８
あやめの協力者。駐車場に、その人物はいた。
部活棟に荷物を取り、車に向かった２人、そこに白衣を纏った片眼鏡の青年。
「ピエール！」
「久しぶりだな」
半井快斗、化学科１回生。２人の協力者の１人である。
「姉ケ崎さん。ギリギリで用意できましたよ」
そう言って、黒塗りのケースを差し出す。
あやめはそれを受け取ると、レパードのボンネットに置き、中身を確認する。
そこには一発の銃弾と弾頭、携帯端末。
「ありがとう」
と言うと、ポケットから出したデリンジャーに弾丸を装填した。
「犯人とロシアンルーレットをする気じゃないだろうな？」
「まさか？これは発信機よ。半井君に依頼して、弾頭を改造してもらったの」
「でも、そんな小さな発信機をどこで？」
すると半井は言う。
「以前に、先輩方が自作紙風船の飛行実験をしたんだ。その時に使った小型発信機。
このまま、サイエンス・ファクトリークラブの部室に置いておいても仕方ないしな。
ですが、注意してください。この発信機は旧型で正常に作動するか分かりません」
「了解。そろそろ行くわ」
あやめはキーでドアを開けると、車に乗り込んだ
「じゃあ、行ってくるぜ」
「おう」
大介が乗り込み、ブルーのレパードは走り出した。
大学前を通るならやま大通りを東へ走ると、木津インターから京奈和自動車道に乗り北上。終点まで着くとバイパスを北上し、巨椋インターから京滋バイパスに。そのまま滋賀を目指し驀進する。
少し時間があるため、途中のサービスエリアで手早く夕食を済ませ、名神彦根インターを降りた時には、下弦の月が街を照らしていた。
前線本部が置かれた彦根警察署に到着すると、既に隼と宮地、深津、寺崎、高垣が待機していた。
「来たか。すぐに会議を始めるぞ」
今回、捜査会議に集められたのは滋賀県警本部、米原署、彦根署の捜査官だ。
強奪されたタクシーは、米原署の警官を総動員しても発見できなかったそうだ。その上、３つの現状に犯人を示す物証が全くなかったのだ。指紋やゲソ痕すら。
手掛かりは、全くない。否、あるとすれば凶器だ。傷跡から使用された凶器は、家庭の台所にある包丁であると、滋賀県警科警研が結論付けた。
敦賀連続通り魔事件の共通点は、福井県警と滋賀県警がマスコミとの報道協定を結んだため、しばらくは世間に公表されない。
問題は、これまでのスパン通りに動くなら、今夜深夜から未明にかけて、また犠牲者が出る恐れがある事。そこで滋賀県警本部が考えたのが“米原市囲い込み作戦”だ。
「作戦はこうだ」
碇警部は説明を始める。
まず、米原市内を走る全ての国道、県道、バイパスの長浜、彦根各方面と名神高速インターに検問を敷く他、彦根市を走る主要道路と、関ケ原方面へ走る国道２１号県境付近にも検問を敷く。既に、岐阜県警関ケ原署にも応援要請は済ませている。
米原の一件では、京都発米原行きの最終電車の乗客がタクシーに乗車し犠牲になっている点を考え、米原、彦根両市の鉄道駅にも捜査員を配置する。これに該当する鉄道路線は東海道新幹線、ＪＲ湖西線、北陸本線、東海道本線、近江鉄道本線、多賀線の計６路線１６駅。
その間に、覆面車や私服で擬態化した捜査官が各市内を巡回する。
あやめと大介は、ＪＲ彦根駅の担当を告げられた。
話と作戦内容から、県警は犯人がまだ米原市内に潜伏していると考えているようだ。
「全員、自分の持ち場の確認はできたな？よし、散開！」
碇警部の一言で、全員なだれるように会議室から出ると、外へ。
整列されたパトカーが赤色灯を照らし、サイレンを鳴らして次々と発進していく。
トクハン捜査官もそれに続く。
青いシングルランプ、独特のサイレンを鳴らし彦根署を後にする。
あやめのニッサン レパード、宮地のホンダ Ｓ２０００、トクハン専用車のカローラ スパシオ。
２人の乗ったレパードは彦根駅西口に到着。井伊直政公銅像を中心としたロータリーが広がるここで、あやめと大介は目を光らせる。
駅にはＪＲと近江鉄道の黄色い電車がひっきりなしに到着し、その度に大勢の人間を吐き出す。彼らは徒歩、バス、タクシーで散っていく。
その中には妖怪の姿もちらほら。だが、人間に害を成す存在ではなかった。
「午後１１時５２分、か」
大介が駅構内の時計を見て呟いた。改札天井のデジタル掲示板、京都方面には「本日の運転は終了しました」の文字が踊る。
駅に併設されたコンビニで飲み物を購入した彼は、駅前交番近くに停車する車の中へ。
あやめにミネラルウォーターを手渡した。
「ありがとう。この駅を出る最終電車の時刻、分かる？」
「午前１時ジャストに出る、米原行き快速電車」
「そんな時間まで走ってるの。もっと早いと思った」
この季節、夜になると外は寒くなる。それでも雪女モードのせいか、あやめは美味しそうにミネラルウォーターを飲む。
「下弦の月浮かぶ真夜中・・・か」
大介は助手席越しに空を見上げて呟いた。
「こんな目見良い娘と夜を一緒にできるのよ。嬉しい事この上ない事じゃない？」
「これが張り込みじゃなけりゃね。ところで、別の場所は？」
「さっき無線を聞いたけど、どこも異常なし・・・だけど、これからはどうなるか分からないよ」
車の中に流れる沈黙、ホットコーヒーを一口飲むと
「なあ、話してくれないか？あやめの勘ってのを」
彼女は口を開いた。
「似てない？」
「え？」
「つい最近扱った、ゴーレム連続殺人に」
「それって、渡部琉輔が起こした広島、大阪、伊豆長岡の３件の殺人か」
「そう。
ダイイングメッセージを除くと、どこか雰囲気が似ているのよ。国木田が殺害された伊豆長岡の現場と長浜や米原の現場が」
「え？だとしたら、裏で渡部が！？」
「あの事件から日は経ってないのに、彼が反撃してくるとは思えないし、ゴーレムを精製できる魔導書は、ルルイエ異本と合成された書物以外、もうこの世には存在しない」
「確かに」
「今回の犯人は、致命傷とは別に深さ４センチの傷を残し、敦賀の犯人に似せようとする偏執的な部分があるにもかかわらず、犯行はどちらかと言うと計画性が無い。その証拠に、長浜の事件では犯行現場に近い場所で警官を殺し、タクシーを奪ってる」
「現に、血まみれのタクシーで逃走中だ」
「それなのに、人間が起こした犯罪には見られない不可解な点がある。その車が発見されないのも、現場に痕跡が見られないのも」
大介はシートを少し後ろに倒した。
「にわか妖怪犯罪・・・イリジネアを知る人間による犯罪偽装か？」
「２年前に、そのテの事件を扱ったことがあるけど、もし、にわか犯罪だったとすれば、犯人は駆け出しの魔術師の可能性があるわね。それでも、渡部の関与は限りなくゼロ」
あやめはペットボトルに手を伸ばす。
「可能なのか？そんな事。
人間だったら、指紋とか物証を偽装して、他人の犯行に見せかける事が出来るけど・・・相手は妖怪だぜ？」
「魔術師は、科学者としての側面をも持つ。高度なテクニックを駆使できる者なら、犯行は不可能じゃないわね。
でも、そんな芸当ができるのはイリジネア人口の約０．１～０，３％程度。まあ、完璧に偽装された妖怪犯罪に出会う確率は、おみくじを引いて凶が出る確率とどっこいってところよ。
さっき言った、駆け出しの魔術師が仕掛けた偽装は、私達でも簡単に見分けられる程度だから、難事件とはいかないわね。扱った事件がそうだったから」
「相当運が悪くないと、当たらない・・・か」
その時、無線が鳴った。
―――彦根署から各移動。古沢町のゲームセンター、ＡＬＴＩＭＡワオンタウン彦根店の警報装置が作動したとの通報。現場付近の移動は、直ちに急行してください。
―――彦根５号、了解。
「強盗事件か」
「ワオンタウン彦根って言うと、この駅の東側ね」
彦根駅東側は近江電鉄操車場や、高台に大きなゴルフ場がある一方で、ここ最近開発が始まった地区でもある。ショッピングセンターや、大きな結婚式場などが建立されているが、それでも開発中の空き地が多い。
すぐに、パトカーのサイレンが聞こえてきた。無線応答した車両のものだろう。
車のデジタル時計を、２人は改めて見る。時刻は０：０８。
「日付が変わって１０月６日、水曜日。ちょっち交番の更衣室で着替えてくるから、お願いね」
降車したあやめはトランクからバッグを取り出すと、傍の交番に消えていった。
駅のコンビニも閉まり、タクシーの数が増えていくが、そこに目当ての車は見えてこない。
―――特３０８、応答してくれ！
無線から隼の声が。
「こちら特３０８、どうぞ」
―――大介か？ついさっき、若い男女が倒れているとの通報を受け、現場に急行した彦根２２号からの応答が途絶えた。
「まさか！？」
―――そのまさかかもしれん。すぐに急行して確認を取ってくれ。
「場所は？」
―――彦根城、二の丸駐車場。彦根城博物館近くのパーキングだ。
「了解」
巫女装束に着替えたあやめが出てきた。
「あやめ！」
大介は窓を開けて彼女を呼ぶ。その様子を察すると車に乗り、アクセルを踏むのだった。
