４０
「運？」
男は、よーく音を立てて噛んだ肉を、喉に通して言った。
「そうだ」
「おっしゃる意味が、分かりませんが？」と大介
「単純な話だよ。
この世に“運”というものは存在しない。幸運も不運もだ。そいつは、愚かで弱い下級人類の責任転嫁に過ぎないのだからな。
あるとするなら、それは“運命”であろう。唯一、絶対不可避な要素、とでも言おうか」
「随分ね」
あやめはドライに流す。そして
「あなたは、どうなのかしら？」
「私には、シクツオミ様がついておられる。事の成り行きは全て、神によって決められている。そして、我々萬蛇教の者は、神の決めた結末を知ることも、実行することもできる。
それこそ“運命”。それこそ、我ら萬蛇教の至高。
それを享受できない、君達異端に、簡単に口を割ると思うかね？」
こいつらのお脳は、溶けているんじゃないか。大介は片耳だけ機能させながら、ふと感じるのだった。
「シクツオミだか何だか知らないけど、私に言わせれば、そんなこと知った事じゃない。
私は私自身を信奉する。意思も正義も。運命すら変えられるって信じている。
それが、私の宗教。
人殺しすら厭わないお前たちの宗教に、合わせる気はない」
あやめは、彼一点を見て、そう答えた。
「今、私の中で私が叫ぶのよ。お前たち“悪人”を止めろって！」
瞬間、男は笑みを浮かべた。
「気に入った。いいだろう、聞きたいことを話してやろう。
ただし、それは“審判”次第だ」
「審判？」
男は、スーツのポケットからコインを取り出した。
それを見た野々市は、テーブルを離れて、他の席にセットされていた水の入ったグラスを、こちらに運んでくる。
あやめに見せた銀貨。大きさ、厚さ共に１円硬貨と同じくらいだが、その表面には教団のマークと、意味不明な４文字の単語。旧ソ連の硬貨を連想させる。
「これはロンガ。萬蛇教が設立を目指すユートピアの流通貨幣で、シクツオミ様の加護がある者のみ使用できる。コイツで貴様に審判を下す」
「ふーん。で、銭形平次みたいに、投げつけるの？」
微笑するあやめの前に、野々市によってナプキンが敷かれ、置かれたウイスキー用グラス。そこに、別のコップの水が注がれる。ふち限界まで。
男は縮緬の巾着を取り出し、口を開けると逆さまに。先程のと同じコインがジャラジャラと溢れ出す。
「ここにロンガを５０枚用意した。
今から、このコインを順に、コップに沈めていく。水があふれた方が負けだ」
「成程、１円玉ゲームって事ね」
「貴様が勝ったら、何でも話してやろう」
「負けたら？」
ガシャン！
唐突に響いた音。野々市が手にしていたグラスを割った。
破片を拾い集めると、まだ水の入っているグラスに乱雑に入れ、上から水を注ぐ。
あやめの表情が凍った。
「これを飲んでもらう」
「・・・」
「もう一度言うが、この世で生まれる運命は全て、シクツオミ様が決めておられる。その力を、我々は享受できる。
つまり、このゲームは最初から私が勝つと、決まっているのだ」
「それは・・・分からないわよ」
「いいや。勝つとしても九分九厘から外された一厘に賭けるしかない」
「・・・」
「水だけ飲もうなんて考えるな。血が溢れようと破片の１つたりとも、残させないからな。
一生、声を出すことはできないだろう。
無論、そこにいる少女Ａの連れも、飲んでもらうことになるがな」
震える手。
後ろで、大介が両手で彼女の肩を抱く。
「やめるんだ、あやめ。こんなのフェアじゃない」
「この世界、フェアなゲームを探す方が、面倒ってもんよ」
「そういう問題じゃない！今回ばかりは、無理ゲーってヤツだ。
ガラス片を飲まされた暁には、君の治癒能力を持ってしても、回復は絶対不可能。できたとしても、後遺症が残る」
「それでも、確率はフィフティ・フィフティ。上手くやるわ」
大介にとって、その言葉は、自分を鼓舞させようとしているようにしか思えなかった。
「これは小鳥君の事を思って言っているんだ。
死ぬほど心配していた彼女の前に、お前はボロボロになった姿を晒す気か？」
「小鳥・・・」
「今まで言えなかったが、君が眠っていた間、彼女は毎日、治療室の前に立っていたんだ。あやめが起きる、その時を願って！」
瞬間、あやめは口をつぐんだ。
「関係ないなんて言うなら、君の首を絞めてでも、このゲームを阻止するからな。
ここは、一旦退却しよう」
「でも・・・」
このまま退けば、折角掴んだ事件解決のチャンスを捨ててしまう。かと言って、敗退確定のゲームに挑めば、彼らはただでは済まされない。
一進か一退か。
「私が、相手しよう」
扉が開き、背後から聞こえた声。
そこにはアッシュブロンドが目立つ銀髪。緋色の右目を有するオッドアイ。しなやかな大人のボディ。
「ミセス・リオ。リオ・フォガート！」
「Ｙｅｓ！ Ｌｏｎｇ ｔｉｍｅ ｎｏ ｓｅｅ！」
大介が声を上げた。その女性はＦＢＩ捜査官にしてカオス・プリンセスの１人、リオ・フォガート。
「リオさん・・・」
「間に合ったみたいね、アヤ」
ウインクであやめに挨拶。
「これは、美しい女性が増えましたね」
にやける男に、リオは
「黙りなさい。もう、ネタは割れているのよ。
萬蛇教最高幹部 竹間ヨシタカ。いえ、出家名 レイラス竹間の方がいいかしら？」
２人は驚きを隠せない。この男が最高幹部の１人？
男―レイラスは言った。
「貴様も警察か？」
リオは手帳を横にして開く。
「ＦＢＩ？連邦警察ごときに、私の身分がわかるはずがない」
「それが分かるのよ。突き止めたのは私達じゃないけどね」
瞬間、あやめと大介は察した。
「カンパニーか？」
大介の小声に、彼女は頷いた。
「ご名答」
ＣＩＡ―道理で、これだけの情報を入手できるハズだ！
「出国前にすこーし締め上げてね。まあ、それは後で」
あの連中を締め上げるとは。一体、何をしたんだ？
リオはあやめと代わって、席に座る。
「私の可愛い後輩を傷物にしようだなんて、たいした根性ね？
・・・いいわ。私がゲームのプレイヤーになってあげる。但し、ルールを少し変えさせてもらうわ。あなたが負けたら、全てを暴露した後で、その特製ジュースを飲んでもらうわ」
「そんなの―――」
「あなたが運命を享受できるなら、私がゲームに負けて、ガラス片で喉を潤す未来を導くなんて、造作もないでしょ？」
そう言われると、驚嘆の表情のまま、レイラスは黙ってしまった。
不敵な微笑。子供の様に、リオは彼にささやく。
「さあ、ゲーム開始。まずは、あなたのターンよ」
