男だと思っていた幼馴染がお姫様になって帰ってきた件

平穏な生活へ突然の来訪者現る

「それじゃ、また後で」

「うん」

　アパートに着いて、サーラがドアに入るのを見届けてからドアに鍵を入れる。

　スルリ、と何の音もなく鍵は回った。

（あれ……もしかして施錠忘れたか？）

　もしもの可能性にヒヤリとしつつも、ドアを開ける。

　何事もなければいいが——。

「あっ、おかえりー」

　——家の中には、うちの母親がいた。

　いかにもラフなシャツとジーンズ姿で、タブレットを操作している。

「来てたのかよ」

「メッセージ送ったのに未読じゃん。スマホ依存症じゃないようで実に結構だけど、連絡は小まめに取らないとモテないよ」

「別にいいでしょ」

　そう返事をしつつ、電源を入れ忘れていたなとスマホの起動画面を見ながら靴を脱ぐ。

　画面がゆっくり読み込まれ、アプリのアイコンが表示されると同時に通知欄にメッセージが出る。

『私まだ見てないんだ。今日行っていい？』

　そのメッセージを見て……俺は一瞬で血の気が引いた。

　朝、何て送った？

　通知欄をクリックしてアプリを開き、自分の最後の発信履歴を見る。

『変わりすぎてびっくりした』

　あ、あああああ〜〜〜っ！

　そうだよな、そりゃあ見たことなけりゃ、見に来るよなうちの母なら！

　問題は、母さんがサーラを見ることではない。

　サーラがどういう行動を取ってくるかを見られることで……！

　俺の内面を余所に、無情にも扉がチャイムの直後に遠慮なく開き、ビニール袋のこすれる音と靴を脱ぐ音が聞こえてくる。

　そうか、スマホの起動に時間がかかっていたんだ。食材を用意する時間ぐらいは十分にあったな……。

「入るよー。昨日買ってた枝豆もあるし、今日、は……」

　勝手知ったる他人の家とばかりに慣れた様子でやってきたサーラが、母を見て凍り付く。

　あちゃー……。

「……その、ど、どうも……お世話になっております、綾戸紗亜良です……」

　うちの母は一瞬はっとすると、まじまじと顔を見ながら明るく返事した。

「お久しぶりだね紗亜良ちゃん！　あの小さい子がこんなに綺麗に変わっちゃうなんて、おばさんびっくりしちゃった！　それにしても……」

　それから、実に愉快そうにニヤニヤしながら俺達を見比べ始める。

「美女と野獣もいいところだね〜」

「もういいだろ、帰ってくれ……」

「やーん反抗期！」

　野次馬根性丸出しの質問でけらけら笑いながら、母さんは自分の鞄からいろいろと物を取り出した。

「郵送にしてもよかったんだけど、ついでだからこれ。本みりんを、大きいので二本ね」

　机の上に置かれたものは、俺達学生では買えない調味料。

　先日、足りなくなるかもしれないから送って欲しいと頼んだものだ。

　元々あのみりんは俺も使っていたから、それなりに減ってたんだよな。

「あっ、助かりますおばさん」

「急に送ってほしいとか言ってくるからびっくりしちゃったけど、紗亜良ちゃんが使ってたんだね」

「はい。今日も、ちょっとお礼を兼ねて作りたいなと思っていて」

　お礼？　と思ったけど、放課後のことか。

「お世話されっぱなしだったら怒鳴りつけてやろうと思ったけど、紗亜良ちゃんも蒼空に助けられてるんだね。それなら良きかな」

　偶然ではあったけど、たまたま教師の頼みを聞いておいてよかったな。

　何が幸運になるかは分からん。

　母さんの質問に答えつつも、紗亜良はまな板を取り出して水に濡らし始める。

　小さいボウルに水を張りながら、話を続けた。

「今日、知らない先輩から呼び出されて」

「まあ！　そりゃあ紗亜良ちゃんならモテるわよね」

「無理矢理掴まれそうになったところを、助けに来てくれて」

「へえ……」

　母さんは再びこちらを見て意味ありげに笑う。

「まあ、二人のことは二人に任せるとして。あんたも一歩出られるようになったんだね」

「……昔のことはいいだろ」

　俺が返事をすると、母さんは俺の前髪を指で触れる。

「そろそろ切らないの？　ちょっと長いでしょ」

「いいでしょ別に、これぐらいで」

「あっ！　私もそれ思ってました！」

　話をはぐらかそうとしていたところに、サーラが会話に入ってきた。

「そら君、今日私すごく怒ったけど……言われるの、やっぱり前髪長すぎるせいだよ。私、切ってほしいな」

「紗亜良も長いと思うか？」

「長過ぎっ。……ねえ、日頃のお礼だと思って、切ってくれない……かな？」

　う……それを言われると弱いなあ。

　どうしても俺の中で、圧倒的に貰っているものが多いという負い目があるので、今日助けに入ったことも含めて、なるべくサーラの願いを聞いたり助けになったりしたい。

「……分かったよ、明日あたり床屋に行ってみる」

「やった！　楽しみ」

「あまり期待しないでくれよ、切ったところで美女と野獣だし」

　まあそんなもんだろうという軽口をさらっと返すと……サーラは、一旦包丁を止めた。

「ううん、全然そんなことないと思う。私は、そら君のこと、クラスで一番だと思うよ」

「買いかぶりすぎもいいところじゃない？　サーラほどの変化は」

「——変化、するよ」

　妙にはっきりとした声で断定し、サーラはキッチンから振り返る。

「自信を持って言うけど、そら君は変わるよ。私だって変わることができたんだから」

「……そ、そうか」

「うん」

　そう返事すると、再び調理に戻った。

　本当に、そこまで期待するようなことなんてないのにな……。

　ふと見ると、母さんの表情がさっきまでのからかい好きの顔から、目を細めて母親のような——実際に母親なんだけど——表情になっていた。

「きっと、今度はあんたの番なんだろうね」

「どういう意味？」

「そこは自分で考えるか、時間が解決するだろうね」

　そう返事をすると、すぐにニヤリと笑って鞄の中からもう一種類の瓶を出す。

「……日本酒？　まだ料理用のはあるからいいって言っただろ？」

「何言ってんの、これは私が吞む用」

「子供の下宿先でいきなり食前酒するなよ……」

　呆れた母親に溜息を吐きつつも、紗亜良から料理が出来たことを告げられて俺も食器を出す。

　明日は、散髪か……。あまり気は進まないが、このままでいいとも思わない。

　この機会だ、少し変われるよう頑張ってみるか。

　ちなみに、夕食は。

「……枝豆入ったひじきの煮物！　切り干し大根！　わさび漬け！　紗亜良ちゃん、これは酒飲みになるね！　食前酒いっとく？」

「あんたマジで帰れ」

　実にサーラらしい、和食メニューであった。あとこのダメ母は軽くはたいておいた。

　今日の料理も美味かったので、一つ一つ丁寧に褒めていく。その度に大げさに喜んでくれるものだから、こっちも言ってて気持ちいいんだよな。

　もちろん感想も本心からだ。本当に過不足ない味付けで、努力したんだなあって分かるし。

　自分でも作るだけに、それはひしひしと感じる。

　これだけ作ってもらったものを食べてると……たまには俺も、食べてもらいたくなるな。