異世界出張買取☆ナユちゃん【死にたがりメンヘラ女とジト目ダウナー守銭奴】

５ 青い光

　公園を出て住宅街を歩いた。

　昼のはずなのに世界は薄いままだった。影が薄い。音が軽い。人の声が遠い。車の走行音も、犬の鳴き声も、全部が「音っぽいもの」に変換されて耳に届く。

　私だけ少し浮いている。

　こういう感じ嫌いだ。

　でもどこかで安心している。浮いていると縛られない気がするから。縛られないのは楽だ。だけど、楽が続くと今度は落ちる場所がなくなる。

　スマホはポケットの中で死んでいる。黒い画面。指で撫でても反応しない。馬鹿みたい。

　でも、反応しないほうがいい日もある。

　今日はたぶんその日だ。

　駅のほうへ向かっているはずだった。

　駅っぽい方角。

　今の私はだいたい「っぽい」で動く。目的も理由もぼやけたまま、身体だけが習慣で歩く。なのに今日はそれがうまく働かない。

　曲がるつもりのない角で曲がってしまう。

　信号を渡るつもりがないのに渡ってしまう。

　気づくと、見覚えのない路地に入っていた。

　住宅街の裏側。細い路地。古いブロック塀。洗濯物の匂い。昼の生活の匂いがするのに、妙に人の気配がない。カーテンが閉まっている家が多い。窓がこちらを見ているみたいで落ち着かない。

　私は足を止めた。

　止めたつもりだった。

　でも、目だけが先へ行く。

　路地の奥がぼんやり青い。

　青い……？

　街灯？　いや、まだ昼だ。ネオン？　住宅街の路地裏に？　あり得ない。車のライトの反射？　そういう感じでもない。青がそこに“浮いている”。

　最初は目の錯覚だと思った。貧血のせいだ。寝不足のせいだ。食べてないせいだ。つまり全部私のせい。世界のせいじゃない。

　そう思いたかったのに。

　青は消えなかった。

　私は一歩進んだ。

　冷たい風が顔を撫でた。冬の風。だけど、さっきまでの乾いた冷たさと少し違う。湿り気が混じっている。皮膚の表面じゃなく、鼻の奥に向けて先に触れてくる冷たさ。

　私は鼻で息を吸った。

　潮の匂いがした。

　……は？

　ここ、海なんてない。少なくとも私は海のそばに住んでない。なのに、潮の匂いがする。しかもはっきりと。

　胸の奥が嫌な感じでざわついた。

　怖くはない。気持ち悪い、に近い。

　現実の皮が少しずつ剥がれていく感じ。いつもの世界が、いつもの形で保てなくなる感じ。

　私は鞄を握り直した。

　中に白いマフラーが入っている。首には巻いてない。巻く気もない。でも、入っている。

　軽いけど、重い。

　何が言いたいのか分からない。分からないけど、そういう矛盾が今の私にはちょうど合っている。私は矛盾でできている。

　青い光へさらに近づく。

　路地の奥は行き止まりのはずだった。ブロック塀。裏口。自転車。ゴミ箱。そういう生活の物で詰まっているはず。

　なのに、青がある。

　ただ光っているだけじゃなかった。

　穴みたいなのが開いていた。

　空間がほんの少しだけ“へこんでいる”。奥行きは見えない。でも奥から潮の匂いがする。風が吹き出している。こちらへ流れ込んでくる。

　私は喉が鳴るのを感じた。

　唾がうまく出ない。口の中が乾く。心臓が勝手に早くなる。

　嫌だ。

　目を逸らせない。

　人間って嫌なものほど見てしまう。見てしまって嫌になる。そして、また見る。

　世界がそういう作りなら、私がこうなるのも仕方ない。

　私は青を見たまま呟いた。

「……まあ、どうにでもなれ」

　言い捨てるみたいに言った。

　投げやり。逃げ。開き直り。

　でも、今の私に残っているのはそれだけだ。

　足が一歩、勝手に前へ出た。

　青い光の縁に触れた瞬間、空気の温度が変わった。

　冷たい。

　冬の冷たさじゃない。肺がきしむような冷たさ。喉が痛くなる。空気が刃みたいに鋭い。

　耳の奥で小さく音がした。

　布が擦れる音。

　鞄の中で白い毛糸が動いた気がした。

　私は反射で鞄を押さえた。

　押さえたところでどうにもならない。分かってる。でも、押さえずにはいられない。

　青の向こう側に影が見えた。

　木々の影。枝。葉。風に揺れる暗い輪郭。

　路地裏のはずなのに、森。

　あり得ない。

　でも、そこにある。

　笑いそうになった。

　こんなときだけファンタジー、やめてくれない？

　喉の奥がひくついた。泣くでもなく笑うでもなく、ただ、変な感情が出ようとしている。

　私は一歩、踏み出した。

　足の裏が地面の感触を失う。

　次の瞬間、風が身体を押し包んだ。

　潮の匂いが濃くなる。湿った土の匂いも混じる。遠くで波の音がする。耳の奥に低い響きが残る。ずっと、ずっと遠くで鳴っている音。

　視界がふっと暗くなって、すぐに開けた。

　空が違う。

　色が違う。光の質が違う。太陽の位置も、角度も、全部が微妙にズレている。現実っぽいのに現実じゃない。

　寒い。

　空気が痛い。

　吐く息が白い。今度のは、昼の住宅街の白じゃない。

　私は自分の腕を見た。

　袖。指先。震え。ちゃんと私の身体だ。夢じゃない。夢みたいな場所に立っている。

「……は？」

　声が出た。

　間の抜けた声が森に吸い込まれていく。返事はない。鳥の声もない。虫の音も薄い。風だけが枝を鳴らす。

　私はゆっくり周囲を見回した。

　木々。見たことのない木。葉の形が微妙に変だ。幹の肌が少し滑らかで、ところどころ淡い色の苔が光っている。地面は湿っていて、枯れ葉が厚く積もっている。踏むとしっとり沈む。

　遠くに何かの匂いがする。

　煙。焚き火の匂い。生き物の匂い。人がいる。

　人、いるの？

　私はその匂いに引かれるように歩き出した。

　歩くたびに、靴の裏が湿った地面を踏む音がする。しゃり、という音。アスファルトの音じゃない。柔らかい音。世界の耳当たりが違う。

　少し進むと、木の間から海が見えた。

　海。

　本物の海。黒い波。冬の波。遠くで白い泡。潮の匂いの正体がそこにある。海の向こうは霞んでいて、水平線がぼやけている。空も低い。

　私は立ち止まった。

　海を見て、急にお腹が鳴った。

　馬鹿みたいなタイミング。現実に引き戻す力が胃にあるなんて知らなかった。

　膝が少し震える。空腹と寒さ。貧血のふわふわが戻ってくる。さっきの薄い世界とは別の、身体の限界を告げる気配。

　そのとき。

「……だいじょうぶ？」

　小さな声がした。

　振り向くと、子どもがいた。

　十歳くらい。小柄。頬が赤い。髪は風で乱れている。寒そうな服なのに、目だけはやけに明るい。明るすぎて逆に眩しい。

　子どもは私を見上げて、少しだけ首を傾げた。

「旅のひと……だよね？」

　嘘の匂いがした。

　でも悪い嘘じゃない。守るための嘘。そういう嘘は分かる。私もよく使う。

　子どもはにっと笑った。

「ウルカ！　こっち、おうちあるよ。……あったかいお粥もある」

　断るべきだった。

　知らない世界。知らない村。知らない子ども。

　普通なら断る。

　でも私は普通じゃない。だからここまで来た。

　それに粥。

　その言葉だけで喉が勝手に鳴った。最悪。身体はいつも正直すぎる。意志より先に生きようとする。

　ウルカは私の袖のあたりをちらりと見た。

　見て、何も言わなかった。

　私は鞄の紐を握った。

　白いマフラーはまだ鞄の中だ。

　首には巻かない。

　でも、ここまで一緒に来てしまった。

「……行く」

　私は小さく言った。

　ウルカは嬉しそうに頷いた。

「うん。ゆっくりでいいよ」

　その「いいよ」が妙に柔らかくて、私は少しだけ息を吐けた。

　森の冷たい空気の中で吐いた息が白くなる。

　その白が、今度は少しだけマシに思えた。