武龍伝

45

「そのひどい格好をどうにかしろ」

　赤蜘蛛の糸がまとわりついた巫女装束を洗うため、桜は森の中の池のほとりにやって来た。

　後ろには静香がついて来ている。

　いざ、池に入ろうというところで、桜が静香へと振り向いた。

「静香様」

　桜の顔が、ほんのりと赤くなっている。

「後ろを向いてください」

　静香は答えない。

　ただ、じっと桜を見ている。

「静香様？」

　桜が戸惑った。

「私はかまわない」

「私が恥ずかしいのです！」

　桜の言葉にも、静香は動かない。

　しばしの沈黙。

　一向(いっこう)に後ろを向かない静香に諦めたのか、桜が着ている服を脱ぎ始めた。

　静香の方を向いたままである。

「恥ずかしければ、お前が向こうを向けばよかろう。何故、そうしない？」

　桜の若々しく豊満な美しい胸を見つめながら、静香が問うた。

　今度は桜が答えない。

　黙って、身体と着物に付いた糸を洗い流す。

　静香はしばらく桜の裸身を凝視(ぎょうし)していたが、やがてその場を離れ、辺りに落ちている小枝を集め、焚き火の用意をし始めた。

　羞恥(しゅうち)のあまり、顔どころか全身をその名の通り桜色に染めていた桜は、静香の様子を見て、やや落ち着いた。

　静香のこの世のものとは思えぬ、美しくも猛々しい何か恐ろしい狂気を秘めた瞳に見つめられると、生まれたときから清廉(せいれん)な巫女として過ごし、俗世の欲から距離を置いてきたはずの穏やかな心が、根元の部分ごと大きく揺さぶられるのだ。

　桜の頬が、いっそう赤くなった。

　まだはっきりとは分からない何かが、桜の心で起こり始めている。

　全ての糸を洗い流した桜は、静香の元へと戻った。

　焚き火にかざし、濡れた衣服を乾かす。