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**第十二章: 突然の別れ**
日々が過ぎ、透は明日香との日常を大切にしながらも、その思いが喪失感に変わっていくのを感じていた。ある日、透は学校からの帰り道、急に明日香の様子がいつもと違うことに気づいた。彼女の笑顔には影が差し、時折疲れたような表情を見せることが増えていた。
「橘さん、最近、元気がないみたいだけど、大丈夫？」透は心配して尋ねた。
「うん、大丈夫だよ。ちょっと疲れてるだけ。桐島くんがいるから、私は幸せだよ。」
その言葉を聞いても、透は不安が拭えなかった。明日香が微笑んでいても、何かが隠されているような気がした。彼女が持つ短い寿命の重さは、徐々に彼女を蝕んでいるのではないか。透は不安を抱えながら、明日香との時間を過ごした。
数日後、突然の知らせが透を襲った。明日香が体調を崩し、入院することになったという。病院に駆けつけた透は、病床に横たわる彼女の姿を見て、心が張り裂ける思いだった。彼女の顔は青白く、いつも見せる明るい笑顔は失われていた。
「明日香…どうしてこんなことに…」
透は涙を流しながら彼女の手を握った。明日香はかすかな微笑みを浮かべ、その手を優しく握り返す。
「桐島くん、心配しないで。私、頑張るから。」
だが、透は彼女の目の奥にある恐れを感じ取った。明日香がどれほど強がっても、その言葉がどれほど希望を持っていても、現実は残酷だった。
数日後、彼女の容体は急変し、透は彼女を見送ることになった。最後の瞬間、彼女の手を握りしめながら、「橘さん、愛してる」と告げたとき、彼女の目に涙が浮かんだ。
「私も、桐島くんを愛してる…」
それが彼女の最後の言葉だった。透は彼女の手を握りながら、心の中で何度も「生きていてほしい」と願った。しかし、その願いは叶わなかった。明日香は、静かに目を閉じ、彼の手の中で息を引き取った。
