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17.予期せぬ来訪者

「ここも安全じゃなくなってきたな」

ジェイクの低い声が、診療所の空気を震わせた。

「A.P.はすでに気付いている。見張りもついているはずだ。俺たちは地下深くへ潜る。地の利がある。あいつらの装備も制限される」

キャスビーは腕を組む。

「なんで君たちは追われてるの？」

静かな問い。

アリシャは視線を落とした。

「きっと、話したところで信じられないと思う」

「信じるかどうかは僕が決める」

キャスビーは真顔だった。

アリシャの脳スキャンをしていた機械を指差す。

「脳スキャンしてた時、君の脳波に異常があった。異常に強い“夢”みたいな何かを見ていた。寝てるはずなのに、強すぎる覚醒反応。そんなの聞いたことも見たこともない。それのせい？」

アリシャは、ゆっくりジェイクを見上げる。

――信じてくれる？

その瞳に、迷いと不安。

ジェイクは迷わず頷いた。

どんな話でも受け入れる。

その準備はできている。

「私……なんでA.P.に追われてるのか、ずっと分からなかったの」

ぽつりと。

「でも、たぶんキャスビーの言ってることのせい。すごく鮮明な夢を見るの。夢なんてもんじゃない。本当に体験してる感じの」

話しながら、不安げにジェイクへすり寄る。

細い尻尾が、彼の太い腕に絡みつく。

ジェイクは満足そうに鼻を鳴らした。

「それは、記憶なんじゃない？」

キャスビーが言う。

「その記憶がね、いつのか分からないなら……本当に昔の、過去の。前世とか」

「そんなの、有り得る？」

「うん。A.P.には前世の記憶があるかどうかを調べられる診断機があったよ」

沈黙。

そんな機械がある事も、何のために使われているのかも、皆目検討がつかないからだ。

ただ、もし前世の記憶があるとして。

「どうして……前世の記憶があるからって、捕まえようとするの？」

その瞬間。

ジェイクの体が硬直した。

次の瞬間には、アリシャを抱き上げている。

「誰かがここに向かってる」

空気のわずかな振動。

床下の共鳴。

巨大なイリエワニの感覚器官が、先に察知する。

僅かに開いた顎の奥。

深く、底の見えない闇。

アリシャは一瞬、そこに目を奪われる。

引き込まれそうな、暗黒。

「アリシャ、俺の後ろに隠れてろ」

はっとして目を逸らし、彼の背後に回る。

キャスビーはいつの間にか護身用麻酔銃を手にしていた。

靴音。

診療所の扉が、ゆっくりと開く。

現れたのは、スーツ姿のテングザルハイブリッド。

「私はA.P.広報部部長のコーデン」

両手を上げ、武器を持っていないことを示す。

ぐるりと三人を見回す。

視線がアリシャで止まり――かけて、すぐ逸らされた。

（今は見るな）

コーデンが内心で自分に強く言い聞かせる。

アリシャを見ようとするだけで、ワニ男の警戒が一段上がるのが分かる。

耐えろ。

今は取引が最優先だ。

キャスビーがコーデンを見て冷ややかに言う。

「血も涙もない超合理主義者だ。広報部って言うけど、対外活動担当。危険なやつだよ」

コーデンはふっと笑う。

「久しぶりだな、キャンビー君。突然の解雇で補償もなく、私や会社を恨むのも当然だ」

「キャスビーだよ」

「これは失礼」

ジェイクは直感する。

――一番嫌いなタイプだ。

笑っているが、目が笑っていない。

計算だけで動く猿。

コーデンは淡々と言う。

「この診療所は包囲され始めている。三十分で逃げ場はなくなる」

キャスビーの眉が動く。

キツネザルハイブリッドの彼は戦闘に長けているわけでもなく、専門分野は医療。しかも大事な診療所を抱えている。

「私なら止められる。診療所は破壊されない。補償も出す。君たちが逃げるのも手伝おう」

「理由は？」

ジェイクの低い問い。

「最高責任者の秘書に恨みがある。ひいては会社に。報復したい。そのために君たちに力を貸す」

三人は真っ先に思った。

（怪しい）

アリシャの背筋が冷える。

このテングザルハイブリッドの、時折見せる粘着質な視線が怖い。絶対信用してはならないと本能から分かる。

「深い地下に潜るつもりだろう？　物資を手配する。地下繁華街へ出る必要もない」

「それでお前に何のメリットがある」

「会社の業務を妨害できる」

「それはお前の利益じゃない、テングザル」

一瞬の沈黙。

そして、コーデンは薄く笑う。

「私はA.P.の最高責任者になりたい。これが本音だ」

空気が変わる。

「お前、イリエワニハイブリッド。お前の生態データは把握している。お前の能力なら、反A.P.組織をまとめ、A.P.に圧をかける事が可能だろう。私を最高責任者の椅子に座らせる事ができたなら、私はお前たちの安全な暮らしを保証する」

狡猾。

だが、理屈は通る。

キャスビーは尻尾をぶんぶん振って強く疑っている。

だがこのまま包囲されれば、診療所は破壊、自分も処分。

命さえ、残るものが無くなってしまう。

渋々、頷く。

ジェイクはコーデンを睨みつけたまま、低く囁く。

（少しでもおかしな素振りを見せたら——こいつの喉笛を噛みちぎる）

初めて。

明確に「噛む」と言った。

今までは、噛まないで、と言われていたが、

アリシャもコーデンの異質さに、頷く。

（できれば噛まないでほしいけど……怪しすぎる）

コーデンはにこやかに微笑む。

「では、私の部隊で突入を撹乱しよう。地下深層部の入り口までは同行する」

その笑顔の裏で。

計算が静かに回り始めていた。

取引は成立した。

だが。

この場にいる全員が、まだ互いを信用していない。

地下へ。

より深い闇へ。

物語は、静かに加速する⸻

コーデンはようやくモニター越しではないアリシャを二つの眼球で見ることができ、興奮する自分を鎮めるのに必死だった。

とにかく多大な精神力を要する作業だった。

アリシャ。

メインクーンハイブリッド、アリシャ。

完璧な美貌、大きな尖った耳、そしてふんわりと長毛がかった長い尾。均等の取れた美しい肢体。

猿類より低脳と思っていた猫類ハイブリッドに、こんな感情を抱くとは、完全に予想外だ。

予想外なアリシャが悪い。

前世の記憶の断片を遠隔スキャンしたところ、ニンゲンだった頃の記憶をいくつか見ることができた。

そしてーー最高だったのは、おそらく、最高責任者とアリシャの前世のニンゲンは、何らかの関係があったようだ。

彼らに接触する直前まで、あのボロい診療所の脳スキャンのハッキングを行っていた。

そこで断片的に拾い上げたデータに、かつての最高責任者らしき者がうつっていたのだ。

そして二人は会話を何度も交わしていた。

これはーーアリシャは最高の切り札になる。

ただ美しいだけじゃない。利用価値がすでにあった。

まずA.P.の広報の宣伝塔にする。愛らしく能力の高い猫ハイブリッド。自由な生き方をしていると、ムンドゥスの住人たちに錯覚させることができる。

それから、コーデンの愛人にする。

万人から好かれ、愛される女優やタレントを自分の女として飼い慣らし、連れ歩くあの快感。

アリシャが上目遣いで自分に媚びてくる姿を想像しただけで、コーデンは自分の体が熱くなるのを感じた。

そこに。

これから潰そうとしている最高責任者との繋がり。

これは、最高の切り札になるだろう。

アリシャの記憶はこれからじっくりと紐解いていけばいい。

忌々しいワニを処分して。