キスしなければ出られない部屋 ～一緒にいたのは、学院一嫌いな男でした～

第二十話 喰えない男

　それから、どれだけ時間が経ったのだろう。

　一時間か二時間か。ひょっとしたら十分も経っていないかもしれない。

　頭が、ぼうっとしてきた。　

　キスをしていないような、何回もしてしまったような脱力感。

　どろどろと意識が溶けていく。

　もう、何も考えられない。

　そうこうしてうちに、もうニコロにすべてを任せてもいいのでは、と思い始めてしまった矢先、突如、物凄い音が鳴り響いた。

　無理矢理、何かをこじ開けるような、酷い音が轟く。

　大勢の掛け声のような音に、どたばたと、階段を降りてくる音。

　意識が、覚醒する。

　ベロニカは我に返った。

　明らかに自分達以外で、階段を駆け降りてくる人間がいる。

　地下室に、人が入ってきた。片手には、小型のランタンが揺れている。

　人影は、入り口で息も絶え絶えに大声を出していた。

「ベロニカ！　いるの？」

　自分を呼ぶ声が、聞こえた。

「……ピーアなの？」

　懐かしい友達の声に、ベロニカは放心状態で返事をした。

　ピーアだ。

　大体の人は、ベロニカとピーアが仲良くしているのを見ると、不思議そうな顔をする。

　二人の性格が、正反対だから。

　成績優秀だが、人付き合いの悪いベロニカと、顔が広く話好きなピーア。二人で話すときだって、マシンガンのごとく、基本的にピーアが喋りっぱなしになる。ベロニカだって、寮の部屋が同じじゃなかったら、恐らく関わることもなかっただろう。

　それでも、ピーアはやはり駆け付けてくれた。本当に頼りになる友達だった。

　涙が、溢れそうになる。

　声を聞いて安心したのは、ピーアも同じだったようだ。

　ほっとした様子のピーアが堰を切ったように話し出した。

「良かったあ。寮のみんなで探してたんだよ。みんな心配しててさ。そしたら、男子も手伝ってくれたんだ。男子も、この辺でニコロ君を探しているらしいよ。それにしても、変なところにいるね。表の扉は何なの、あれ？　男子十人がかりでやって開けられたよ」

　のんきな声が近づいてくる。

　そのとき、ベロニカは自身のミスに気が付いた。

　まずい。

　現状、部屋のある光源は二つしかない。

　ピーアの持つ手持ちのランタンと、ソファの横に置いてあるランタンである。ピーアの持つ小さな光源では、手元しか照らせないし、部屋に置いてあるランタンも燃料が尽きかけているのか、光が弱くなっている。

　それに、ちょうど階段側の入り口から奥のソファの間には、ちょうど柱があって、直視することができない。

　つまり、ピーアには、こちら側がよく見えていない。

「ちょ、ちょっと待って！　そこで、そこにいていいから！」

　部屋の入り口にいるピーアに、必死で呼び掛ける。

「え～、なんでよ。せっかく迎えにきたのに～。退寮の準備も終わってないんでしょ。もうみんな荷物まとめちゃってるよ～」

　ピーアはベロニカが遠慮していると思ったらしい。

「水くさいなあ、もう」と言いながらどんどん近づいてくる。

「お待たせ～」

　無邪気な顔で寄ってきたピーアの笑顔が、一瞬で固まった。

　ベロニカは、恐る恐る自身の格好を客観的に捉えてみた。

　ソファで密着する男女。

　息を切らし、乱れた服装。そして、おそらく真っ赤になっているであろう自分の顔。

「え、なに、どういうこと」

　口をあんぐり開けたピーアは、もう一人の人間がニコロだと認識した瞬間、ニコロに食って掛かった。

「あんた、どういうつもり？　ベロニカに何しようとしていたの？」

　どうやらピーアは、ニコロがベロニカを襲ったと解釈したらしい。

　ありがたいことに、学院の人気者にも怯まない彼女の友情に涙が出そうになるが、ここで騒がれると、話がややこしくなってしまう。

　ベロニカは、服を整えながらピーアに説明しようとした。

「いや、違うの。これはね、いやあの、そういうことじゃなくて」

「ベロニカ。全部言わなくて良いわ。私が一発ガツンと言ってあげる」

　ああ、もう最悪だ。

　完全にピーアは戦闘体勢に入っていた。普段は姉御肌の彼女に何度も助けられているが、今度ばかりはタイミングが悪すぎる。

「こ、これは無理矢理とかじゃなくてね」

「ええ？」

　ピーアが不思議そうな顔をする。

「ってことは、合意なの？　あんなにニコロ君のこと、ボロクソに言ってたじゃん。反吐が出るほど嫌いとか、遊ぶことしか能がない男とか、顔が良いだけの性格がねじ曲がったクソ男とか」

　ベロニカの背後から、「お前さあ」と呆れたような声がした。

「いや、あの、それは別で……」

　ベロニカはもじもじ言うが、なおもピーアの追撃は止まらない。

「え、じゃあこれは、ベロニカがやりたくてやってることの？　ベロニカはこういう格好が好きなの？　一瞬、二人が抱き合っているようにも見えたけど、ベロニカは誰かに抱きつくのが好きなの？」

「いや、やりたくてっていうか、その、何て言うか。べつに抱きつきたいって欲望がないこともないけど……」

　ベロニカはもごもご言葉を濁した。

「ああ、完全に合意だ」

　何気ない顔をしてニコロが入り込む。

「というか、さっきベロニカの方からキスしてきた」

「あんたは黙ってて！　というか、さっきあれはキスじゃないって言ってたじゃない！」

　ペラペラと余計なことを喋り出さないようにと、釘を刺そうとしたベロニカは、後ろを振り向いて、言葉を失った。

　目の前には、既に服を完璧に整えて、落ち着いた表情で微笑むニコロがいた。まるで、誰かが来るのを待ちわびていたような余裕っぷりである。

「ピーアさんだっけ？　ありがとう。上のやつらに、ニコロがいたって言ってくれないかな？」

「ああ、たしかにそうだね」

　そう言い残して、我に返ったピーアが急いで再び、階段を駆け上っていく。

　だだだ、という音が連続的に聞こえた。

「ど、どういうこと？　なんで、ピーアがこの場所に来たの？」

　事態をさっぱり飲み込めなかったベロニカが尋ねる。

「言っただろ。やれることはやったって」

　そう言いつつ、ニコロが自身の首の部分を指差した。

　さっぱり、意図が読めない。

「首？　首がどうかしたの？」

「一応、俺は明日の総代だぞ。いくら遊ぶしか能がないダメ男でも、ネクタイくらいちゃんと準備してるに決まってるだろ。大体、俺、寝ないで式に参加するつもりだったし」

――本当にだらしない。ネクタイくらい、ちゃんとすればいいのに。

　あっ、とベロニカは口を抑えた。

　そうだ。自分はニコロの服装があまりにも乱れていて、それが気に入らないって、ずっと思っていた。

　気付いたか、とニコロが笑う。

　いたずらが成功した子供みたいな笑顔だった。

「そっちが嫌そうに見つめてるのは気付いてたさ。ただ、仕方なかったんだよ。この建物に入るときに、表の方に目印として掛けておいたからな」

「なにそれ。何も教えてくれなかったじゃん！」

　ベロニカは愕然とした。

　そんな重要情報を全く教えてもらっていない。

「だって、教えてなんて言われてねーもん。聞かれたら、全然教えるつもりだったけど」

　してやったり、というニコロの顔。　

「あんたねえ……！」

　憎たらしい顔だ。

　そういう大事なことは、さっさと話すべきだろう。

「教えてくれてたら、あんなに焦ることなかったのに！」

「いやあ、俺も不思議だったよ。なんで聞いてこないのかなってずっと思ってた」

「この…」

　ベロニカは、歯をぎりぎりと噛み締めた。

　得意気に高笑いするニコロ。

　ああ、もう。本当にこの男は……。

　ドタバタと階段を降りてくるピーアの足音が聞こえた。

　まず第一に考えるべきはこの状況をどう説明するかだな、とベロニカは思った。

　常日頃から、あんなに言い合いをしてる男と二人っきりだなんて怪しすぎる。あまりにも怪しすぎる。

「ニコロ君！　みんなわかったって。今、上の扉を固定しているとこ」

　ありがとう、とニコロが答えた。

　息を切らしたピーアが続ける。

「ベロニカ！　式間に合うの？　もう、早朝だよ！」

「えっ」

　ベロニカは、固まった。

「ほ、ほんとですか……」

　見れば、いつも余裕な態度を崩さないニコロも、やってしまったという顔をしていた。

「だから、不味いんだって！　寮の荷物も運び出してないし、何もやってないじゃん！　スピーチも考えたの？　早く表に出なって。もうみんな準備し始めてるよ！　服整えて！　お風呂入って！　スピーチも！」

　部屋が活気付く。

　大慌てするピーアに、魂が抜けたような顔で「スピーチが……」とうろたえるベロニカ。

　上からは、がやがやと声が聞こえた。ニコロの友人たちだろうか。

　大騒ぎは、当分続くような気がした。

　しかし、ベロニカは気がつかなかった。

　そんな狂騒の中、一人だけ嫌に落ち着きを払っていた男がいた。

　ニコロ・ボレルだけは、頭を抱えているベロニカを楽しそうに見つめていた。