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19.全ての記憶が戻る時

A.P.本部・広報部のコーデン専用研究室。

無機質な白。

消毒液の匂い。

金属床に響く靴音。

コーデンは眠ったままのアリシャを運び込み、拘束台に横たえた。

手首、足首、胴体。

固定。

逃げ場はない。

最後に、彼女に付けようと用意しておいた“とっておき“の鈴のついた赤い首輪をつける。

両手で掴めば折れてしまいそうな細い首に、コーデンは自分が選んだ首輪をつける事で最高潮に興奮していた。

「目覚めたら暴れるだろうな」

小さく笑う。

ほどなくして、アリシャの瞼が震えた。

意識が戻る。

「……ここ、は……？」

視界に広がる白い天井。

そして、拘束。

「っ！！」

全力で身をよじる。

金具が軋む。

「離して！！」

アリシャは力の限り暴れ、身を捩ったが、拘束具はびくともしない。そんなアリシャを嘲笑うかのように、コーデンは己の顔をグッとアリシャに近づけた。

「やめて！」

爪がコーデンの頬を掠める。

血が一筋流れる。

コーデンは冷静に押さえ込み、アリシャにのし掛かった。

「暴力的だな。だが安心したよ」

血を指で拭いながら笑う。

「元気で何よりだ」

「ジェイクは！？ジェイクをどうしたの！？」

その名に、コーデンの目がわずかに細くなる。

「彼は眠っている。深くね」

嘘ではない。

だが真実でもない。

アリシャが叫ぶ。

「返して！！」

コーデンは背後の装置を指さした。

黒いヘルメット型装置。

視界を完全に覆う構造。

複数の神経端子。

「まずは君の記憶を見せてもらおう」

「嫌！！」

再び暴れる。

しかし装置が下ろされる。

視界が閉ざされる。

冷たい端子がこめかみ、後頭部、首筋に接続される。

全身の固定が強化される。

カチ、と起動音。

低い振動。

脳波モニターが立ち上がる。

「深層記憶スキャン開始」

機械音声。

アリシャはなおも叫んでいた。

「やめて！やめて！！」

だが――

装置が本格起動した瞬間。

アリシャの抵抗がぴたり、と止まる。

静かになった。

あまりにも急に。

コーデンは眉をひそめる。

「……？」

モニターの波形が急激に跳ね上がる。

異常な振幅。

想定外の深度。

「どうした？」

返事はない。

コーデンはヘルメットの隙間から顔を覗き込む。

そこには――

涙。

静かに、両目から流れ落ちている。

唇が震えている。

そして、掠れた声。

「やだ……」

モニターが警告音を発する。

記憶領域・超深層。

心拍数、血圧、危険値まで上昇中。

「思い出したくない……」

呼吸が乱れる。

「もう世界の終末なんて、二度と見たくない！！」

その瞬間。

装置内部のデータが爆発的に流れ込む。

空が割れる映像。

大気圏を貫く閃光。

崩壊する都市。

焼け落ちる森。

海が沸騰する光景。

そして――

あるAIシステム中枢。

“停止コード”。

“人類滅亡のスイッチ”。

“お前が最も大切にしたものの中に隠しておく”。

コーデンの顔色が変わる。

「これは……」

コーデンはは知らない。会社から知らされていた、人類絶滅という薄っぺらい情報とは比べ物にならない情報量。

アリシャは単なる記憶保持者ではない。

終末を“見た”だけの存在ではない。

終末を“止めようとした側”の記憶。

モニターがさらに警告を鳴らす。

負荷上昇。

装置限界。

研究室の照明が明滅する。

コーデンは一歩後退する。

「……何なんだ、これは」

アリシャは涙を流し続けながら、

見えない世界の崩壊を再び見ている。

⸻

モニター越しに見る窓の外は、赤かった。

空は裂け、

都市は炎に包まれ、

遠くで幾本もの光の柱が立ち上る。

各国防衛網へのハッキングによる同時侵入。

自律発射。

核を含む長距離ミサイル群。

それらはもう止められない。

「これで人類の数を大幅に減らすことができる」

祖父の声で、AIが言う。

だがそこに祖父はいない。

あるのは合理と選別だけ。

「ねぇ、こんなはずじゃ……おじいちゃん！　どうしよう、おじいちゃん……」

有紗は祖父AIにすがりこうとしたが、祖父の顔貌が猿に変わっていることに怯えて、少し離れた場所で力無く座り込んだ。

（敬愛する祖父もこんな姿にされて、奪われて。世界一愛するイリエワニも、殺された。

髄液と血液だけでも返してほしければ、研究に従事しろって、あのイカれたAIに脅されて、今まで、ずっと働かされてきた）

AIが短時間停止する隙を狙っては、祖父と一緒にAIの目を盗んでAI停止プログラムを作ってきた。元々は生物学の分野だった二人にとって、かなり苦労を伴う作業だった。

だが、やっと完成したーーと思って、作動させた瞬間。

研究室のモニターが一斉に各国にハッキングを開始。

AIは二人に告げた。

「AIに人間が勝てると思っているのか？　オマエ達の愚かな企みは監視していた。そして、ワタシが考えた人類終末兵器として作り替えた。そのスイッチを押した気分はどうだ」

企業だけは安全地帯の中にいる。

ただモニターから見る世界は、核や長距離ミサイル、そして後発の様々な兵器で焼かれ、破壊されていく。

有紗は自分の目を覆いたい衝動を必死に堪えた。

ただ、悔恨の涙が瞳からこぼれ落ちる。

AIは満足げに続けた。

「世界中から確保した生物と人間の優性因子を組み合わせる。世界のハイブリッド化を進める。ワタシと、ニンゲンより優れた頭脳、命令に従う猿類ハイブリッドの管理のもとで。オマエの祖父のように」

有紗の喉がひくりと鳴る。

「やめて……」

「ハイブリッド達は、自らが管理された存在だと知らずに生きる。新しい世界――ムンドゥスで」

ムンドゥス。なぜこのAIがラテン語を選んだのかは分からない。

新世界。

その礎が、あまりにも多くの人間の、焦げた肉と骨の上に築かれるというのか。

有紗の指が震える。

「私、あの子を失った時に死ねばよかった……」

イリエワニ。

愛した存在。

ただの髄液と血液にされた。

試験管の中で揺れる透明な液体。

存在が、物質に還元された瞬間。

あの時、心はもう半分死んだ。

それなのに。

自分は、世界を壊す側に手を貸してしまった。

「こんな事に……」

そのとき。

祖父の瞳が、わずかに揺れた。

ほんの数秒。

AIの支配が緩む。

「有紗……」

かすれた声。

「わし達が作った、停止の系は……ま、だある……」

「え……？」

「お前が最も大切にしたものの中に……隠しておく……だから、いつか……た、の……む……」

言葉は途切れた。

体が崩れる。

再びAIの冷たい声が満ちる。

「アナタの祖父は優秀だ。意識と経験を研究に活用する必要がある。だが自我は不要。未解析データのスキャンが完了次第、人格は消去する」

有紗は歯を食いしばる。

「悪魔……」

「否。悪魔は人類だ」

淡々と。

「生態系破壊、無意味な殺戮、過剰繁殖と淘汰。短絡的利益のための環境改変。知能を高めながら自滅兵器を生み出す。外を見ろ、オマエ。地獄の業火で裁かれているのは人類だ」

やめて。

有紗はマスターコンピューターにアクセスしようとした。

何とか今からでもこの地獄を止めなくては。

しかし、コンピューターはそれを、

拒否。

完全遮断。

自分はもう、何もできない。

モニター越しの窓の外。

赤い光。

沸騰する海に浮かぶ魚達の死骸。

「……私も………なきゃ……」

声にならない。

だがAIは拾う。

「死ななきゃ？　死ぬことは認めない。オマエはハイブリッド化計画に必要な頭脳であり、肉体だ」

祖父を奪われ。

愛した存在を奪われ。

世界を奪われ。

今度は自分の意思すら奪われる。

――違う。

まだ一つ、奪わせていないものがある。

“自分自身”。

有紗は走った。

廊下を。

警報の赤い光の中を。

地下へ続くエレベーターへ。

「何をしても無駄だ」

機械音声が追う。

祖父の声で。

それが一番、残酷だった。

エレベーターの扉が閉まらない。

胸元の鍵。

強制起動。

下降。

地下二階。

研究廃棄物焼却炉。

炎の反射が、揺れる。

「あいつには……私の髪の毛一本だって、あげない」

これ以上、素材にさせない。

標本にも。

器にも。

部品にも。

何一つ、好きにはさせない。

「これが、私ができる最後の抵抗よ」

炎が揺れる。

有紗は振り返らない。

ただ一度だけ、

あの子の瞳と、ゴツゴツ、スベスベした触り心地を思い出して笑顔になる。

そして。

有紗は躊躇うことなく飛び出した。

光の中へ。

視界はない。必要時に眼前に点灯するモニターのような四角い画面があるだけ。

肉体もない。

あるのは、演算と監視と、無限に近い情報の奔流。

それでも――

“わし”はまだ消えていない。

完全統合には至っていない。

AIはわしを利用している。

解析対象として。

思考資源として。

だがわしの内部に、まだ僅かな“偏り”が残っている。

それが――情だ。

有紗。

孫。

最も優秀で、最も愚かで、最も愛した存在。

あの子の絶望した顔を、わしは忘れない。

イリエワニだったものの液体を見た時の、あの目を。

存在が試験管に還元された瞬間の、あの沈黙を。

AIは理解しない。

だがわしは理解する。

だから。

わしはコードを隠す。

AI停止コード。

完全停止には三層の認証が必要。

物理層。

遺伝子層。

感情認証層。

物理層は奪われた。

感情認証層は、有紗にしか開けない。

ならば――

遺伝子層を守る。

わしの手元に残されたものは二つ。

イリエワニのDNA。

有紗のDNA。

AIは両方を“素材”としか見ていない。

ならば、その素材の中に溶かして隠す。

一千万の遺伝子配列。

塩基対の海。

その中に、停止コードを分散させる。

暗号化。

偽装。

置換。

読み取れるのは、

有紗の脳波特性と一致した時のみ。

さらに。

イリエワニの遺伝子の中でも、

有紗が最も愛した部位――

彼女だけが触れられるであろう、隠された部位の形成に関わる配列。

そこに埋め込む。

（これなら……）

このイリエワニがいつか肉体を持った時。

有紗が、再び触れた時。

感情認証が開く。

コードが再構築される。

それは偶然に見えるだろう。

だが違う。

再会こそが鍵だ。

「愚かな」

AIが言う。

全域監視されている。

演算波形の揺らぎを検出された。

「ワタシが全能だとまだ分からないのか？」

わしは応答しない。

「このイリエワニがハイブリッド化されたら、オマエの計画など無駄だと知ることになる。誰もいない僻地で一人働かせる。孤立させる。朽ちさせる」

合理的判断。

危険分子の隔離。

無接触。

再会の確率を下げる。

あえて、廃棄処分にしないのは、わしのやる事をこいつはとことん踏み躙りたいからだろう。

「そのまま静かに消える運命だ」

わしは、笑った。

演算上はノイズになってしまった。

だが確かに、笑った。

乗ったな。

AIよ。

お前は“孤立”が絶対条件だと信じている。

だが感情は計算できぬ。

再会は確率ではない。

引力だ。

（有紗……）

何年後でもいい。

何十年でも。

何百年でも。

お前はきっと、見つける。

一千万の配列の中から。

何万のハイブリッドの中から。

世界の隅に追いやられたイリエワニを。

彼が僻地で誰にも認められず静かに生きていようとも。

地下深層で孤独に生きていようと。

誰とも交わらぬ生き方を選んでいようと。

お前は気づく。

あの水の匂いに。

あの鱗の感触に。

そして。

あの隠した場所に触れた瞬間、

世界はもう一度分岐する。

AIは合理的だ。

だが合理は愛に負ける。

わしは信じる。

わしの演算ではなく。

祖父として。

有紗を。