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ep.1-2

「っぐしょん」

何度目かもわからないくしゃみが出て、鼻水が垂れてきた。

歯の根が合わず、ひっきりなしにガチガチと音を立てる。

寒さで頭も痛くなってきたし、本当に死んでしまいそうだ。

神様め、なんでいちいちこんな辺鄙な場所に現界させたんだ。

次に会ったら絶対に文句を言ってやる……。

ずるずると鼻水をすすって覚悟を決めると、ジタバタともがいて体全体を揺らす。

「それ！」

思い切り反動をつけて体を揺らした、その時だ。

首の後ろあたりからボキッという音がして、体が宙に投げ出された。

「あ、うわあああぁぁ……！」

心構えこそしていたが、準備はできていなかった。

突然のことに受け身も取れず、大の字のままうつ伏せに地面に落ちた。

「ってて……」

何の因果でこんな目に……。

現界したばかりだが、さっそく帰りたくなってきた。

情けない着地で地面に大きな人型の窪みを残すことになったけど、幸いにも雪がクッションとなりなんとか無傷だ。

装備している革鎧の中まで雪まみれで、すごく冷たい。

……革鎧？

僕はいつの間に革鎧なんて着ていたのだろうか。

立ち上がって身体中を見回してみると、腰には剣を、背中には丸盾まで担いでいた。

ひょっとして、神様からの餞別だろうか。

特別な力こそ無さそうなのは残念だが、それでもありがたいことには変わりない。

『もしもし』

唐突に、どこからか女の子の声が聞こえてきた。

抑揚のない平坦な声だ。

『聞こえてますか？』

声の主を探して周囲を見渡すけれど、月明かりに照らされた森に人の姿はない。

『下です、下を見てください』

声に従って下を見ると、僕の首に何かがぶら下がっているのに気がついた。

それは細い革紐のペンダントで、先には涙型の透き通るような黒い石がついている。

「なにこれ」

革紐を指でつまみ、黒い石を目の前まで持ち上げて観察する。

よく見れば、透き通るような黒い石の奥で白い光がふわふわと浮いていた。

見れば見るほど不思議なもので、ここが地球外の世界なんだと改めて実感させられる。

『はじめまして』

「……え？」

またさっきの声が聞こえた。

脳に直接語りかけてくるような、不思議な女の子の声。

まさかとは思うけど……。

「ひょっとして、さっきから呼びかけてきてるのって、君？」

意を決して石に語りかける。

端から見れば頭が狂ったのかと思われかねないが、ここは剣と魔法のファンタジーの世界だ。

石が喋ってもおかしくない。

『その通りです』

……なんてこったい。

もしかしたらと思ったけど、まさか本当に石と会話する日が来るとは思わなかった。

『私はフローレンシア様により構築された、魔導生命体です』

「ま、マドウセイメイタイ？」

『はい。あなたの世界で言うところの、"えーあい"というところでしょうか』

なるほど、ＡＩか。

人工知能と同じようなものと言われれば、さすがの僕でも理解できる。

そういえば、脳に流れてくるこの声も、棒読みじみた機械音声みたいだ。

『私はあなた、桐原颯真様をサポートするように命令を受けています。わからないことがあればお聞きください』

「わかった」

なるほど、フロルさんが言っていた案内役とは、この子のことか。

右も左もわからないこの世界で、大いに助けになりそうだ。

「それじゃあ、さっそく聞いていいかな？」

『何でしょうか？』

「君の名前は？」

『名前、ですか……』

ＡＩは言いづらそうに言葉を詰まらせると、そのまま押し黙ってしまった。

『私は桐原様がこの世界に降り立つのと同時に、つまりつい先ほど生まれたばかりの人格です。知識もありますし会話こそできますが、人格も未成熟ですし名前もありません』

「そっか……」

つまりは、人格は産まれたての赤ん坊みたいなものなのか。

神様め、せめて名前くらいつけてあげたらどうなんだ。

「じゃあ、まずは君の名前を考えよう」

『名前、ですか』

「うん、なかったら不便だしね」

『なるほど、それではせっかくですしお願いします』

「任せてよ！　それじゃあ……」

これから一緒に旅をする大切な仲間の名前だ、ちゃんとしたのをつけてあげないと……。

声的に女の子だろうし、可愛い名前がいいかな。

「……ネコ子、とか？」

『……ドン引きです』

「え」

猫は可愛いし、女の子らしい名前にくっつけたら可愛くなると思ったけど、ダメだったのかな。

『データベースを参照したところ、現代の地球においては"ダサい"を通り越して"あり得ない"に分類されています』

「…………」

そこまで言わなくてもいいじゃないか……。

ネーミングセンスが絶望的だと、妹に散々文句を言われた嫌な記憶が蘇ってきた。

ワン太郎(僕命名)、元気にやってるかなぁ……。

『あ、いい名前ありました。私は"可愛い"ジャンルより、"リッカ"を選択します』

「もうそれでいいんじゃないかな」

『では、私のことはリッカとお呼びください』

……この子、本当に生まれたてで人格が未成熟なのだろうか。

やたらと人間臭い気がする。

『それから、私にはＬｖ(レベル)判定機能もあります。必要な時は言ってください』

「Ｌｖって、ゲームみたいな感じの？」

『その通りです。Ｌｖを上げるとステータスが上がり、力や素早さが上昇します。なお、頑丈さなどはあまり上がりませんのでご注意ください。どれだけＬｖを上げても死ぬときは簡単に死にます』

「へ、へぇ……」

なんだか、とんでもない世界に来てしまった気がする。

……けれど、考えようによっては短期間で強くなれる可能性もあるわけだ。

強くなるために何年も鍛練が必要、なんてことになってしまっては目も当てられない。

その点では、このわけのわからない世界の方がありがたい。

『ちなみに、これはフローレンシア様のイタズラ……ではなく、実験でこうなっております。苦情はご本人へどうぞ』

「……またか」

またあの人(？)か。

ただのイタズラでヘンテコな世界を作らないで欲しい。

……そうだ、強さをＬｖで表せるなら、いい機会だし僕のを測ってもらおう。

「僕のＬｖとかはわかる？」

『もちろんです。颯真様は現在Ｌｖ３です』

「よっしゃ！」

初期値だしＬｖ１かと思ったら、なんとＬｖ３だったのだ。

某ゲームで考えれば、弱い敵相手なら十分に戦える強さがある。

なんだ、案外簡単に───

『人間族成人男性の平均値はＬｖ５です』

「え……？」

『つまり、颯真様は"貧弱"の部類ですね』

……そう簡単にいくはずもなかった。

部活で鍛えてたしそれなりに自信はあったんだけど、それでも平均以下って……。

「はぁ……」

ちょっとショックだ。

こうなったら、早いとこ敵を倒しまくってＬｖを上げるしかないか。

そうやって決意を固めていると、さっきより幾分か強いリッカの声が頭に響いた。

『この反応は……颯真様、付近に魔物が！』

「ま、魔物！？」

突然のことに声が裏返ったけど、これはいい機会だ。

倒してＬｖを上げてやる！

腰から剣を抜いて背中から丸盾を取り、その場で身構える。

『敵は一体です、ご注意を』

「わかった」

月明かりの中、敵の姿を見つけようと周囲を見渡す。

戦いなんて初めてで、心臓がうるさいくらいに激しく拍動している。

……いた！

何メートルか先の枯れ木の影だ。

月が二つあるだけあって、夜中だというのに結構明るい。

そのおかげで、枯れ木の影からこちらを窺う魔物の姿がはっきりと見えた。

そいつは薄緑色の球体で、弾力のあるゲル状の体をひっきりなしにぶよぶよと動かしている。

そして、転がるようにしてゆっくりとこちらに向かってくる。

……間違いない。

色も違うし、あの特徴的なニヤケ顔もないが、あいつは間違いなくスライムの類いだ。

スライムといえば雑魚中の雑魚、キングオブやられ役にして序盤のおいしい経験値。

「……ふっ」

僕の口元には、自然と笑みが浮かんでいた。

サクッとスライムを倒して、景気付けがてら経験値をいただくとしよう。

『魔物のＬｖ測定を行います』

「いや、いらないよ」

リッカの声を遮り、雪に足をとられて転ばないように注意しながら走り出す。

雪はさほど深くなく、せいぜい脛まで埋まるくらいだ。

注意していれば転ぶ心配はないだろう。

「でやあああぁぁ！」

右手に持った剣を、思い切り頭上に振り上げる。

剣なんてろくに振ったことはないけれど、叩きつけるくらいのことはできるはずだ。

『無茶です！』

リッカの制止も振り切って、僕はスライムに剣を叩きつけた。

ぶよん、と斬ったというにはあまりにも微妙な感触が伝わってきて、剣がスライムに埋まった。

そのままほとんど抵抗もなくスゥーっと斬れて、ゲル状の身体が真っ二つに両断された。

……決まった。

フロルさんはないって言ってたけど、僕には案外剣の才能があるんじゃないか？

初めて振った剣で、スライムとはいえ魔物を真っ二つに───

『まだです！』

「え？」

突如響いたリッカの声で現実に引き戻された。

目の前のスライムを見ると、そいつは絶命するどころか元気に動き回っていた。

……それも、二つになって。

元々は僕の腰くらいまであった球体が、半分ほどの大きさになっている。

「嘘ぉ！？」

なにそれ聞いてない。

二つに別れたスライムの、左側にいた片割れが大きくへこみ、その反動を使って飛び上がってきた。

偶然にも、スライムは左手に持っていた盾にぶつかったが、それでもすごい衝撃だ。

踏ん張ろうともしたけど呆気なく押し切られ、たまらずに二、三歩後ずさった。

そして目の前には、もう片割れのスライムが迫ってきていた。

スライムは真ん中から上下に裂けて、まるで口を開いているかのような格好だ。

「うわっ！」

咄嗟に顔を庇って突き出した剣に、スライムが食らいつく。

上下から挟まれた剣は、ミシミシと悲鳴じみた音を立てながらひしゃげて、完全に折れ曲がってしまった。

「い……」

そのとんでもない圧力を目の当たりにして、背筋に冷たいものが走った。

もし剣で防げずに頭を飲み込まれていたらと思うと……。

自分の頭を食らい潰される姿が脳裏をよぎり、腰が抜けかけた。

剣を取り落として、さらに数歩後ずさる。

スライムは剣を完全に飲み込んで、まるで咀嚼するかのようにぶよぶよと脈動する。

ものの数秒で剣は見えなくなり、心なしかスライムが一回り大きくなっているように見えた。

……というか、絶対に大きくなっている。

『魔物はＬｖ１２です、勝ち目はありません！』

リッカの報告に僕は絶望し、己の迂闊さを呪った。

スライムが雑魚だなんて決めつけなければ、せめてＬｖだけでも聞いておけば……！

……いくら後悔したところで後の祭りだ。

武器もないのだから、こうなったらさっさと逃げるしかない。

「あっ……！」

踵を返して逃げようとしたところで、雪に足をとられて転んでしまった。

口の中にまで雪と混じった冷たい土が入ってくる。

立ち上がろうとするけど足が滑り、情けないことにまた雪に顔を突っ込んでしまった。

それでも死にたくない一心でじたばたともがき、雪まみれになりながらもひっくり返る。

見れば、二体のスライムは大きくへこみ、飛びかかってこようとしていた。

『早く逃げてください！』

リッカの声が聞こえたけど、今度こそ完全に腰が抜けてしまったみたいだ。

立ち上がることもできず、みっともなくジリジリと後ずさることしかできなかった。

「く、くるなあぁああ！」

喉を枯らして叫ぶけど、知性すらなさそうなスライムに、慈悲など望むべくもない。

ゲル状の身体の一部を飛び散らせながら、二体とも高く跳躍する。

……終わった。

魔物を雑魚だと甘く見て、油断していた結果がこれだ。

馬鹿馬鹿しすぎる死に方に涙も出てこない。

ただ呆然と、僕の頭を目掛けて落ちてくるスライムを見上げる。

───それは、スライムが僕の頭を飲み込む寸前のことだった。

「二連・火炎ノ呪！」

どこからか飛来した炎の球が二体のスライムを正確に捉え、吹っ飛ばしたのだ。