キスしなければ出られない部屋 ～一緒にいたのは、学院一嫌いな男でした～

第十三話 お前だけを

　ランタンを開けると、中の蝋燭が顔を出した。ほぼ溶けかけている蝋燭に、真新しい一本を近付ける。

　火が移った。

　運が良いことに地下室には、燃料の備蓄がかなりあった。火種さえあれば、灯りが尽きることはない。

　再びランタンの炎が揺れる様を、ベロニカはぼんやりと見つめていた。

　先ほどまでと同じような光景。

　唯一、違うとすれば――真横にニコロがいることだろう。

　真横と言っても、ただ並んでいるだけではない。

　密着するように、二人はソファに背を預けていた。大きめのセーターとコートが、二人を包む。

　本当に気が進まなかったが、これがベロニカの考える最善の方法だった。

　こうやって、二人でくるまれば、冷気による体力の消耗を防げる。

　北の方では、吹雪の中で遭難したときに、こうやって暖をとるのだという。教師の雑談で聞いたことがあった。

　まさか、こんな変な部屋で実践するとは思わなかったが。

　横に眠るニコロを見た。唇の色はさっきよりも断然よくなっている。どうやら、ニコロの体調はひとまず心配なさそうだった。

「うう……」

　ベロニカはうめき声を上げた。

　この方法の難点だ。たしかに、二人同時に暖まれる。どちらか一人だけが暖まるよりも、よほど効率的だろう。

　しかし、ベロニカは全く集中できなかった。

　ニコロの顔が、すぐ近くにある。耳元に吐息を感じる。それに、規則正しい呼吸の音。

　普段は意識していなかったが、見れば見るほど、顔のパーツは整っていた。　

　悔しいが、ベロニカだって認めない訳にはいかない。形の良い眉に、大きな瞳。

　不意に辛くなって、ベロニカはそっぽを向いた。右にいるニコロを見ないように、左側を向く。

　それにしても、とベロニカは思った。

　だいぶ、懐かしいことを思い出していた。もう、何年もあの頃を思い出すことなんてなかったのに。

　横に、本人がいるからだろうか。　

　同時に、何となくベロニカは気付いていた。

　キスなんて、すればよかったのだ。もし、これが違う男子だったら、ベロニカは迷うけど、最終的にはキスをしていたのかもしれない。

　一瞬唇を交わして、扉が開かないことを確認する。たったそれだけの作業じゃないか。簡単な方法だ。

　でも、相手はニコロだ。

　キスなんてしたくなかった。

　いや、本心では、一瞬、嬉しく思えてしまうのかもしれない。でも、それが辛かった。

　そんな義務感で、キスをされたら……。

　自分だけが意識しているのに、仕方なく相手からキスされたら、余計に惨めさを感じるだろう。

　自分はまだ割りきれてないんだな、とベロニカは小さく笑った。

　まあ、いい。どうせ、自分達はもう終わりだ。

　何もかもわからなかった。

　今の時間も、外に出る方法も、明日の卒業式に間に合うのかも、そして、ニコロの気持ちも。

　ベロニカにわかることは、何一つなかった。

　やがて、もぞもぞと横で動きがあった。男の身体が、動き出す。

　ニコロが、目を開けたような気配がした。

「これは……」

　混乱するニコロが呆然とつぶやく。

「どういうつもりだ？」

　起きたら、さっきまで近寄らないで、と言っていた女子が真横で一緒に身体を暖めている。そんな状況は、誰だって驚くのかもしれない。

「起きた？」

　視線を外しながらベロニカは聞いた。

「ローヴァイン……」

　理解できない、と言ったニコロの声。

「お前、なんでこんな……」

「あそこ、寒かったでしょ」と言って、石畳の床を指差す。

「わざわざあんなとこに座るなんて、馬鹿みたい」

「ああ、あれね」

　途端、いつもの調子を取り戻したように、ニコロが軽口を叩き始めた。

「いや、涼しいかと思ってさ。暑がりは困るよ、ほんと」

　ベロニカは、それを冷めた気持ちで聞いていた。

　たしかに、あの頃よりもかっこよくなったのかもしれない。あの頃よりも、話しやすい性格になったのかもしれない。

　それでも、ベロニカの好きだったのは、そんなニコロではなかった。

　口数が少なくても、大人しくても、昔の真っ直ぐなニコロの方が好きだった。

　聞いてみようか。

　不意に、そう思った。

　どうしても、確かめたいことがあった。

　ベロニカだって、この状況に疲れ始めていた。明日の式には、間に合わないかもしれない。そもそも、生きて出られるかもわからない。

　それならば、本当のことを聞きたかった。どうせこんな状況なら、真実を知りたかった。

「ねえ」

　意を決して、一気に核心を突く。

「わざと、地面に寝転がったんでしょ」

　今まで散々口を開いていたニコロが、急に押し黙った。

　ベロニカは、構わずそのまま続けることにした。

「あんたがソファに座ったら、絶対に私は一緒にソファになんか座らない。だから、床に寝たんでしょ。確実に、私がソファに座るように。足を見るだの、何だの言って」

　横目に見ると、ニコロはうつむいて、無言を貫いていた。

　しかし、ベロニカは止めるつもりもなかった。

「他も全部そうでしょ。コートやセーターだって。自分で着てればよかったじゃない。それなのに、わざわざ嘘をついて、私に渡してきた」

　暑い、とニコロは言っていた。そんなわけがない。倒れるまで体力を失っていたのに、暑くて服を着たくないだなんてことは、あり得ない。

　そして、お腹が一杯で何も食べたくない、という発言もおそらく嘘だろう。ニコロが寝ている間、何度もニコロのお腹が鳴った。

　ベロニカの耳には、しっかり届いていた。

　視界が、滲む。

「ねえ、一体どういうつもりなの？」

　明らかに、ニコロの行動はおかしかった。

　状況的に見れば、一番怪しいことには間違いない。平気で嘘をついているし、何か隠し事をしているのは確実だ。

　疑っていい。

　しかし、不思議なのは、それが全て、ベロニカのためになっているという点だった。

　わざわざ自ら体温を下げるような行動をし、それどころか食糧すらも、ベロニカに与えた。

　なぜ。

　心臓は、痛いくらいに鳴っていた。

　密着しているせいで、ニコロの身体の感触が、ダイレクトに伝わる。二人の間を隔てるものはほとんどなかった。ベロニカは元々それほど着込んでいるわけではなかったし、ニコロもシャツ一枚しか着ていない。

　ニコロの身体の熱さが、ダイレクトに伝わって来る。

「たまたまだろ」とニコロが笑う。

「それとも、あれか。最初っからこうやって近くにいたかったか？」

　いつも通りの飄々とした笑み。

　話を逸らそうとしているのだろうか。だが、もうベロニカの覚悟は決まっていた。

「それに、あんたの返答もおかしかったよね。今考えても、やっぱりおかしい」

「何を……」と言い掛けたニコロを遮る。

「本当は一人だったんでしょ。大勢で来てたんだったら、遅かれ早かれ、誰かがここに来るはずじゃない。でも、実際は人が来たような気配もない」

　我慢し切れず、ベロニカは至近距離でニコロの眼を見つめた。

　淡い色をした瞳が、気まずそうに揺れる。

「なんで、ここに来たの？」

「だから、それは、偶然……」

「だったら、他の人はどこ？　いないんでしょ。だから、あんたは、最初から長くなると確信していた。周囲に誰もいないことが、わかりきってたから」

　ベロニカは混乱の極みだった。過去の答えと現在の対応が、ずれている。

　わからない。自分が嫌われているのかすらも、わからなかった。

「それは……言えねえ」

　苦々しく、ニコロが呟いた。

「じゃあさ、なんであのとき、私に話しかけてきたの？」　

　ベロニカは、真正面からニコロを見続ける。

　耐えきれないといった様子でニコロが目線を外すが、ベロニカはずっとニコロを見たままだった。

「四年間、一切連絡がなかったのに……あのまま、放っておいて欲しかったのに……なんで話しかけに来たの？」

「言えない」

　視界が濡れていた。涙で、前がぐちゃぐちゃになって、何も見えない。

　あの日以来、泣くことはなかった。あれほど泣くことは、絶対にないと思っていたのに。

　ベロニカは思った。

　言おう。言ってやろう。どうにもならないなら、せめてすっきりしよう。何もわからないなら、せめて本当の気持ちを知りたかった。

「ねえ、なんであの日……来てくれなかったの？」

　言葉を、絞り出す。

「ずっと待ってたのに……」

「言えない」

　ニコロも答えるが、いつもの元気はどこにも見えない。

　しばらく、無言が続いた後、ニコロが観念したように言った。

「言ったら……軽蔑される」

　短く、吐き捨てる。

「俺は、お前に嫌われたくない……！」

「はあ？」

　思わず、言葉が飛び出す。

「なんで私が、嫌うのよ」

　呆然として訊ねる。

　先ほどの苛立つかのようなニコロの発言。

　これほど感情を露にするニコロは、ほとんど見たことがなかった。

　それに、嫌うなんて言ったら、よっぽど自分の方が嫌われるべき人間だ。六年前に振られたくせに、まだ未練たらたらで生きている。

　本当に、どうしようもない。

　ニコロが、深々と息を吸う。

「ローヴァインのために生きてきた」

「へ？」

　話が、見えない。

「どういう……こと？」

「俺は、お前だけを見ていた。初めて会ったあのときから……」

　ここに来て初めて、ニコロがベロニカの顔を真正面から見た。

――熱を伴った視線が、燃えるように絡みつく。

　普段のへらへら笑い隠すようなニコロの眼とは、全く違う。

「ずっと」

　その瞳の中に、反射するように、自分の姿が写ったような気がした。