生き返ってはみたけれど

ep.1──[初・蘇生！]

ep.1-3

一瞬で炎に包まれたスライムは数回バウンドし、ゴロゴロと転がってようやく止まった。

ぶよぶよと身体を激しく蠢かせ、地面をのたうちまわっている。

あれは……炎を嫌がっている？

「大丈夫ですか！？　勇者様！」

さっきの声と同じ声がして、僕の肩に誰かが触れた。

触れられた左肩の方を振り返ってみれば、そこには一人の女の子がいた。

フードを深く被っていて顔はよく見えないけど、声からして同じくらいの年齢か。

「お怪我は！？」

「な、なんとか大丈夫」

女の子はほっと胸を撫で下ろすと、吹っ飛んでいったスライムへと目を向けた。

スライムは完全に焼け焦げていて、もうピクリとも動かない。

辺りには、なんともいえない臭気が漂っている。

「これでもう大丈夫です。立てますか？」

「た、たぶん」

近くにあった木に手をつき、支えにしながらどうにか立ち上がる。

い、生きてる……。

自分の足で地面に立つと、ようやくそう実感できた。

力が抜けてまた倒れそうになるけれど、今度はどうにか踏みとどまった。

「お話ししたいことがいくつかあるのですが、夜の森は危険です。勇者様さえよろしければ、私の小屋にお招きしたいのですが……」

「……じゃあ、お願いします」

渡りに舟とはこのことだ。

事情はまだよくわからないけど、どうやら小屋に招待してくれるらしい。

ここは素直にご厚意に甘えさせてもらおう。

こんな場所で野宿なんてしたら、間違いなく凍死してしまう。

「では、着いてきてください」

そう言うなり、毛皮のローブを羽織ったこの少女は、踵を返して早足で歩いていく。

背中には弓と矢筒も背負っていて、さながら狩人だ。

思ったより足の早い少女の背中を遅れないように追いかける。

　　　　　●聖暦５１２年、白霜の月第４水曜、午後１１時２３分●

少女は慣れた様子で森を抜け、雪の積もった山道を歩いていく。

斜面から見下ろす景色はちょとした絶景だ。

『……よかったのですか？』

「なにが？」

『この子、本当に味方なんでしょうか』

「さっきもだし、今も助けてくれてるよ？」

『ではお聞きしますが、年端もいかぬこの少女が、どうして真夜中の森にいたのでしょうか？』

「……あ！」

緩やかな山道を登る足が、思わず止まりかけた。

言われてみればその通りだ。

「どうかされました？」

「あ、いや、なんでもないよ……」

「そうですか……あ、そこ足場悪いのでご注意を」

岩が飛び出て足場が悪い部分を踏み越え、リッカと話を続ける。

『罠なんてことありませんか？』

「どうだろ……でも、罠だとも思えないし」

『助けてくれてるのも信用させるため、なんてことは……？』

「うーん……」

言われれば言われるほど自信がなくなってくる。

もしもこれが罠だとしたら命が危ないかもしれないのだ、慎重にならざるを得ない。

「……あの、一つ聞いてもいいかな？」

「なんでしょう？」

意を決して、少女に話しかける。

少女はピタリと立ち止まり、振り返って僕を真っ直ぐ見つめる。

目深に被ったフードから、赤みを帯びた大きな瞳が覗いた。

斜面の下から見上げる格好になり、整った顔立ちまではっきりと見える。

「助けてくれたのはありがたいけど、なんでこんな時間にあんな場所にいたの？」

「それは、あなたをお助けするために……」

「会ったこともないこの僕を？」

「…………」

続けて質問すると、少女は押し黙ってしまった。

少しうつ向いて小さく肩を震わせている。

「バレてしまっては仕方ありません」

「なっ……！？」

唐突にそう呟いたかと思えば、少女の左手は弓を握っていた。

そして右手で矢をつがえ、矢尻をピタリと僕の方へ向ける。

少女との距離は二、三メートル。

矢を放たれるより先に斜面を駆け登り、少女をどうにかする……なんて芸当、僕にはできない。

さっきのスライムのことといい、僕はどこまで迂闊なんだ……！

どうすることもできずため息をつき、降参の意味を込めて両手を上げた。

しかし、少女は弓を下ろさない。

……ダメか。

最期の瞬間まで見る勇気がなくて、僕はゆっくりと目を閉じた。

「勇者様、覚悟！」

少女の声と同時に矢が放たれる。

「……あれ？」

放たれた矢は風を切り、明後日の方向に飛んでいった。

当然、僕にはかすり傷一つない。

恐る恐る目を開けてみると、少女は口元に手を当ててクスリと笑っていた。

「からかってごめんなさい、ちょっとした冗談です」

「え……」

……冗談？

この少女は強盗か何かで、一見旅人風の僕を罠にかけようとしていたー！

とか、てっきりそんな感じかと思ったんだけど……。

「……どういうこと？」

「盗み聞きしてたわけではないんですけど、勇者様の独り言が聞こえてきてしまいまして。」

「うっ……」

「それで、用心深い勇者様をちょっとからかってみました。ごめんなさい」

「いやいや、冗談ならいいんだけど……」

張りつめていた緊張が解けて、ホッと胸を撫で下ろす。

どうやら、さっきリッカと話していた、罠かもしれない云々の話を聞かれていたらしい。

『一応言っておきますと、私の声は颯真様にしか聞こえません』

……ということは、僕の声だけ聞こえていたらしい。

この少女も独り言とか言ってたし、間違いない。

絶対に聞こえないように気をつけていたのに、まさか聞こえているとは……。

「それにしても、あんな小さな声がよく聞こえたね」

「当然です。だって私は……」

そう言いながら、少女がフードを脱いだ。

フードに収められていた長い金色の髪が、ふわりと風になびく。

月明かりに照らされた顔はまだ幼さが残っていて、僕と同じくらいの歳のようだ。

そしてその頭からは、とがった大きな耳が真っ直ぐに伸びていた。

さらにはローブの隙間から、ゆらゆらと揺れる大きな尻尾まで覗いている。

「狐族ですから」

「……え？」

髪と同じ毛色のその耳と尻尾は、どこからどう見ても狐のそれにそっくりだった。