キスしなければ出られない部屋 ～一緒にいたのは、学院一嫌いな男でした～

第四話 キス

　ベロニカは、困り果てていた。

　扉は分厚くて、開くような気配がない。窓もないし、壁も厚い。おまけに一緒にいる人間は、心から底からやる気がない。　

　次第に、焦りが募っていく。　

　誘拐じゃないとしても、最初はどうせ誰かの悪戯だろう、とたかをくくっていた。

　勉強しかしていないベロニカに対する女子の当たりは、やや強い。特に、高位貴族の女子からは、位が低いくせに生意気だ、と嫌われているようだった。

　ただ、もうここまで来ると、悪戯とか嫌がらせで終わらせられるレベルではない。

　ニコロの発言を思い出す。

　重すぎて扉が開かない？

　だとしたら、扉の内側にいる自分達には、開けられるような方法がないじゃないか。

　明日の式のことを考えると、憂鬱になる。もし、このまま出る手段が見つからなかったら、どうなる？

　自分のこれまでの一切の努力が、水の泡に帰してしまう。　

　しかも、もっと悪い事態も考えられた。

　もしかすると、最悪、自分の命も危ないかもしれないのだ。この部屋には見たところ、水も食料もない。こんなところに長時間、居れるわけがなかった。

　こんな薄暗い場所で、しかも大嫌いな相手と一生を迎えるかもしれないなんて。考えただけでぞっとする。

「とりあえず、整理しましょう」

　ベロニカは、落ち着いて呼び掛けたつもりだったが、なぜかニコロはけろりとした表情で堂々と座っている。

「あのねえ、最悪命の危機なのよ。わかってんの？」

「まあ、いいじゃん。俺ら二人がいなかったら、さすがに周りのやつらもが気づく。そのうち見つかるって。まあ、明日には間に合わないかもしれないけど」

　どこまでも楽天的なニコロの発言に、一気に気が重たくなった。

　入学してから無遅刻、無欠席を続けてきて、あれほど教師も誉められたというのに、こんな訳のわからない部屋に閉じ込められて、最後の最後で、この結果か……。

　本当に、自分の人生はついていない。

「そんなに卒業式に出たかったのか？」とニコロが尋ねてきた。

「当たり前でしょ。あんただって、卒業するためにここまで勉強してきたんじゃないの？」

　ベロニカは、苛立ちながら聞き返すが、あまりニコロが気にしている様子は無かった。

「卒業はしたいけど、あのおっさんが厳しいから、あんま卒業式に出るのは好きじゃないんだよなあ」とつぶやくニコロを、ベロニカはあきれ顔で眺めた。

　おっさんとは、恐らく卒業式を担当している教師のことだろう。毎回、その厳しい中年の男性教師に、ニコロは「もっと、しゃきっとしなさい」と小言を言われていた。

「あのね、先生はいい人です。あなたような適当な男には、その価値がわからないだけ」

　なるほどね、と頷くニコロ。

　それを、ベロニカは苦々しい思いで見つめた。

　しかし、不思議なことに、この教師にもニコロの評判は良かった。

　一回、ベロニカは、苦情を申し立てたことがある。なんで、あんな男を学年の代表にするんだ、と。

　心からの疑問だった。

　だが、あれほど厳しい教師でもベロニカに対し、「まあ、根は悪いやつじゃないんだ」とニコロの肩を持つような発言をする。

　根が良いとは、どういうことなんだ。

　さっぱり、意味がわからない。

　ベロニカは、もちろん面白くなかった。

　自分は、こんな男と同格だと思われている。このちゃらんぽらんで、やる気も努力もせず、ただひたすら遊んで生きているような自堕落な人間と、自分が同じだと、評価されているのだ。

　許せない。

「ん？」

　ニコロに対する暴言を心の中で吐き続けていたベロニカは、不意にあることに気がついた。

　ベロニカが身体を預けていた棚から見て、ちょうど真向かいの北側の壁に、何か見えたような気がした。

　立ち上がって、壁の方へとふらふら歩いていく。

「お、どうした？」

　ニコロが何事か言っているが、構っている暇はなかった。ベロニカの視線より遥かに上だから、何事か気がつかなかったが、よくよく見ると、文字が書いてあるように見える。

　近づいてみるが、やはり高い位置にあって、どういう文字なのか、意味を読み取ることができない。

「なんて書いてあるんだ」

「うわっ」　

　ベロニカは思わず、後ずさりをした。心臓に悪い。すぐ横に、ニコロがいた。

「なるほど、文字が書いてあるのか」

　へえ、と言いながら、ゆっくりとニコロが指で文字をなぞる。

「誰かが掘ったみたいだな」

「読める？」

　ベロニカは下から聞いた。

　これは自分にも運が向いてきたと言えそうだった。何かヒントがあれば、この部屋から出られるヒントさえあれば、何とかなるはず。

　しかし、次のニコロの発言によって、そんなベロニカの希望的観測は木っ端微塵に、粉砕されることとなる。

「んん、何々」

　一瞬、ニコロが止まる。

「何なの？　早く言ってちょうだい」

「いやいや、これは……。面白いな」

　心底楽しんでいるような、ニコロの口調。

　見るからに楽しそうに、口元がにやけている。

「『○○をしなければ、出られない部屋』って書いてあるな」

「はあ？」

　ベロニカは思わず聞き返していた。

「○○って何よ」

　そこを伏せ字にする意味がわからない。

「違う。読めないんだって。堀り方が下手くそなのか、何なのかわからないけど。とりあえず読めない」

　あ、でも待てよ、とニコロが言う。

「二文字はギリギリ読めそうだ。『ス』って文字だ」

　背伸びをしていたニコロが、再び座り込む。

「何とか、進んだみたいだな」

「まあ、そうね」

　不承不承、ベロニカは頷いた。

　目立つだけで、他には何の意味もない高身長だと思っていたが、今回はそれに救われた格好になった。ニコロがいなかったら、ヒントすら掴めなかったかもしれない。

「じゃあ、お互いにこの単語を特定するか。で、なんだと思う？」

　なんでお前が主導権を握っているんだ、と言いそうになったが、ぎりぎり堪えた。こんなところで争っても仕方ない。

　こんなアホとは、さっさとおさらばだ。

「しなければならないってことは、動詞なんじゃないの？」

　腕を組んで考え込む。頭の中で可能性を列挙していくが、スで終わる二文字の動詞なんてあまり思い浮かばなかった。

「二文字って難しいわね」

「あの学院が誇る首席様でも分からないのか。どうしようもないね」とニコロがからかってきた。

　カチンと来た。

「じゃあ、あんたの案を言ってみなさいよ！　どうせ出てこないんでしょ。出てこない癖にぐちぐちと人の足を引っ張って……」

「キスだ」

　ベロニカは、口をあんぐりと開けた。

　耳を、疑う。

　この馬鹿は、一体何を言っているのだろう。自分達は謎の部屋に閉じ込められて、危機的状況に陥っている。　　

　今の時間はわからないし、明日の卒業式に間に合うかすらもわからない。外部からは遮断されて何もかもわからないのだ。

　いや、もしかしたら、このまま命を終えるかもしれない。そんな絶体絶命の状況。

　それにも関わらず、ここで出てきた言葉が、キス……だと。

　もうたくさんだ。さっき若干見直そうと思ったのも、前言撤回である。

　ベロニカは、ありとあらゆる憎しみを込めて、ニコロを罵った。

「馬鹿っじゃないの！！！　この変態！！！」