信じるきみへ

作者：咲元　

　一台のトラックが歩道に乗り上げ、夫婦を撥ねた。

　夫婦は病院に運ばれたが、後に死亡。

　あたたかな陽の光が木漏れ日をつくり出す、穏やかな日だった。

　桜の花びらが舞い上がり、春は終わりを告げようとしている。

　たったひとりの娘を残したまま。

　クリスマスを一週間先に控えた朝のこと。

「……サンタさんに何お願いしようかなぁ」

　隣を歩く幼なじみの言葉に、ソウマはずっこけた。

「ソウマ！　大丈夫!?」

「それはおれの台詞だっ！」

　昨夜降り続いた雪が、いつもの通学路を一面銀世界に染めていた。降り積もった雪に頭から突っ込んだソウマを、曇りのない瞳が見つめている。

「リコ…………え、……まじなのか？」

「？　なにが？」

　リコは全く訳がわからないという様子で、すっかり雪まみれになったソウマの身体をはたく。

「……だから、その……サンタの話だよ」

　輝く笑顔が、銀色の世界に咲き誇る。

　リコのこんな表情を見たのは本当に久々のことだった。

「ソウマは何をお願いしたの？」

「………………ひ、秘密だ」

「えー」

　この純粋さがリコの良いところでもあり、ソウマの悩みの種でもあった。

　学校に着く前に、この話は終わらせなければならない。そんなソウマの焦りには気付くことなく、リコは遠くの空を見上げた。

「……サンタさん、今年も来てくれるかなぁ」

　ぽつりと呟いたリコの言葉が、ソウマの心を凍らせた。

　――そう、そうなのだ。

　今年のクリスマスは――リコにとって『ただの』クリスマスではない。

「リコ」

「ん？」

　振り返ったリコはいつも通りだった。

「……いや、…………おまえはサンタに何をお願いするんだ？」

　リコは「うーん」と唸って、そして――。

「秘密！」

　いたずらっ子の笑顔を浮かべ、リコはくるりと一回転。すでに見え始めていた昇降口の方へと駆けて行った。

　ソウマが何をしようが、何を考えようが、時間の流れは止まらない。一週間はあっという間に経ち、ついにクリスマスイブの夜はやって来た。

「あーくそっ！」

　あと数時間で日付が変わろうとしていた。

　ソウマは自室のベッドにダイブし、手足をばたつかせる。

「はー……」

　そうしてひとしきり暴れた後、大きなため息を吐いた。思い浮かべるのは、クリスマスに夢膨らませるリコのことだ。

「やるしかねぇか……」

　ソウマはある決心をして、ベッドから起き上がる。

　ほとんど使われた形跡がない勉強机の引き出しから、包みを引っ張り出した。クリスマス仕様の可愛らしい包装で、明らかに女の子へのプレゼントであることがわかる。息子をからかうことが趣味の母親に見つからないよう、ここに隠しておいたのだ。

　できるだけ音をたてないよう、窓を開ければ、冷たい外気が部屋の中へ入り込む。

　ソウマは白い息を吐きながら、窓枠に足を掛けた。伸ばした手は、向かいの窓枠に掛かり、ゆっくりと開く。

　幼なじみの部屋の鍵が掛かっていないのは知っていた。

　そして、早寝早起きの幼なじみは既に寝ている、ということも。

　さすがに一瞬躊躇ったものの、ソウマはリコの部屋へ足を踏み入れた。

　久々に入るリコの部屋は、ソウマの想像する女の子の部屋そのものだった。部屋の隅にはソウマの身長ほどのクリスマスツリーが飾ってあり、ピカピカと電飾を輝かせている。

　もしかしたら、これから先もずっと――リコのところにだけはサンタは来たのかもしれない。

　抜き足差し足。すっかり夢の中にいるであろうリコは、ベッドに埋まり静かに寝息をたてていた。

　その枕元に、包みを置く。

　任務完了。

　あとはさっさと退散するのみである。

「ぎゃあああああああああああああああああああ!?」

「……ソウマ!?」

　目を見開いたリコが、ソウマの手をしっかり掴んでいた。

「おま……だあああああ……タイミング悪すぎだろっ！　なんで今起きるんだよっ！」

「な、な、なんでソウマがあたしの部屋に……！　もーっ！　お化けかと思った……！」

　気の抜けた二人が、揃って肩を落とす。

　気まずい沈黙が流れる中、先に口を開いたのは、リコだった。眉間には皺が寄っている。これは相当お冠のようだ。

「……で？　ソウマ、どういうこと？」

「……」

　視線を泳がせるソウマだったが、すでにリコの視線はある一点に集中していた。

「これ……」

「あ……！」

　リコは枕元に置かれた包みを手に取ると、あっという間に開封した。

　中から現れたのは、

「くま……？」

　くまのぬいぐるみだった。

「……サ、サンタが持ってきたんじゃねーの？　おれが来たときからそこに置いてあったぜ」

　我ながら苦しい言い訳だったが、真実がバレたら、羞恥心で死ねる。ソウマはリコの肩を掴み、うんうんとひとり頷く。

「あーそうだ！　きっとサンタだぜっ！　良かったな、リコ！　今年も来たじゃねぇか」

　もはや強引に押し通すしかなかった。

　というか、気付かないフリをしてくれ。頼む。俺のためにも！

「ソウマが……？」

　ソウマの願いも空しく、暗闇の中でも、リコが驚いているのが声音でわかった。

「だからちげーって！」

　暗闇の中でもわかるほど、ソウマの顔は赤くなっている。慌てふためくソウマを横目に、リコはくまを抱き上げた。

　つぶらな黒目が、リコを見つめている。

「リコ……？」

　黙って俯いたリコ。その長いまつげが、震えている気がした。なんと声を掛ければいいのか、わからなかった。しかし、茶化すのも違う気がした。

「……おまえが信じる限り、サンタは来るぞ」

　俯いたままのリコが、顔を上げた。

　その瞳は僅かに濡れている。

　鼻をすする音が、静かな部屋に響いた。

「この先のクリスマスも。ずっと」

　ソウマの言葉に、リコが目を丸くしていた。

「……それって……プロポーズ？」

「な……ち、ちげーよ馬鹿!!」

「ば、馬鹿って、ひどーい！」

　振り上げた小さな拳が、ソウマの頭をぽかりと叩く。

「ソウマ、ありがとっ」

　外では、いつの間にか降り出した雪が積もり始めている。

　リコの耳には、どこか遠くで鳴るベルの音が聞こえた気がした。