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　ＰＭ６：２５

　近鉄奈良駅前

　ライトアップされた行基像。ガラス張りの駅舎前に車を停めたあやめは、ここに立っていた。

　奈良の有名な待ち合わせスポット。

　「大介。ここで、誰を待てって言うの？」

　「ん？すぐにわかるよ」

　時計を気にし、駅出入り口を気にする大介に、あやめは首をかしげるだけだった。

　「あや姉っ！」

　突然聞こえてきた声。

　制服姿の小鳥が一直線に、あやめの胸めがけて走ってきた。

　「おっと・・・こ、小鳥？」

　全身で受け止めた彼女。動揺を隠せない。

　微動だにせず、ギュッと力を込めてあやめに抱き着く小鳥。

　「ちょっ・・・痛い！小鳥、離し－－－」

　「心配したんだからね」

　声を震わせ、嗚咽と共に、感情をを吐露。

　「毎日が怖かった。あや姉が死んだらどうしようって、それだけ考えてた」

　「・・・」

　「よかった。生きてるよね？夢じゃないよね？」

　優しく抱きしめた、あやめの冷たい手。雪女の母性が、小鳥を包む。

　「ええ。私はここにいるよ」

　「うん」

　「ごめんね。それと、ただいま」

　「おかえり」

　妹への贖罪。この程度の抱擁で済まされないことは、あやめも理解している。

　しかし、今の彼女に、これ以外の選択肢はなかった。

　レパードに乗り込んだ小鳥は、あやめに捜査協力を願い出た。

　当然、あやめは猛反対。　

　「そんな危険なこと－－－」

　「相手は妖怪じゃない！だったら、私のスキルが必要になるはずだわ！」

　「だとしても、この事件は私たちでも手に負えなくなってきているわ。警察に関して素人のあなたに、捜査介入だなんて」

　「あや姉！」

　「このまま藤井寺まで送るから、いいわね？

　　それに、これは私たちの仕事なの。この間は電話をかけてきて、運よく事件への突破口が開けただけ。それを抜いたら、小鳥はただの部外者」

　「わかってる！わかってるよ！でも・・・」

　言葉を濁した小鳥の口から、本音があふれ出した。

　「私は、あや姉の傍にいたいの！また死にそうになるかもって思うと、気が狂いそうになるの！

　　お願い！絶対に危ないことはしません！」

　本気。

　「小鳥君、気持ちはわかるけど－－－」

　「大介さん。これは私たち姉妹の問題です。すみませんが、口を出さないでいただけますか？」

　そう言われ、彼は口をつぐんだ。

　後部座席に乗る小鳥の表情は見えないが、運転中の彼女に、その気持ちは、嫌というほどわかる。

　だが・・・。

　迷うあやめの背中を押したのは、無線の声だった。

　―――私からもお願いするわ。彼女を、捜査に参加させて。

　「リオさん！？」

　リオと宮地の乗るＳ２０００は、レパードの後ろをくっついて走る。

　―――事件解決には、コトリだけでも足りないくらいね。正直に言って。

　「え？」

　―――話したでしょ？検証に協力してもらった関係者。　

　　ワシントン近郊に住む、４人の強力な霊能師なんだけど、彼らでも手こずるような力を、あのニンギョウは持っている。

　　この先、カオス・プリンセスの力で解決できるとは、私は思えない。無論、貴方が力不足って意味じゃないわ。それだけ今回の相手は強く、私たちにとって別次元の存在なの。

　　霊能師のコトリと、バチカンのエージェントでもあるエリスで、ようやくやりあえる。私の見立てが正確なら、いえ、エリスの力すら通用しないとしたら、コトリはこの先、必要な戦力。

　「・・・」

　レパードが交差点に差し掛かり、左折レーンへと入った直後、信号が黄色、赤と。

　停車すると、あやめはゆっくりと、ハンドルにもたれかかった。

　下を向いて、無言。

　「あやめ、どうするんだ？」

　大介の声にも反応せず、微動だにしない。

　歩行者信号が点滅を始めた。

　青、青、青、赤。

　自動車信号が、最後のカウント。

　青、黄、赤。

　車が止まる。

　『うわっ！』

　レパードが不意に急発進。強引に右折し、西大寺方向に走り出した。

　「どうしたんだよ？」

　大介はあやめの方を見るが、彼女は何も答えない。

　―――アヤ！どうした？

　無線から流れるリオの声には、答えた。そっけなく。

　「先に本部へ。なんでもありませんから」

　しばらく走り、大和西大寺駅南口へ来ると、車を路肩に止める。この辺りは再開発地区であるが故に、建物は少なく街灯もない上、４車線道路は途中から車が進入できない。

　暗闇に、レパードの車体が同化している。

　「小鳥、ここで降りなさい」

　『！？』

　その言葉に、小鳥も大介も驚いた。　

　「リオさんは、あんなことを言っているけど、私は反対よ」

　「あや姉・・・」

　「この事件は、私たちだけでも解決できる。今、同じ相手と戦っているエリスが、突破口を探してくれているハズ。

　　あなたの力を借りずと、ニンギョウは倒せる」

　その口調は、いつになく冷淡。

　「ただ私は－－－」

　「私が言うのも変だけど、人はいつか死ぬ。私も例外じゃない。

　　その時が来ても、それは私の死期（おわり）に対する執行猶予（ロスタイム）が、切れたに過ぎない。９８年から逃れてきた、私の魂が終わりを告げる。ただ、それだけ。

　　ロスタイム・ライフ。私の、いえ、カオス・プリンセスの生命なんて、所詮はそんなもの。

　　話は、これでおしまい。今すぐ車を降りて。西大寺からなら自力で帰れるでしょ？」

　「そんな・・・」

　「それから、事件が解決するまで、私に近づかないで。連絡もしてこないで、迷惑だから。

　　・・・大介、そこをどいて、シートを」

　「あやめ」

　「早く！」

　抵抗する彼に、あやめは怒鳴った。

　仕方なく、シートベルトをはずし外に出ると、シートを前に倒した。

　そこから小鳥が、車外に。

　同じくあやめも。

　車の前、ヘッドライトに照らされ両者無言で、近寄った。

　パァン！

　寒空に響く、乾いた音。

　小鳥が、あやめの右頬をはたいた！

　それでも、表情を変えないあやめ。変えたのは、はたいた方。

　大粒の涙を流し、顔をくしゃくしゃにせんとしたとき、彼らを背に、西大寺駅へと走り去っていった。

　光の方へ。だんだんと姿を消していく。

　「いいのか、あやめ？こん－－－」

　大介の言葉を遮るように、否、自分を責めるが如く、あやめは自らの拳を、レパードのボンネットに振り下ろした。

　バアンと、大きな音が。

　涙声でしゃがみながら、あやめは己を呪う。

　「馬鹿よ。こんなやり方しかできないなんて・・・馬鹿よ・・・大馬鹿よっ！」

　煌々と照らすライトを横に、あやめは。

　大介は、ゆっくりと彼女に近づく。

　「俺が悪かった。この事件が解決してから、小鳥君を君に合わせれば」

　「いいえ。大介は悪くないわ。私も、小鳥の姿を、すぐにでも見たかった。私の大切な妹・・・。

　　それでも、不安はあった。不幸にも的中しただけ」

　涙をぬぐい、彼女は続ける。

　「小鳥が捜査に加わってもいい、あの交差点で、一瞬はそう思った。

　　でも、それ以上に怖かった。小鳥が殉職を怖がったのと同じように」

　口に出さなくてもわかる。

　彼はすべてを察した。彼女が怖いこと。それは妹の“殉職”。

　相手はこれまで、大勢を殺してきた呪いのニンギョウと、それをけしかけるカルト教団。

　五体満足すら、怪しい捜査の道のりを、小鳥が駆け足でたどることになる。

　「これから先、私は彼女を全力で守ることが、できないかもしれない。もしかしたら、私より先に・・・。

　　そう思うと、全てが怖くなった。今回も、昏睡した私の身を案じた小鳥に、どれだけの不安と恐怖を与えたのか。考えるだけで申し訳ない気持ちに襲われる」

　「気持ちはわかる。それなら、彼女を家に送り届けたときに、少し話す程度でよかったんじゃないのか？」

　「ただでさえ、教団に宣戦布告とも取れる行いをした後よ。いつ襲ってくるか分からない」

　「だから、西大寺に向かったのか。巻き添えになるから」

　彼女は頷き、微笑して

　「嫌いになっちゃったかな？」

　「そんなことないさ。

　　お互いのことは、よく知っているハズだろ？姉妹なんだからさ。

　　ちゃんと説明すれば、きっと小鳥君も理解してくれるよ。ね？」

　「うん」

　「行こうか。その不安要素をぶっ飛ばしに」

　指でそっと、涙の線を拭うと

　「そうね。叩き潰そう」

　ゆっくりと立ち上がったあやめは、彼と共にレパードに乗り込むと、その場を後にするのだった。

　一方で小鳥は、大和西大寺駅１、２番線ホームに。奈良・天理・橿原神宮前方面行の電車が発着するホーム。

　ベンチに座り、涙で目を腫らした顔をうつむかせ、うなだれる少女。

　その横を、オレンジ色の特急が、ゆっくりと走り去る。

　彼女も、あやめの言うことは理解できたし、あの表情、声、雰囲気・・・すべて察していた。

　自分が姉の死を恐れているように、彼女もまた妹の死を恐れているのだと。

　そう思うと、彼女は自分を激しく後悔した。感情に任せて、姉を叩いてしまった。自分の身を案じていた、自分の理解者に。

　「あや姉」

　静かにつぶやくと、自分のスマートフォンを取り出して、電源を入れる。

　デジタル時計の表示と共に、あやめの顔が。

　「お願いだから、死なないでね」

　瞬間！

　「え？」

　スマートフォンが振動と共に、鳴り出した。見たこともない番号。

　彼女は、恐る恐る、通話ボタンをタップすると、耳に。

　「もしもし・・・」

　聞き取れたのは、その言葉だけ。

　通話をする彼女の前を、向かいのホーム、阪神電鉄の快速急行が轟音を立てて通過していくのだった。