４３
歯ぎしりするレイラス。リオは言う。
「どうするの？」
「・・・」
何も発さず、目の前、コインが沈んだグラスを凝視していた。
「そんなに見ていても、何も変わらないわ。話すか話さないか言いなさい」
「・・・」
「ＯＫ、じゃあ勝手にやるわよ」
ガラス入りグラスを、他のテーブルに移し、１枚の写真を取り出し、見せつけた。
「このぬいぐるみに、見覚えがあるわね？」
その言葉に、あやめと大介は近寄り、リオの手元を覗き込む。
写真にはピンク寄りの奇抜な色をした、ワニの形をしたぬいぐるみ。
「そんな・・・」
「知っているの？アヤ？」
「ニンギョウのコアにいるヤツよ。間違いない」
「連続殺人を犯しているって個体？」
頷いたあやめに、リオは舌打ちした。
「最悪ね」
目線を元に戻した彼女。レイラスは逆に視線を逸らした。
「一体、その人形は？」
「答えてくださいな？」
リオの言葉に、彼は狼狽するも、こちらを向こうとも話そうともしない。
「では、私が答えますよ？
これは集団自殺事件を起こした“バラゴンの聖骸寺院”が生み出した、強力なブードゥー人形。教団はアニマと呼んでいるけどね」
『！？』
リオは、詳しく話をしてくれた。
それによると、聖骸寺院集団自殺事件の現場で唯一焼け残った地下倉庫から、奇妙な人形が詰まった木箱が多数見つかり、その場にいた捜査官が異変をきたした。
本部からリオとハリーが呼ばれ、捜査に加担することになったが
「現場に、おびただしい妖気が流れていたわ」
リオはすぐさま、その妖気の原因が人形にあることを突き詰めた。直感的に危険なものであることを察した彼女はハリーとともに、傍にあった資料で人形の個数を確認後、すぐさま調査に回した。
だがその時、資料と在庫の間で、２個の誤差が生じていた。何者かが２つ、外部に持ち出した。
捜査官はおろか、教団関係者も手を触れた形跡は見られない。その事実を知ったリオは、エリスを経由してバチカンに、緊急事態を報告した。世界中にエクソシストを有するバチカンなら、対処ができると思っての行動だった。
だが時すでに遅し、日本国内で連続殺人が幕を開けていたのだった。
近江八幡の一件で、隼から事態を知ったリオは、単身日本に飛んできて、今に至る。
レイラスは鼻で笑う。
「そんな、おとぎ話―――」
「知ってて、日本に持ち帰ったんでしょ？
我々ＦＢＩは、現場から押収したアニマを多角度から分析したわ。日本が開発したＩ式妖気計測装置を使用したところ、数値は３６７Ｉｐｔ」
と、言われても、大介には理解不能。
「それって、強いの？」
「この計測方法だと、日本でオーソドックスな呪術人形、貴船神社の藁人形が１００Ｉｐｔだから」
「それの３倍以上・・・つまり、すごく強力ってこと」
「まあ、素人には、そう解釈してもらって結構」
そう言われても、いまいちしっくり来ない。
「“協力者”にも手伝ってもらったわ。いろいろと」
イリジネアに関わる人間、ないしは妖怪ということだ。
「このアニマは、日本の式神と酷似したものと判明したわ。術によって命を吹きこまれ、マスターの目的遂行のため行動する。それも殺人や破壊といった、邪悪な目的にのみ有効。
その上、命令は遂行されるまで、一切のキャンセルを受け付けない。それどころか、一般的な銃弾や打撃攻撃は通用しないし、周囲にある類似した構成物―つまりぬいぐるみとか、その類ね。それを自分の中に取り入れて巨大化していく。
私が見てきた中で、一番最悪な呪術用具よ。
あなたたち萬蛇教は、何らかの犯罪計画を企て、そのためにこのアニマを使用した。それは現在進行中の連続殺人とは違う、別の計画。違いますか？」
対峙する２人に
「ちょ、ちょっと待ってくださいよ！」
宮地がストップをかけた。
「萬蛇教は、聖骸寺院と関係を持っていたんですか？あり得ない。だって、自分たち以外を異端とみなしている団体が、ほかの宗教に歩み寄るなんて」
「歩み寄ったんじゃないわ。偵察よ。
事件の起きる数か月前に、萬蛇教は信者を２人、スパイとして聖骸寺院に送り込んだそうよ。その１人がレイラス、あなたよ」
一瞬、狼狽はしたが、いつもの通り冷静を保つ。
もう、認めたほうが楽なのに。
「そんなの、知らないね」
「いいえ。すでにネタは上がっているわ」
「なに？」
「潜入したもう１人の信者。このアニマを使って事件を起こしたわ。場所は南イタリアのアルベロベッロ。よりにもよって、私の仲間がいる国でね」
そうか。いつもならすっ飛んでくるエリスが来ないのは、そういうことか。
「彼が、吐いたのか？」
「教団にとっては優秀なのでしょうね。スパイの事実を喋らず、奥歯に仕込んだ毒薬で自殺しましたよ。
現在、地元警察とエクソシスト第５部隊主体の元、街の沿岸部を封鎖して対処中です。既に、１７名の犠牲者が出ています」
「・・・」
レイラスは黙りこくった。
「ならば、私がスパイをした事実は、存在しない」
「そこで、我々ＦＢＩが出てくるのよ。
聖骸寺院を脱走した信者たちに話を聞いたところ、集団自殺事件の６日前、アジア系男性２名が騒動を起こして脱走したことを知ったの。製作した似顔絵を基に、各方面に捜査をした結果、貴方たちが浮上したってわけ。
私は、貴方を聖骸寺院集団自殺事件の重要参考人として、身柄を拘束することも可能ですから」
この各方面に、ＣＩＡも入っているのだろうな。というより、完全にＣＩＡオンリーだろ。
ふと大介とあやめは思うのだった。
世界一のスパイ集団を統括する組織に、脅しをかけられる女性だ。身柄を拘束されたら、どうなることやら。
「ならば、そうすればいい」
リオは、椅子からゆっくりと立ち上がり
「そうした瞬間、お仲間のように自殺されるのがオチです。そうなれば、事件の根本的な解決などできない。
このようなゲームを仕掛けていただいて、本当に好都合ですわ」
話しながら、彼の右側に
「貴方たち教団は、何を企んでいるのです？それと、あのニンギョウを止める方法は？
これが、私の聞きたい２つの質問です」
すると、レイラスは眼だけ動かして、彼女を見た。
沈黙の後、口にした言葉は
「黙秘だ」
「なんですって？」
顔をしかめずにはいられなかった。
「聞こえなかったのか？黙秘する、そういったんだ」
「自分の立場が分かっていないようね」
「分かっていないのは、君たちだよ。何度も言うように、我々は異端者と口を利くつもりは、毛頭ないのだ。
逮捕するならするがいい。拷問にかけるなら、どうぞ気のすむまで。それでも、私は喋らない」
力説する彼の眼は、恍惚。
再び前を向くと、テーブルに広がった銀貨を袋に入れ始めた。
あやめが言う。
「あなたが黙ったところで、野々市がいる」
「無駄だ。そいつは、表面的なことしか知らない」
「例え、爪の先ほどの情報でも、私たちには武器になる。ゼロからイチを生み出せるのなら」
片付けが終わると、レイラスは立ち上がり、言う。
「だとしても、私は何も言わない」
「卑怯者」
「自分で仕掛けたゲームだ。自分から無効を申し込んでも、文句は出ないだろ？
・・・では、そろそろ部屋に戻らせてもらうよ。なんせ僕は、このホテルの宿泊者だからね」
萎縮する野々市を引き連れ、レストランから去ろうとするレイラスに、あやめは振り向く。
すると
「１つだけ言っておこう。ニンギョウによる連続殺人と、コース変更は、我々にとってもハプニングであったということを」
「ハプニング・・・つまり、ニンギョウは最初から暴走していた？」
「教団は最早、あのニンギョウを“計画”から除外した。既に“計画”は最終段階に入った。
ニンギョウに気を取られて、グズグズしていると、もっとたくさんの死人が出るよ」
不気味な笑い声を上げて、彼は部屋を後にするのだった。
彼の姿が見えなくなり、全員は肩の力を落とした。
「疲れたぜ・・・全身の神経が悲鳴を上げている」
「落ち着くのは早いわ。ミスター・ダイスケ」
リオの言うとおり。話題のニンギョウが、今現在、琵琶湖に出現中なのだ。
「メイコ。今の様子、わかるかしら？」
「待ってて」
宮地が電話をかける中、あやめは、ホテルのウェイターに事情を説明していた。
「そんな！」
突然の声に、３人は驚く。
「高垣さんからの報告によると、警官隊とニンギョウが交戦中。こちら側に、甚大な被害が」
「冗談でしょ？」
「奴が出現した長命寺港周辺に、避難指示が出されたわ」
にわかに信じられなかった。というより
「どういう状況なんです？」
「情報が錯綜していて、よくわからないそうよ」
横から、あやめが聞いてくる。
「ささごいは？」
「もうすぐ、現場上空に到着するわ」
武装させたヘリコプターを向かわせるなんて、普通じゃない。
あやめは、宮地に言う。
「念のため、ほかのヘリコプターも、いつでも発進できるようした方がいいかも」
「そうね」
胸騒ぎを覚える、彼女たち。
一体全体、どうなっちゃっているのか！
