異世界出張買取☆ナユちゃん【死にたがりメンヘラ女とジト目ダウナー守銭奴】

８ 紫煙と鑑定眼

　めが古物店の扉はやっぱり重かった。

　ナユハが先に入って片手で雑に押さえてくれる。私が中に滑り込むと鈴が鳴る。

　カランカラン。

　この音、さっきより嫌いじゃない。

　店内の空気は相変わらず薄暗くて、埃っぽくて、タバコくさい。壁に染みついた匂いって、なかなか剥がせない。人間関係と一緒。だから私はいつも逃げるしかない。

　ナユハはカウンターの奥に戻ると、さっきまで投げ出していた足を下ろして、今度はちゃんと椅子に座った。それだけで「偉い」とか思ってしまって、私は自分を殴りたくなる。

「座って」

　短い。

　命令っぽいのに、声は面倒くさそうで、妙に強くない。反抗する理由もない。

　私は近くの丸椅子に腰を下ろした。座面が冷たい。木が痩せていて、店に似合ってる。

　ナユハはタバコを探すように指先を動かして――一瞬だけ手を止めた。

　私を見た。

「……吸わねぇ、よな。たぶん」

　先回り。

　私は黙って頷いた。実際吸ったこともない。でも先回りされると、ちょっとだけ悔しい。

　ナユハは小さく鼻を鳴らして、代わりに缶コーヒーを取り出した。いつからそこにあったんだってくらい自然な動きで、棚の奥から。

　そして、自分の分だけ開けた。

　私の分はない。

　……うん。いい。そういうの。距離があるのは安心する。

　ナユハは缶を一口飲んで、息を吐いた。

「で」

　短い言葉が場を切り替える。

「それ、出してみ」

　私は麻袋を膝の上に置いた。紐をほどく。じゃら、と音がする。水色の石が光を拾って、淡く揺れた。

　ナユハの目が、またあの目になる。

　生々しい目。

　でもいやらしいんじゃなくて、真剣な目だ。生活の目。生き延びるための目。

　私はそういう目を見慣れていない。職場で見る目とは全然違う。あれは「いい人」を演じる目だ。どれだけ真剣でも、どこか演技が混じってる。

　ナユハは石を一つ取って、指先で転がした。

　意外と爪が短い。指は細いのに、節がしっかりしてる。何かを掴んで生きてきた手だ。

「……これ」

　ナユハが言う。

「ただの石じゃない」

「……宝石？」

　私が言うと、ナユハは笑った。声は出さない。口角だけ上がる、嫌な笑い方。

「素人が言うと可愛く聞こえるな。……こっちはマジだよ」

　何それ。急に格好つけるな。たぶん自覚もないくせに。

　ナユハは石を光にかざして、角度を変えた。水色が、ほんの少し緑を含んだように見えた。海の底みたいな色。

「パライバ……」

　言いかけて、ナユハが口をつぐんだ。

　言葉を選ぶ癖があるんだろうか。あるいは、私に教えるのが癪なのか。

　たぶん両方だ。

「……希少なやつ。小粒でも値がつく」

「へぇ」

　反応が薄いと言われそうな反応をしてしまった。実際、実感がない。金の匂いって言われても、私の人生に金の匂いなんてなかった。せいぜい、給料日前の飢えた匂い。

　ナユハは石をもう一つ取った。

　次は少し大きい。透明度が高い。光を含む。

　ナユハの喉が動いた。

「……これ、やばいよ。マジで」

　言い方が雑で、逆に本気なのが分かる。

　私はようやく、嫌な予感が形になってくるのを感じた。

「どれくらい」

　私は聞いた。自分でも驚くくらい、声が落ち着いていた。こういうとき、人は現実味のないまま質問するんだ。自分を守るために。

　ナユハは指でこめかみを押さえた。

　考える仕草じゃない。頭痛を堪える仕草。

「……言うと、お前、倒れるぞ」

「倒れない」

「倒れる」

「倒れない」

　やり取りが幼稚で、自分でも笑いそうになった。

　ナユハは私をじっと見た。

　その目は、さっきより少しだけ柔らかい。

　……いや、柔らかいんじゃない。

　“測ってる”。

　私がどれくらい耐えられるか。受け止められるか。変な客じゃないか。

　測られるのは嫌いだ。でも、測る側の気持ちも分かる。私も職場で人を測ってきた。面倒が起きないように。

　ナユハは諦めたみたいに息を吐いた。

「……数千万はくだらないのが、混ざってる」

　私は「あ」って言いそうになって、やめた。

　声に出したら現実になる。

　でも、実際に現実で、私の手の中でじゃらじゃら音を立てている。

　私は麻袋を見下ろした。

　水色の石。

　村では「ただの石」って言われてたやつ。

　あの薄い粥と、火の匂いと、ウルカの目が頭の奥で繋がる。

　――これ、渡しちゃってるとか、まずくない？

　私は喉の奥が乾くのを感じた。

「……返しに行けないの？」

　言ってから、自分で可笑しくなる。

　行けるなら、今頃私はあっちで生きてるだろ。

　ナユハは肩をすくめた。

「行けるなら行くだろうな。……つーか、どこで手に入れたんだよ」

　そこでまた来た。

　核心。

　逃げたい。でも、逃げたらまたこの人は絶対に追ってくる。さっきの路地で証明済みだ。

「……知らない」

　私はもう一度嘘を吐いた。

　ナユハは目を細めた。

「嘘だね」

　即。

　最悪。

　沈黙が落ちる。店の奥の方で何かが、カタ、と鳴った。風かもしれないし、私の心臓が鳴っただけかもしれない。

　ナユハはコーヒーを一口飲んで、ゆっくり言った。

「お前が拾ったにしろ、もらったにしろ、盗んだにしろ、いずれ足がつく」

　急に現実の単語を出す。

　足がつく。

　それだけで背筋が冷える。私が人生で何度も繰り返してきた“逃げ”の記憶が、反射で動く。

「足って」

「同業。税務。盗品の疑い。あと、面倒な客。反社っぽいやつも。……色々だよ」

　言い方はだるそうなのに、内容がやたら具体的だ。だからこそ怖い。

　ナユハは石を袋に戻して、紐を結び直した。

　丁寧な動作だった。

　乱雑な服装のくせに、手だけはやたら丁寧。ギャップが腹立つ。

「これ、売るならルートがいる。……私ならある」

　その言い方が嫌だった。

　“私なら”。

　優位。支配。依存。罠。

　私はそういうのに弱いくせに、心底嫌いだ。

「……じゃあ売って」

　口が勝手に言った。

　言ってから、頭の中で警報が鳴る。

　何言ってんだ私。

　ナユハは一瞬だけ眉を上げた。

「軽いな」

「それが取り柄なんで」

「……取り柄って言うな」

　ナユハが妙に真面目な顔をした。

「お前。これ、今すぐ誰かに見せんなよ。SNSとか論外。拾ったとかも言うな。写真も撮るな」

　命令口調。

　でも、それは押しつけじゃなくて、たぶん“事故防止”だ。

　私は頷いた。

「スマホ死んでるし」

「……そういう問題じゃねぇけど、今は助かるな」

　ナユハが小さく笑った。

　その笑い方がなんだか人間っぽくて、私は少しだけ息がしやすくなった。

　……だめだ。

　この空気に慣れたら、私はここに居着く。

　居着いたら、また終わる。

　でも今は、とりあえず話を聞くしかない。

「で」

　ナユハが言った。

　またスイッチが切り替わる。

「お前の名前」

「カヨ」

「フルで」

「……佐雨。佐雨カヨ」

　フルで出すの、久しぶりだ。自分の名前って、他人に渡すときに妙に重くなる。捨てたいのに捨てられない感じ。

　ナユハは私の名前を噛むように繰り返した。

「ささめ、かよ」

　そして、鼻で笑った。

「雨っぽいな」

「雨は嫌い」

「私は好き。……いつもよりヤニ吸えるし」

　最低の理由だった。

　でも、その最低さがちょっとだけ救いだった。

　ナユハはカウンターの下から灰皿を出しかけて、また止めた。

　さっきのやり取りを守っている。それがまた腹立つ。でも、変に信じられる。

　ナユハは私を見た。

「お前、今どこ住んでるの」

「……ボロアパート」

「家賃は」

「四万ちょい」

「……安っ」

　反応がリアルすぎて笑いそうになる。

　ナユハは顎に手を当てて、少し考えるふりをした。

　いや、ふりじゃない。本当に考えてる。ちゃんと向き合う顔になる。

「この袋、預かる」

「え」

「お前が持って帰ったら、絶対事故る。……盗まれるか、ビビって捨てる」

　当たってるのがムカつく。

「捨てない」

「やりそうな顔してる」

「してない」

「してる」

　また幼稚なやり取り。

　でも、ナユハの言うことは正しい。私は、怖くなると逃げる。怖いものほど先に捨ててしまう。自分が傷つく前に。

　ナユハは麻袋をカウンターの奥にしまった。

　鍵の付いた引き出し。カチリと音がする。

　その音がどこか落ち着いていた。

「……で」

　ナユハが言う。

　今度の“で”は、ちょっとだけ優しい。

「どこで手に入れたか、言える範囲でいい。嘘つくなら、もう帰れ」

　帰れ。

　その言葉が妙に刺さった。

　帰る場所なんて私にはない。ボロアパートはある。でも、あれは帰る場所じゃない。ただの箱だ。

　私は視線を落とした。

　口を開こうとして、止めた。

　言ったら終わる。

　言わなかったら、この場も終わる。

　私は息を吸って――吐いた。

「……海の村で、もらった」

　ナユハの目がわずかに細くなる。

「海の村？」

「……海の匂いがした。もらった粥を食べて、寝た。起きたらこの近くにいた」

　自分でも何言ってるか分からない。

　でも、ナユハは笑わなかった。

　笑わないどころか、眉間にしわを寄せて、真面目に私を見ていた。

「……ふーん」

　短い。

　でも、否定じゃなかった。

　ナユハは缶コーヒーを飲み干して、缶を置いた。

　カン、と乾いた音。

「……変な客だな、お前」

「今さら」

「初手から変だったけど」

「知ってる」

　ナユハが少しだけ口角を上げた。

「……まあ、いい。売り方は考える。必ず金になる。でも、いきなりデカくはやらねぇ」

「目立つから？」

「そう。目立つと死ぬ」

　軽く言い切るあたりが逆に重い。

　私はさっきまで死に場所を探していた自分を思い出して、少しだけ笑いそうになった。

　死ぬのを探してたやつが、生きる方法を聞いてる。

　人生ってほんと、嫌いだ。

　ナユハが立ち上がった。

　穴の開いたショートパンツが揺れて、私は反射で目を逸らした。

　視線の動きが自分でも分かって、余計に死にたくなる。

「……お前、帰れる？」

　ナユハが言った。

　意外だった。

　優しさじゃない。心配でもない。

　たぶん、“事故防止”のための確認。

　それでも、私は一瞬だけ言葉に詰まった。

「……帰れる」

　嘘ではない。でも、本当でもない。

　ナユハは私をじっと見て、それから、肩をすくめた。

「ならいい。……明日、また来い」

「は？」

「話の続き。あと、売る段取り。……逃げたら追うからな」

　脅しみたいな口調なのに、目は冗談っぽい。

　私は最悪だと思った。

　追われるのは嫌いだ。

　誰かに追われるなんて、いつ以来だろう。

　私は立ち上がって扉へ向かった。

　扉を開ける手がさっきより少しだけ軽い。

　外の冷気が頬を刺した。

　私は振り返らずに言った。

「……明日、気が向いたら」

「向けよ」

　ナユハの声が飛んできた。

　私は思わず、小さく鼻で笑ってしまった。

　そんな自分がいちばん気持ち悪い。

　でも。

　その気持ち悪さが、今夜の私にはちょっとだけ必要だった。