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２６

　悲鳴と銃声。そして今まで聞いたことも無い音。

　ニンゲンという赤い実が弾け、無数の血の雨が３階から滴り落ちる。

　再び悲鳴がこだました。

　ニンギョウが顔を上げた時、紅く染まった体が持ち上げられた。

　その様は、本当に猛獣に噛み銜えられたようだった。

　頭を一振り、包丁の突き刺さった体が飛ばされた先は、彼らが乗り込んできたフォードの１台。

　衝撃音と共に、盗難防止のアラームが空しく声を上げる。

　「撃つな！そいつの中には、化学兵器が―――」

　大介の声も、全く聞こえることなく、彼らの白いスーツが次々に変色していく。

　「無駄よ。あいつらに何を話しても」

　「でも、目の前で人が殺されているんだよ！」

　小鳥の悲痛な叫び。

　あやめだって、目の前で消されていく命は、例え悪であろうとも助けたい。

　今は夜。母性の強い雪女の状態なら、尚更。

　彼女は目をギュッとつぶり、言った。

　「私だって、助けたい。でも・・・今は、ここから出ることを優先させましょう」

　大介と小鳥は頷き、出口の方向へと走り始めた。

　刹那！

　「異端者が逃げるぞ！」

　「逃がすな！奴らの血を、シツクオミ様にささげるのだ！」

　なる言葉の後、今までで最高域の爆音。

　何かが３人の頭上を通過した。

　「ヤベェ！ＲＰＧだ！」

　大介の叫ぶ声。

　対戦車ロケット弾が、白スーツの集団の中から放たれた。

　直後、弾頭がモール天井を爆破。無数のガレキが、内部へとなだれ込む。

　「っ！」

　無論、彼らの走っていた通路すら破壊しながら、重力に従う。

　土煙と轟音、立っていられないほどの振動。

　全てが止んだ時、視界に見えるのはガレキまみれの絶望と、天井から望む星空。

　「やってくれたわね」

　起き上がったあやめの第一声。

　「これで、逃げ道を失ったわけだな」

　「傍のエスカレーターから降りてもいいけど、あのガレキじゃあ―――」

　そう話し合う大介とあやめの間の前を、何かが落下していった。

　「何・・・今の？」

　「車」

　少し遅れて起き上がった小鳥は、呟いた。

　そう、この建物の屋上駐車場に停車していた利用客の車。それが落下していった。

　再び頭上を見上げる。

　１台の車。車両後部が、今まさにあやめ達の頭上で、辛うじて引っ掛かっていた。

　「このままだと、どっちみち死ぬな」

　「ええ。死にますね・・・短い間でしたが、御愛読ありがとう―――」

　「おいおい、勝手に終わらせるなよ」

　小鳥が気付いた。

　「声がしない・・・銃声も！」

　呆気にとられていた２人も気付いた。

　土煙が止んだ先、そこに生者はいなかった。

　真紅の湖に沈む人間達と銃。そこから這い上がる異形の存在。

　最初の様に、自分の底に眠っていた人形を湧き上がらせて、血の付いていない自分へと更新する。

　「さあ、キミたちに、プレゼントするよ。死を・・・・死を、死を、死を」

　壊れたジュークボックスの如く、死という言葉を繰り返した。

　後ずさりしたい３人の気持ちを、断崖が阻む。これ以上、逃げ場はない。

　その時、あやめはカーペットの床が湿っていることに気付いた。

　さっきの爆破で、スプリンクラーがやられたのだろう。

　振り返ると、通路は無くなっているものの、そこに構える店舗は、シャッターが閉まっていないし、邪魔になるガレキも無い。

　これに、賭けるしかない。

　「大介、小鳥。私が合図したら、後ろの店の中に飛び込んで」

　「え？」

　「その間に、私が奴を足止めするから・・・大介、妹を頼む」

　その言葉からは、ある種の覚悟が見えた。死ぬ覚悟。

　「分かった」

　心配する小鳥の腕を、大介は掴んだ。

　「あや姉。ちゃんと、無事に戻ってきてよ」

　「ええ。ちゃんと」

　あやめはゆっくりと、ニンギョウに近づく。

　四足歩行のヤツと距離をとる。　

　ゆっくり、ゆっくり・・・相手の動きより早く、彼女は床に膝を立て、両手を付くと叫んだ！

　「氷花！完全封印！」

　瞬間、床が凍り出し、ニンギョウの四足の動きを封じた。

　床だけではない、飛び散った血液も、そこに沈む犠牲者すら。

　彼女の周囲にある、水分という水分が完全に凍ってしまったのだ。

　「さあ、早く！」

　「行くぞ！」

　叫ぶあやめの声を合図に、２人は軽く助走をつけると、対角線上に口を開く店舗に向かって飛んだ。

　短い距離だったが、２人には恐怖しか存在しないジャンプ。

　着地の際には、大介が小鳥の体を包み込み、自分を盾に店の中へとスライディング。

　彼の背中が商品棚を破壊して停止した。

　「大丈夫か？」

　「ええ・・・あや姉は？」

　起き上がった大介と小鳥。

　一方、あやめは氷が支配する空間で、未だ対峙している。

　ニンギョウは手足を動かし、胴体を更新し続けた。

　血の付いた人形がミックスされた体は、ダルメシアンのようなブチ模様に。

　その様子を見守る２人。

　「あやめ！」

　「！？」

　突然、彼女の背後の通路が崩れ始めた。

　２人の元に向かうことは不可能となった。

　これ以上ここにいれば、殺される前にガレキに呑まれる。

　「どうすれば・・・」

　緊迫した空間、生と死の間で脳が高速回転をしながら答えを探す。

　（一か八か。賭けてみますか）

　「氷花！刃！」

　素早く床の水分から刀を精製すると、立ち上がって、自分の背後の床に突き刺した。

　そこは、断崖ギリギリの場所。

　更に右手を突き上げ叫ぶ。

「刃！百花繚乱！」

　横に振り下ろすと、まるで降り注ぐように、床から何十本という刀が生み出された。

　互いに交じり、重なり。それは、自分の出口を塞ぐバリケード。

　雪女の最高状態。豊富な水分。安定した精神状態。全てが完璧にそろった状態で生み出される、あやめのためのフィールド。

　再びしゃがむと、クラウチングスタートの体勢に。

　体を最大限にかがめ、両手に神経を集中させた。

　そして呟く。

　「封印解除」

　瞬時に氷が解け、元の水分に。

　ということは、ニンギョウの動きを復活させたと同意味。

　復活したニンギョウの頭部、ワニ型の人形の口から包丁を覗かせると、後ろ足で助走をつけ彼女へと飛びかかった。

　一方のあやめ。クラウチングスタートで走り始めたと思いきや、すぐにスライディング。飛び上がるニンギョウの下を華麗に過ぎ去っていく。

　ブレーキをかけるニンギョウ。起き上がるあやめ。

　その対峙に、彼女はチェックメイトをかけた。

　「終りよ」

　その手に握られた赤い玉。そう、あの剣玉の。

　ゲームセンターから脱出した際に、引き千切ってきたものを、体の中に取り込んでいたのだろう。それが、自分の体を更新した際に出てきた。

　あやめは、あのスライディングの際に、それを引っ張り出したのだった。

　天井に向かって投げられた玉は、放物線を描く糸を引きながら、ニンギョウの真上に。

　コツン。

　フロアに響く小さな音。その代償は。

　『うわあっ！』

　大介と小鳥が驚いたのには無理はない。

　先程引っ掛かっていた乗用車が、微かな振動でバランスを崩し真っ逆さまに落下。

　しかし、車体後部が突き刺さった刀のバリケードに激突。反動で車は屋根を下に、ボンネットが反対側の通路を破壊しながら地面に落下していく。

　彼女が利用したのは、その衝撃。

　ひび割れた通路は、ニンギョウを巻き込み、下へと落下していく。

　ズドーンという轟音が、モール内に終戦を知らせるのだった。

　「終わったの？」　

　「ああ、終わった」

　見下ろす２人。直後に現れた轟音に、視点を空へ。

　暗い空に現れた一筋の光。トクハンのヘリコプター“ささごい”が上空でホバリングしていた。

　「今、引っ張り上げるからな」

　トクハン最高齢の岩崎刑事の声と共に、垂れ下ろされた梯子が、彼らに極上の生の味をプレゼントするのだった。