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６８

　水上部隊が応援に来た頃、ミシガン船内では―――。

　「さて、巫女の出番だ」

　デュオがそういうと、ソリュアは掴んだ手を放し、代わりに信者２人に指示を出す。

　「こいつを縛り上げろ」

　このままでは、本当に殺される。

　瞬間、小鳥はデュオに話しかける。

　「ねえ。このまま拷問にかけるなら、最後のお願いを聞いてくれるかしら？」

　「ほう、どんな」

　「最後の晩餐・・・と言ったら大げさかもしれないけれど、最後に好きなものを食べさせてくれないかしら？

　　私のお願いを受け入れてくれたら、貴方の好きな部分から切り刻んでも、いいわよ？」

　艶やかな表情を浮かべ、上目遣いでデュオに近づく。セーラー服のリボンを解き、スカートの端をゆっくりと掴みながら。

　「切り刻みたいんでしょ？私の乳房」

　デュオの表情が微妙に変化した。口の右端を吊り上げる。

　「いいだろう。

　　で、何を食べたい？人質の料理人を呼ぼうか？」

　「何でも・・・いいのね？」

　「二言はないよ」

　「そう、よかった」

　小鳥はソリュアに、傍の鞄を取るように言う。

　通学鞄を取り上げ、中から出したのは、白い容器に象のマークがあしらわれたラベル。

　駄菓子の鉄板、モロッコヨーグル。

　「なんだ、モロッコヨーグルかよ」

　「私ね。これが大好きなのよ」　

　「近頃の若者にしては珍しいな。まあいい、さっさと食べろ」

　ソリュアはそっけなく答えた。

　湖を背に、手すりにもたれかかりながら、ラベルに手をかけた。

　「ねえ、ソリュアさん・・・でしたっけ？

　　私がこのモロッコヨーグルが好きな理由って、ご存じかしら？」

　「さあな」

　小鳥は微笑して、答えた。

　「これはオリジナルなの」

　「え？」

　「私が好きな理由。それはね・・・今の状況をひっくり返せるから！！」

　「なんだと！？」

　ヨーグルのラベルをはがした瞬間、彼女が手にしたカップからものすごい勢いで白煙が立ち込めた。

　周囲、否、それは船すらも包み込む。

　ホワイトアウト。数センチ先まで見渡せないだけでなく、細かい粒子が口や鼻から入って、息苦しい。

　咳き込む中、ソリュアはあることに気づいた。

　縛られていた男がいない。傍には気絶したデュオ。

　さらに、煙の向こうから声と銃声。

　「畜生・・・」

　腕で口をふさぎながら立ち上った時

　「動かないで！」

　煙の向こうから聞こえる女の声。

　ミシガンが切る風に、煙幕が乗って次第に視界が開けてきた。

　そこには両手でグロック１７を握る小鳥。その姿はあの紺色、セパレートタイプの巫女装束。

　足元には伸びた信者たちが倒れている。

　「このアマ・・・何をした？」

　「見ればわかるでしょ？少し痛めつけただけ」

　「あのモロッコヨーグルは」

　「ああ、これ？」

　足元にある容器を取り上げた。

　「見た目はモロッコヨーグル。でも中身は高圧濃縮された煙幕。

　　一滴でも水に触れた瞬間、入浴剤の様に膨張し、煙を放つ。発煙筒３００本分の、ものすごい量の煙をね」

　「そうか。この船が巻き上げた水が、その容器に・・・」

　「そういうこと。

　　私に最後の晩餐の舞台を与えた時点で、貴方の負けよ。女は銃より強しってね」

　容器を通路に放り投げると、再び両手で銃を構えた。

　「さあ、お遊びは終わりよ。今すぐ船を止めて、人質を解放しなさい」

　だが、ソリュアは高らかに笑った。

　「それは無理な注文だ」

　「え？」

　「この船は間もなく、別の船と衝突する」

　「！？」

　「このミシガンより大きく頑丈な客船だ。衝突されれば、ひとたまりもないだろう」

　小鳥は言葉を失った。目を伏せ、再び前を向いて

　「何故・・・何故そこまでして死に急ぐ！」

　「我々は信奉する唯一神の御心のために行動するのだ。その神の言霊を授けられる師は、神の生みだした過ちを異端者の血によって精算せよと、我らに命じた。ただ、それだけのことだ。

　　神の言霊を信じ、行動すれば、我等は約束された大洋の楽園に住むことができる」

　「目を覚ましなさい。ニンギョウを葬る理由は神のためじゃない。お上、彼らの都合のためよ。

　　それにニンギョウは、血で動いているわけじゃない」

　「黙れ。異端者の言うことは、死神の囁きより冷酷で、欺瞞に満ちている。

　　この船の乗客の血で神の過ちを拭い去る。そうすれば、我等萬蛇教とシクツオミ様は、新たなるステップに進めるのだ」

　恍惚の表情を浮かべるソリュアに対し、小鳥は首を横に振りながら半歩下がる。

　「狂ってる」

　そう呟きながら。

　「さて、約束通りに、巫女の血を頂こうか」

　ソリュアは言うが

　「この状況、わかって言っているの？

　　その巫女が、貴方に銃を突き付けている。それに、私を殺す最大の目的は、私の姉と鈴江君への抑止力。

　　重要なビデオの在り処を握る鈴江君を、船ごと沈めるとは思えない。仮にその場所を吐かせたとしても、彼が水難事故で生還する可能性も、無きにしも非ず。だってそうでしょ？すぐ横を、滋賀県警の船が並行して走っているんですもの。

　　ここで血まみれになり、精肉工場の様に解体される私の姿を鈴江君に見せて、よりいっそう恐怖を植え付けて話させよう。その彼を味方の船に乗せ、場所を吐かせた後、確実に殺す。

　　ミシガン・・・あなたたちの計画の最終段階は、こういうことね？

　　でも、すべては完璧ではない。むしろナンセンスといったところかな。鈴江君に対しては、確かに効果は覿面でしょう。でも、この反対側でドンパチしている彼女に見えないところで、私を殺すだなんて・・・。

　　貴方馬鹿？」

　「馬鹿は君さ！」

　その声。聞こえたのは背後だった。

　鋭利な物体が鼻先をかすめる間隔。

　振り返りざまに交わした刃。デュオがそこにいた。

　「起きていたのね」

　「いい踵落としでしたよ。最も、居眠り程度にしかなりませんでしたが」

　「上等の褒め文句ね。で、どうする？」

　「無論、続けさせていただきますよ。

　　この状態ですから、まずは右腕から・・・」

　「へえ。刃物と飛び道具、どっちが優位なのか、わかっているでしょうに」

　張り詰める空気。

　小鳥が左手を放し、片手で銃を構えた。デュオにとって、その姿勢は挑戦以外の何物でもなかった。

　背後でソリュアが話す。

　「銃を片手に、お前はどうしたい？」

　「この船を止める！アンタたちの言う計画を、私がぶっ壊す！」

　「ほう・・・お前ひとりでか？」

　「舐めない方がいいわよ。私を」

　「たかが煙幕ぐらいでいきがるなよ、アマ」

　鼻で笑ったソリュアの鳴らす、２つの足音。

　それを合図に、デュオがナイフ振り上げ切りかかる。

　出遅れた小鳥。引き金を引く時間がない。

　すかさず、左手をポケットに突っ込むと、何かを投げつける。

　袋に詰められた何かは、デュオのナイフに接触した瞬間、音を立ててはじけた！

　中身が放射線を描いて広がると、デュオの体を包み、身動きを封じる。

　「な、なんだこれは！」

　「トリモチか？」

　２人とも、その光景に驚きを隠せない。

　小鳥はすぐさ振り返り、ソリュアに銃を向ける。

　「こうなりたくないなら、動かないで」

　「貴様！」

　「これ？どんぐりガム型のトリモチ。

　　ああ、デュオさん。動いても無駄ですよ。車１台軽く止められる程度ですから」

　「もう・・・もうただじゃおかない！」

　小鳥のいる場所は１階。最上階に通じる階段は、ソリュアの背後にある。

　手ぶらな彼の傍を通れば・・・否、彼が何を仕掛けてくるか。

　足元の通学鞄を蹴り上げ、左手でキャッチすると

　「子供じみた言葉ね。坊や」

　傍の開いたドアから船内に。

　そこはダイニングルーム。主に貸切クルーズやパーティー会場として使用される。白を基調とした天井や柱の中に、欧州の屋敷風のテーブル、調度品が並べられている。

　だが、反対側のドアも開いている。襲撃の際、そのままにされたようだ。

　しかし、扉の向こうにいる信者たちは倒れたまま。

　（きっと、あや姉の仲間が倒したんだ）

　ほっとしたのも束の間、怒号が響く。

　「巫女は１階のダイニングだ！ぶち殺せ！」

　彼女はテーブルに隠れながら、鞄を探る。

　「何かないか・・・」

　しなやかな手が、鞄の底にある塊を掴むと、小鳥は笑みをこぼした。