるとその決心は揺らぎ、僕は旅に出られないまま過ごしていた。

『私の催促を無視するのも、もう十八回目です』

「うーん……」

そうは言われても明確な答えを返せずに、視線をそこらに彷徨わせる。

「どうかしましたか？」

「い、いや、なんでもないよ」

尖った耳をピンと立たせながら、前を歩く彼女がチラリと振り返る。

そして不思議そうな表情を浮かべると、また前を向いて獣道を歩いていく。

『彼女だって、こんなに長期間の滞在で迷惑してるかもしれませんよ？』

「う……」

リッカの指摘が、僕の胸をグサリと突いた。

今日はなんとか上手くいったものの、普段の狩りでは僕が足を引っ張ることの方が多い。

そのくせ彼女より飯を食べるのだから、食料の備蓄もかなり減ってきたみたいだ。

収入が減って支出が増えたのだから、当然といえば当然だ。

"そろそろ旅に出る"

今日も今日とてその一言を言い出せないまま、ぽつりと建っている山小屋まで帰ってきた。

ここまでどうにか担いできた鹿を、いつも通り地面に下ろす。

せめてこれくらいは、と始めたのだがこれが中々にキツい。

今日のは大物だったし、尚更だ。

「お疲れ様です。それでは、後は私が」

「うん、お願いするよ」

そして、ここから先は彼女の仕事だ。

僕も見よう見まねで出来ることは出来るのだが、解体作業はやはり彼女の方が断然上手い。

僕がいても手伝えることはないし、とりあえずこの格好をなんとかしよう。

血生臭くてかなわない。

鹿の後ろ足をぶら下げ、喉の傷を開き、血抜きを始めるシンファを尻目に小屋へと入る。

絶やさず常備してある火種で暖炉に火をつけ、鍋に氷を放り込む。

氷がいい具合に溶けて液体になってきた頃合いに、鍋を火から下げた。

そして服を脱ぎ捨て、ぬるま湯に浸した布で体を拭いていく。

乾いた血というのは本当に厄介で、ちょっとやそっとじゃ落ちやしない。

何度もぬるま湯に布を浸し、しっかりと濡らしながらしっかりと身体中の血を拭き取る。

ぬるま湯はほどよい温かさで、血糊と一緒に疲労まで消えていくかのようだ。

汚れを落として服を着た後は、この血まみれになってしまった服の洗濯だ。

木桶に溜めたぬるま湯の中に分厚い服を突っ込み、じゃぶじゃぶと洗う。

乾き始めた血はかなり厄介で、ちょっとやそっとじゃ消えてくれやしない。

いくら洗っても完全には落としきれず、シミになってしまうのだ。

無心で服を擦り続け、ようやく洗い終わろうかといった頃に、シンファが小屋に入ってきた。

彼女の手際はやはり見事なもので、その服にはほとんど血がついていない。

いったいどうやればあんなに上手く解体できるのだろうか。

「おつかれー」

「お疲れ様です、すぐご飯にしますね」

シンファは手についた血を綺麗に洗うと、すぐに食事の支度に取りかかった。

手際よく野菜の皮を剥き、手頃な大きさに切っては鍋に放り込んでいく。

僕らの間に会話はなく、小屋の中には水の音と包丁がまな板を叩く音だけが響いていた。

普段なら、今日みたいに不自然に会話が途切れることはないのだが……。

いつもとは違うこの小屋の空気は、どうにも居心地が悪い。

そのまま、ほとんど会話もなく夕食が出来上がり、黙々と食べ進める。

目の前にいる彼女に目を向けられず、明後日の方を向いたまま固いパンをかじる。

チラッと彼女がこちらをみた気がするが、僕がそっちを向くと目を伏せてしまった。

どうにも居心地が悪くて、僕も目を伏せながらジャガイモのスープを啜る。

いつもなら美味しく感じるこのスープも、今日は何の味もしない。

味覚は刺激されているのに、それどころではないと脳が信号を受け取らないのだ。

『言い出すなら今がよろしいかと』

「うん……」

リッカに言われるも、僕の中ではまだ決められない。

一度揺らいだ決意というものは、そう簡単にどうこうできるものではなかったのだ。

優柔不断にも程がある自分に、いい加減嫌気が差す。

結局、今日も僕は旅の話を切り出せないまま、一日を過ごしてしまった。

このままではいけないという気持ちもある。

けれども、この平穏な暮らしを続けたいという気持ちだってある。

いつまでも彼女の厚意に甘えてはいられないと、頭では理解していても心では理解できていないのかもしれない。

シンファもどこか落ち着かない様子で、暇さえあれば終始尻尾を弄っていた。

何か言いたい時や落ち着かない時、彼女は決まって尻尾を触る癖がある。

何ヶ月も一緒に暮らしていれば、このくらいのことはわかる。

わかるのだが……。