異世界出張買取☆ナユちゃん【死にたがりメンヘラ女とジト目ダウナー守銭奴】

７ めが古物店

　気がついたら住宅街だった。

　さっきまでの潮の匂いはどこにもない。湿った冷気もない。代わりに、アスファルトの乾いた匂いと遠くで走る車の走行音がある。街灯の光が薄くて、さっきの村の焚き火より頼りない。

　……は？

　息を吐くと白い。

　ちゃんと冬。ちゃんと日本。ちゃんと現実。

　夢じゃない。いや、夢のはずなのに手の中に感触が残っている。

　私は自分のコートのポケットを探って、指先でそれを掴んだ。

　麻袋。

　小さくて粗い布の袋。口は紐で縛られていて、持つと、じゃら、と音がした。

　心臓が一拍遅れて跳ねる。

　――残ってる。

　指の腹に布のざらつきがある。重さがある。中身が転がる。

　私は袋の口をほどいて、中を覗いた。

　水色の石。

　あの村で受け取ったやつ。澄んだ色で、街灯の光を拾って淡く光る。言われてみれば子どものおもちゃみたいな、でも妙に目を離せない色。

　……何これ。

　脳内が現実と異世界の境界で摩擦を起こして、まったく思考が追いつかない。

　いま私、何してる？

　公園で死に場所探して、知らないおじさんに声をかけられて……そのあと、青い光に吸い寄せられて、海の村で粥を食べて、石をもらって、眠って――気づいたらここ。

　いや、情報量が多い。

　処理が追いつかない。

　私はとりあえず歩いた。

　歩きながらポケットの中のスマホを触る。真っ暗。バッテリー切れ。今日もずっと死んでる。私みたい。

　寒い。腹は少しだけ落ち着いた。でも、まだ隙間がたくさん残っていて、時々そこがぐぅぐぅと音を立てる。

　住宅街の路地を曲がったとき、視界の端に違和感が光った。

　ピンク色。

　この町に似合わない、安っぽいネオン。

　私は反射で目を細めた。光が痛い。目の奥を刺してくる。あの海の村の火の色とは真逆だ。こっちは人を誘うための光。

　ネオンの文字は「WELCOME♡」。

　……うわ。雑。

　路地裏に店があった。

　店、というより隙間に押し込んだ箱。古い建物の一階部分に分厚い木の扉。窓はカーテンで閉め切られていて、中が見えない。出窓に板が張られ、その板に彫られた文字が読める。

　『めが古物店』

　木彫り。しかも手彫りっぽい妙な味がある。かわいくないのに、目を引く。

　……なんだこれ。

　私は別に古物店に用はない。骨董にも興味がない。そもそも今の私に欲しいものなんてない。欲しいのは終わりだけ。

　なのに足が止まった。

　袋の中の石がまた、じゃら、と鳴った気がした。

　気がしただけ。

　――入るな。

　脳内のまともな部分が警告を出す。

　――入れ。

　まともじゃない部分が言う。

　私はいつも、まともじゃない方に従って生きてきた。だからここにいる。きてしまった。

「……どうにでもなれ」

　声に出したら少しだけ楽になった。

　私は扉に手をかけて、引いた。

　重い。

　古い木が軋む音がして、扉が開いた瞬間、鈴が鳴った。

　カランカラン。

　……うわ、ちゃんと店の音する。

　中は薄暗かった。

　埃の匂い。紙の匂い。古い布の匂い。それに混じって、濃いタバコの匂い。一瞬むせる。肺が「やめとこう」って言う。でも足は入ってしまった。

　棚がある。雑多な物が積まれている。何が何だか分からない。ガラスケースの中に指輪や銀の細工が並んでいて、壁には古いポスターみたいな紙が貼られている。床には段ボール。奥にはカウンター。

　そのカウンターの向こうに――人がいた。

　若い女性。

　カウンターに両足を投げ出して、だらしなく座っている。スマホを片手に指だけ器用に動かしてる。顔の半分が画面の光で青白い。表情は気だるげ。目つきは鋭いのに、焦点が合ってない。寝起きみたいな顔で、人を殺せそうな目。

　髪はショート。黒に近い濃い色だけど、インナーに青が入っている。耳にピアス。口元にも光る。服は黒いシャツ。意味不明な英語と記号がぐちゃぐちゃ。下はゆるいショートパンツ。穴が開いてる――というより、もうパンツが見えちゃってる。でも本人はまるで気にしてない。

　……いや、気にしろよ。

　視線が勝手にそっちに行って、私は即座に自分の目を殴りたくなった。

　何見てんだ私。ここ店だぞ。他人の領域だぞ。

　女はスマホを見ながら、突然、低い声で叫んだ。

「……あ゛ー、終わった。はい、負け確」

　呪文みたいな言葉だった。

　次の瞬間、女の指が止まった。

　視線がゆっくり上がる。

　私を見た。

　目が合った。

　……やばい。

　客を見る目じゃなかった。獲物を見る目でもない。もっと厄介な、“面倒なものを見つけた目”。

「……何」

　一言。低い。眠そう。なのに、圧がある。

　私は反射で笑顔を作りかけて、やめた。今の私に愛想は出せない。出したら負ける。いや、何に負けるのか知らないけど。

「……間違えました」

　間違えて入る店じゃないだろ、ここ。

　自分で自分にツッコミながら、私は踵を返した。

　ここにいると変なことが起きる。今はこれ以上変なことはいらない。腹は少し満たされた。石も残っている。もう十分おかしい。

　逃げる。

　そう決めて、私は扉へ向かった。

「おい」

　背後から声。

　短いのに呼び止める力があった。

　私は無視して扉を押した。

　重い。さっきより重い。最悪。

　外へ出て冷たい空気を吸った瞬間、私はようやく息ができた気がした。

　走る。

　意味もなく走る。逃げる。こういうとき、私の人生はいつも同じだ。関係を切る。痕跡を消す。連絡先を消す。ブロックする。引っ越す。転職する。全部、逃げ。

　でも、逃げるのは得意だ。

　私は角を曲がった。

　次の瞬間、足元が軽くなった気がした。

　……あ。

　やらかした。

　ポケットが空っぽだ。

　私は立ち止まり、コートのポケットを何度も探った。ない。焦ってもう一度探る。ない。背中が冷える。

　麻袋。

　水色の石の入った麻袋。

　落とした。

　どこで？　店だ。店の中だ。あのカウンターのあたりだ。いや、外に出た時か？　分からない。とにかく、心臓だけがうるさい。

　何でこんなに焦ってるんだろう。

　ただの石だ。異世界の村でも「ただの綺麗な石」って言ってた。価値なんて――

　そこまで考えたところで、背後から足音がした。

　速い。

　そして、息を切らす音。

「……おい、待て！」

　女の声。

　さっきのだるい声じゃない。走ったあとの声。息が切れてる。面倒くさそうにしながら、本気で走ってきたのだろう。

　私は振り返った。

　路地の奥から、さっきの女が出てきた。

　運動が苦手そうな体の使い方。なのに、どこか必死。肩で息をしている。目が鋭い。片手には麻袋。

　……それ。

　女は私の前まで来て、止まった。膝に手をつく。ぜぇぜぇ息を吐く。タバコの匂いがここまで来る。肺が嫌がる。

　なのに私はなぜか目が離せない。

「……これ。落とした」

　麻袋を突き出す。

　私はそれを受け取ろうとして、指が止まった。

　女の目が麻袋じゃなく、私の顔をじっと見ていた。

　いや、違う。

　麻袋と私を交互に見ている。

　計算してる目。

　値段を測る目。

　でも同時に――焦ってる目でもある。獲物を追うタイプの焦りじゃない。もっと個人的な焦り。自分の中の何かが引っかかったみたいな焦り方。

「……それ、どこで拾った」

　女の声が低くなる。

　私は麻袋を抱えたまま、口を開けた。

　どこで拾った？　拾ってない。もらった。海の村で。ウルカって子の母親に。粥を食って。寝て。気づいたらここで――

　説明したら終わる。絶対変人だと思われる。少なくとも、私の社会性が死ぬ。

「……知らない」

　嘘。

　嘘を吐くのは得意だ。社会で鍛えた。

　女は一瞬だけ目を細めた。

「嘘だ。目が泳いでる」

　即バレ。

　最悪。

　私は一歩下がった。逃げる準備。そうしたら、女が一歩詰めた。距離が近い。タバコの匂いが濃くなる。目が強い。やたら近い。

「……なあ。これ、なんだと思ってる？」

　女が言う。

　声の温度が変わった。さっきまで面倒くさそうだったのに、今は妙に鋭い。獲物を見る目じゃない。もっと――金を見る目。

　私は喉が鳴るのを感じた。

「……綺麗な石」

「うん。綺麗だな」

　女は麻袋の口を自分の指先で器用にほどいて、中を覗いた。手の動きが慣れてる。普段からこういうことをしてる手つき。

　女の指先が石を一つ摘まみ上げる。

　街灯の下で水色が淡く光った。

　女の目が、一瞬だけ、ひどく生々しく光った。

「……こりゃ、やばいな」

　小声。

　でも断定している。

　背中がぞわっとした。

「やばいって何」

「やばいもんは、やばい。金の匂いがする」

「金の匂いって何」

「……お前、これどこで手に入れた」

　女は言い切って、麻袋を私に返した。動きが妙に乱暴だった。手放したくない感じが滲んでる。

　私は袋を握った。

　じゃら、と音がした。

　女が私の顔を覗き込む。

　近い。

　表情は冷めてる。だけど目だけ熱い。温度差が気持ち悪い。でも、目が離せない。

「……店に戻れ」

「え」

「戻れって。ここ、寒いし。……それ、話、ちゃんと聞かないと損するよ」

　命令口調。

　でも、押しつけがましいというより、焦りが若干勝ってる。何故かその方が正直で、信用できる気がしてしまう。

　私は一瞬だけ迷った。

　迷ってしまったことが、もう悔しい。

　女が吐き捨てるように言った。

「私は妻賀(めが)ナユハ。……一応、めが古物店の店主」

　名乗った。――メガ？　メガって名前か？

　ちょっと笑いそうになる。だから下の名前で女を見ることにした。

　ここで向こうが名乗るってことは、もう逃げられないってことだ。

　最悪。

　なのに私は、なぜか胸の奥が少しだけ軽くなるのを感じてしまった。

　――ああ、やっぱり。

　夜はまだ終わらない。

　私は息を吐いて、麻袋を抱え直した。

「……損するのは嫌い」

「だろ。じゃ、戻るぞ」

　ナユハが先に歩き出す。

　その背中は、さっきより少しだけ生きていた。

　私はその背中を見ながら、心の中で小さく毒づいた。

　――最悪。

　最高に、最悪だ。