キスしなければ出られない部屋 ～一緒にいたのは、学院一嫌いな男でした～

第十九話 キスの定義を述べよ

　ベロニカは、条件を提示した。

　まず、出られたとしても、ここであった出来事を誰にも言わないこと、だ。

　ニコロを疑っている訳ではないが、あのベロニカとキスをしたぜ、なんて噂が立ってしまったら困る。

　自分はそれほど尻軽な女ではない。

　次に、キスをしたとしても、それでイコール、付き合ったという訳ではないということだ。

「勘違いしないでね」

　きっぱりと宣言する。そうしておく必要があった。

「このキスは、あくまで非常用。確かに仲直りはしたけど、全部が全部、昔のことを忘れた訳じゃない。ここに来てくれたことへの感謝としてキスするだけであって、別に昔のような関係に戻るってことではないから」

「了解、了解」

　全く理解していなさそうなニコロの口調が気になるが、放っておくことにした。

「そして最後に、ここから出たら元通りの関係を維持すること」

　つまり、いつものように犬猿の仲に戻りましょう、ということだった。

　仲直りしたというのは、二人だけの秘密で良い。誰にも言う必要はなかった。

　自分たちの中で、思い出にすればいい。

　だって、

「これからは、別々の人生を歩んでいくんだから」

「おっけーおっけー」

「ねえ、本当にわかってるの？」

　ニコロのにやけたアホ面を睨む。

　目の前の男は、露骨にテンションを上げていた。あのまま、床に放置しておくべきだったかもしれないと思うが、後の祭りというやつである。

「じゃあ、キスしますか」

　散歩でも行くか、みたいな軽さで、ニコロがキスを始めようとした。

「え？　も、もう？」

　ベロニカは思わず後ずさりをした。

　心の準備が、全然できていない。

「そういう話だったろ？」

　ニコロが、余裕ありげに笑う。

「大丈夫だって。任せろよ」

「え、何を？　何を任せるんですか」

　パニックのあまり、口から丁寧語が飛び出す。思考が、追い付かない。

「もうちょっと、こう、余韻というか、なんかこう、段階を踏んだっていいじゃない！」

「ふうん、どんな？」

「どうって、デートとか、もうちょっと、時間を使ってさ」

　ニコロが何か残念なものを見たような顔をして、天井を仰ぐ。

「あのなあ。ここは地下室だぞ。どこでデートするんだよ。地下室を一周でもしてみるか？　それに、これ以上、どう時間をかけるんだよ。卒業式を一番心配してるのはそっちだろ」

「うっ。いや、まあ、それはそうだけどさ……」

「あ、そうか」

　わかったぞ、とニコロが頭を撫でる。

　大きな手がベロニカの髪をわしゃわしゃ解かす。

　まるで、愛しいものを扱うように優しく撫でられた。

「なに、その変な手の動きは」

　やめなさいよ、とニコロの手を振り払う。

「ごめんな、ベロニカ。やっぱ怖いんだよな。気づいてやれなくて、ごめんな」

　にこやかな笑顔で放たれた発言に、ベロニカは、イラっときた。

　いや、イラっとしてしまった。

　たった十数分前に、六年ぶりの仲直りを果たしたとしても、ここ数年間、ベロニカはニコロとしょっちゅう言い争いをしていた。

　朝に噛みつき、昼に喧嘩し、夕方には捨て台詞を吐く。そのような間柄だった。だからこそ、今のような見下された発言には、我慢ならない。

　ベロニカの負けず嫌いに火がついてしまった。

　元々、ベロニカは筋金入りの負けず嫌いである。だからこそ、並みいる名門貴族の子息を押し退けて総代にまでなれたのだ。もちろん、名門貴族の方が教育環境も整っている。それに対抗できるほど、ベロニカの競争心は強かった。

「いいわよ、やってやるわ」

　そう言って、ベロニカは佇まいを正した。ソファの上で体勢を整える。

　目の前には、ニコロの顔。

――あの人いるじゃん。ベロニカがいつも喧嘩している人。あの人、イケメンだよねえ。

　ピーアが前にそんなことを言っていたような気がする。

　それに対してベロニカは、「目が悪いんじゃない？　一回病院に行くべきね」と冷たく言い返したのだ。

　今、ニコロの顔を目の前にして、やっとベロニカはなんであれだけ女子がニコロを見て騒ぐのか、理解できた。

　格好いい。

　悔しいことに、格好良かった。

　ニコロは、目鼻立ちがくっきりとしている。それだけだったら、学院の中でも、同じくらい整っている男子はいそうだが、ニコロが他の男子と違う点は、その笑顔だ。

　何と言えばいいのだろうか。ニコロの顔立ちだけを見ると、少し冷たそうな印象を与えるのに、笑うと、絶妙に隙がありそうな優しい雰囲気になるのだ。

　今だってそうだ。ぼんやりとした灯りに照らされたニコロには、匂い立つような色気があった。

　まずい、とベロニカは危機を感じていた。

　普段は、ヘラヘラしていて知性のない顔だ、と散々ニコロに文句を言っていたが、いざ目の前でキスするとなると、緊張し過ぎて、相手を直視できない。

「まだ決心がついてないのか？」

　からかうニコロに、ベロニカは慌てて指を指した。

「いいけど！　してもいいけど、目を瞑って！　こっちを見なくて良いから」

　これはベロニカの譲れない部分だった。

　キスでさえ恥ずかしいのに、それを間近で見られるなんて、とんだ恥だ。絶対に阻止しなきゃいけない。

　はいはい、とニコロが素直に目を閉じる。

「くっ……」

　よかった、と思ったのもつかの間、ベロニカは瞬時に後悔した。

　目を開けさせといてといた方が、よっぽどマシだった。

　さっきまでのへらへらした感じが消えた今、ニコロの顔面をダイレクトで見なければならない。

　真顔で目を瞑るニコロは、元々の端正な顔そのままである。優しい雰囲気が消えたが、これはこれで悪くない。こういう冷たい感じも悪くない。

　ベロニカは思った。

　いや、違う。これでは、わざわざ視線を封じた意味がないじゃないか。

　急いで、顔ではなく、その下のニコロの身体を眺めることにした。

「うっ……」

　しかし、これも大した打開策にはならなかった。乱雑に着崩したシャツの中から、鎖骨が見えてしまう。

　ちらりと見える鎖骨。ただの骨だ、と自分に言い聞かせたが、妙に惹き付けられる。

　変態だ、とベロニカは戦慄した。この男は、自分に鎖骨を見せつけようとしている。なんと破廉恥で、なんと変態的な行為。

　ちゃんとシャツを着ろ。ネクタイを巻け、と言いたかった。

　こんなの許されるはずがない。

「いつまで、目を閉じてりゃいいんだよ」

　そわそわし始めたニコロに一喝する。

「うるさい、黙って！」

　落ち着いて、深呼吸をする。

　そうだ。逆にこう考えればいいのだ。たしかに、ニコロはいい男だ。顔もいいし、家柄も良く、頭もいい。学院の人気者。

　やっぱり、自分とは違う。勉強くらいしかできない自分なんかとは、何もかもが違う。　

　ニコロが何でキスをしたい、と言い始めたのかは、わからない。

　ただ、ここで、キスをしたとしても、それはここだけの話だ。ベロニカが宣言した通り、どうせ、キスだけすれば、また次からは元通りの関係に戻るのだ。

　明日には卒業するから、もう当分話す機会はないのかもしれない。それでも、何年後かにぱったりどこかであったとき、前のように自然な感じで話せたら、それで満足だった。

　そうだ。こんなのはただの確認作業……。

　ごくり、と唾を飲み込む。

　もうさっさと、終わらせよう。

　ベロニカは意を決して、自分の顔を近づけた。

　反射的に、目を閉じる。

　唇が、触れ合う感触が伝わった。

　もう、何が何やらわからなかった。わかったのは、何か柔らかいものに触れた、という事実だけ。

　その後、ベロニカはすぐさまに距離を取った。

　キスの余韻も何もない。ただ、自分はとんでもなく恥ずかしいことをしたという自覚はあった。

「はい！　これで終わり！　終了！」

　大声で、宣言する。

　地下室に目一杯、ベロニカの声が反響した。

　急いで扉の方に耳を澄ませると、予想通り何の音もせず、開いたような形跡もない。

　安心した。

　よかった、良かった、とベロニカは心の底から思った。やはり、キスごときじゃ、何も変わらないんだ。脱出には失敗したが、まあそれでも良い。

　とりあえず、もう二度とあんな恥ずかしい行為をしたくはなかった。

　これで終わりだ、と安堵しきっていたベロニカの耳に、ニコロのあきれ声が届いた。

「お前さあ……なに、今のキスは」　

　面を食らう。

「なにってキスじゃない。それ以外に何があるの？」

　はあ、とニコロが大きなため息をついた。心なしかちょっと怒っているようにも見える。

「本当、昔から、ベロニカってそういうところがあるよな。そういう空気読めない感じ？」

「どういうことよ。別に、空気が読めないってことはないと思うけど……」

「一つだけ、聞かせてくれ」

　いつになく真剣な顔をしたニコロが尋ねる。

「お前は、あれが、キスだと思ってるんだな」

「ええ、そうよ」

　ベロニカは思い返していた。

　唇と唇が触れあう。どこから見ても恥ずかしくない立派なキスじゃないか。

「いいや、違うね」

　もう一度、ニコロが大きくため息をついた。

「やっぱり、ベロニカはベロニカだな。どれだけ勉強ができるようになったとしても、根本的なところで、何かずれてる」

　小馬鹿にしたようなニコロの言い方に、カチンときた。

「どういうことよ」

　矢継ぎ早に反論する。

「言っておきますけど、別にどこもずれてませんから。まあ、どっちにしろ、開かなかったんだから、部屋を出るのにキスなんて関係がないのよ。はいはい、これでキスの話は終わりだから」

　ニコロが耐えられないといった様子で、頭を振る。

「これだから、ガリ勉のお子ちゃまは困るんだ」

「何ですって……？」

　ガリ勉に、お子さま。

　ベロニカの嫌いな単語が、続々と出てくる。ベロニカは子供扱いされるのが、特に嫌いだ。

　ベロニカも、ソファの上で、ニコロと向き合った。

「キスの定義を、言ってみろよ」

　不意に、ニコロ言った。

「キスの定義……？」

　聞きなれない単語に耳を疑う。

「優等生なら、答えられるだろ」

　小馬鹿にしたような、ニコロの笑み。

　いいわよ、そんだけ言うなら答えてやるわ、と思ったが、暫し、ベロニカは黙り混んだ。

　あれ、そもそも、キスってどんなものだったっけ。

　ベロニカには、キスの経験がなければ、手を繋いだ経験もない。ニコロの一件以来、すべてを勉強に捧げてきたからだ。男子に話しかけられても相手にせず、誰か紹介してあげるよ、という話にも首を横に振り続けてきた。

　結果、ベロニカの恋愛に関する知識と言えば、数少ない友人たちの体験談を何となく聞いているのみであった。

「その……あれじゃない」

ベロニカは、今まで聞いたことのある経験談を高速で思い返していた。

「やっぱりキスっていうのは、その、こう、好きな人とするやつで……」

「その通りだ」

　他にないか、とニコロが聞いてくる。

「そう言えば、友達は……相手と離れたくないって言っていたような」

　そう言えば、ピーアも、デートがずっと続けばいいのに、とぼやいていたような記憶がある。

「じゃあ、それを踏まえて、さっきの自分のキスをよく考えてみな」

　ベロニカは、ゆっくりと先程の自分の行動を振り返っていた。

　目を閉じて、相手の唇にふれた。うん、ここまでは問題ない。我ながら、完璧なキスだ。

　その後はどうだったか。

　たしか自分は、キスして、恥ずかしさのあまり、速攻で距離をとって、ニコロを遠ざけていたような……。

「なあ」

　ニコロが呼び掛ける。声に謎の圧力があった。

「どこのカップルが、キスした瞬間に、速攻で離れるんだ？」

　わかるだろ、と笑うニコロ。しかし、全然眼が笑っていない。

「今のは唇と唇が、ぶつかっただけだ。単なる事故」

「な、なるほど。わかったわ、今度から、今度から気を付けます」

　ベロニカは、じりじりと後ろに下がった。

　聞いていない。こんなニコロは知らなかった。どうやら、ニコロはベロニカが思っていたよりも、情熱的なタイプだったらしい。

「じゃ、じゃあ、今回はこれで終わりということで……」

「気を付けるじゃないだろ？　次は、俺の番だ」

「ちょっと待ってよ！　昔は、そんなキャラじゃなかったくせに！」

「ああ。あの時、勇気を出さなかったせいで、六年間ずっと後悔した。今回は絶対に譲らない」

　真剣な表情のニコロが迫る。

　後ろに下がろうとするが、もうソファは行き止まりだった。

「ねえ、ちょっと待って。なんで急に手を握るの？」

　握りかたもすごい。ベロニカは握手くらいでしか、他人の手を握った経験はない。

　しかし、ニコロの指は、ベロニカの指に絡め取るように、動いていた。気が付けば、右手は完全に固定されていた。

　所謂、恋人繋ぎという形だ。

「なに、このタコみたいな握りかたは！」

「手を握るくらい普通だろ？　どこのカップルもやってる」

「別に私たち付き合ってるわけじゃ……」と抗議をするが、ニコロは構わず迫ってくる。

　集中力が続かない。

　心なしかベロニカは、息が荒くなっていた。

　もう、密着するほどの位置にニコロがいた。右手は握られていてコントロールできないし、左手は、ソファの端に寄り掛かっていて使えない。

　ベロニカは懸命にこらえた。左手を離せば、ニコロを押し退けるのに使えそうだったが、それはそれで、完全に自分がソファに寝転ぶことになり、ニコロがそれに覆い被さるような形になってしまう。

「不味いよ。不味いって！」

　ベロニカは必死に抵抗した。

「ねえ、もうすぐ卒業式なんだよ。外の時間はわからないけど、もう日付は変わってるって。もう、今日だよ！　ねえ、本当にわかってる？」

「どうだっていいだろ。俺だけを見てろ」

　普通に言えばいいのに、なぜかニコロは耳元で囁くようにいう。

「普通に喋れ！」

「顔、真っ赤だな」

「ああ、もううるさい！　うるさい！　この馬鹿！」

　思いっきり手をじたばたさせる。

　こんな恥ずかしめを受けて卒業式に出られる訳がない。ベロニカは必死だった。

「そういうとこも、可愛いよな」

「はああああああ？？？？」

　なんで、このタイミングでそんなことをいうのか、ベロニカは理解ができなかった。

　頭がぼやける。

　さっきまでに何とか形になりかけていたスピーチの案も、とっくに吹っ飛んでしまった。せっかく、いい感じのスピーチの完成図が思い浮かんでいたのに。

「黙れ変態！」

　悔しさのあまり、ベロニカは吠えた。

「みんなに言ってるくせに！　みんなにこういうことやってるくせに！」

　馬鹿馬鹿馬鹿、と罵る。

　気がつけば、ベロニカは完全に抱き締められていた。密着したニコロの身体から熱、鼓動が伝わってくる。

背中には、ニコロの手の平が添えられていた。

　息もできないくらいに、ベロニカは混乱していた。

　何とか脱出しようともがくが、ゴツゴツとしたニコロの身体は――意外に筋肉もしっかり付いているせいか――ベロニカを離してくれない。

「ベロニカにしか言ったことはないよ。大丈夫だって」

　優しくニコロが顔を撫でる。

　ああ、なんでこういう時に限って、少し昔のような口調に戻るんだろう。

　ベロニカは、夢中で叫んだ。

「だいじょばないから！」

　ベロニカが記憶しているのは、ここら辺までだった。

　それ以上の記憶はない。

　恥ずかしくて、自分自身覚えていないのだろう。

　薄れ行く最後の記憶で、ベロニカは無我夢中になって、ニコロに言い返していた。

「馬鹿じゃないの！　どさくさに紛れて髪に触んないでよ！　ダメ！　首もとに触るのも禁止！　太ももを勝手にさわるな！　脇腹も！　変態！　ばか！」