王子は『真実の愛』を知りたかった
王子は、『真実の愛』というものを知りたかった。自分の回りにある『愛』だけなのか、或いは、『真実の愛』という別物が存在しているのか。無謀な行いのもたらした結末は……。
王子は、『真実の愛』を知りたかった。
王子は、まるで聖堂の壁画にある勇者ペルキデュエスの再来かと例えられるほど見目美しい青年だった。
次の生誕日には正式に王太子となる予定の美丈夫に彼の国の令夫人、令嬢達が群がった。
王子は、自分に秋波を送る彼女達と誰彼となく付き合った。
「私こそ『真実の愛』に違いございません」
「夢で女神様から私が『真実の愛』だと告げられました」
「私、陰ながらずっと、お慕い申し上げておりましたの」
「運命に導かれて今宵貴方様と巡り逢えましたのよ」
愛しています……愛しています……愛しています……
甘い言葉を囁く者、健気に尽くす者、体を重ねる事も厭わないと言う者もいた。
しかし、王子には、何れも『真実の愛』だとは思えなかった。
「殿下、近く陛下からのお呼び出しがございます」
「そうか」
「ご叱責の席となると思われます。どうか、お願い申し上げます。ご令嬢達との逢瀬をご自重ください」
「……まだ見つけていないのだ」
王子は、この世に生を受けてから、両親である国王、王妃から共に慈しまれ育ってきた。成人した今では、幼い弟妹から頼られ、家臣からは敬われていると自負している。これらも『愛』の一つなのだとは思っている。
しかし、建国神話にある『聖剣』の指し示す『真実の愛』とは如何なるものなのか、存在しているものなのかを実際に目にしてみたかった。文献を読み漁り、実際に女性達と向き合ってみても確信が持てない。本物を手に取って確かめたいという欲望が押さえ切れなかった。
この国には、一つの伝説があった。
【三〇〇年前、神山に邪竜が住みついた。
ペルキデュエスは、邪竜ヴァンフォールからこの地を救うべく、神から『聖剣』を賜った。
『聖剣』を高く掲げるペルキデュエスの勇姿は、彼の美貌も相まって、民から『光の勇者』と讃えられた。
それを面白く思わない者がいた。当時、その地を治めていた年老いた王だった。
嫉妬に駆られた王は、一人の乙女を邪竜の生贄とし捧げるよう密かに命じた。
乙女の名は、ミルマミーレ。ペルキデュエスの恋人だった。
ペルキデュエスが、神山の供犠の場に着くと既にミルマミーレが贄として邪竜の目の前に捧げられていた。
愕然とするペルキデュエスに、邪竜は、彼女を片手に抱き、まるでペルキデュエスを挑発するかの如く真紅の眼を彼に向けた。
勝つ為には、邪竜の核を壊さねばならない。
ペルキデュエスは躊躇した。
今、その核のある胸元には、まるで盾のようにミルマミーレが抱かれていたから。
恐怖の極みである筈のミルマミーレは、恋人を見つめると優しく微笑み頷いた。それを見たペルキデュエスは、覚悟を決めた。
神に祈りを捧げながら、真っ直ぐに邪竜の胸元に、愛しい恋人の胸諸とも『聖剣』を突き刺した。
『聖剣』の一突きで核は壊れた。邪竜ヴァンフォールは瞬く間に灰となっていった。
ペルキデュエスは、事切れたミルマミーレを胸に掻き抱き泣き叫んだ。『神よ！ この清廉な乙女にご慈悲を！ 罪あらば我に罰を！』
すると、彼女の胸にできた『聖剣』の傷から目映い光が満ち溢れ、不思議なことに彼女が息を吹き替えしたのだ。
ミルマミーレと共に神殿に戻ったペルキデュエスは、この地を治めるよう神託を受けた。民からの絶大なる支持を得、前王を廃してこの地の新たなる王となった。
これがこの国の始まりと言われている。
この建国神話に依って神殿に納められている『聖剣』には、『真実の愛』を確かめる力があると伝えられていた。
『聖剣』の刃が心臓を貫いても肉を裂いても『真実の愛』があれば、死をも乗り越えられると。
王子に纏わりつき憂えた瞳で愛を語る令嬢達であったが、それを試せるかと問うと皆、恐れ戦いて去っていった。
国王は、跪く王子に向かって静かに語り掛けた。
「昨今の様子は聞いている。申し開きはあるか」
「いいえ」
「王子よ。お前の優秀さは、きっとこの国に、利をもたらすと期待しておる。だが、今のお前は自分で自身の首を締めている。お前の行動一つで国も臣下も民達も危険に晒される。この国を継ぐ真の者ならば、『真実の愛』とやらは、国に捧げよ。良いな。……立太子の儀は、予定通り執り行う。醜聞は許さん。それまでに身綺麗にしろ」
「……はい。仰せの通りに」
王子には政略で決められた侯爵令嬢の婚約者がいた。
成績は優秀で王子と常に一、二を競うほどの才女だった。
金糸の艶やかな髪に抜ける様な青空の瞳を持つ美しい令嬢だった。幼い頃から始まった王子妃教育、政治、外交、社交……どれを取っても非の打ち所の無い令嬢だったが、唯一の汚点を挙げるとするならば、王子に顧みられなかったことだろう。
生誕日まであと一週間となった日、珍しくも王子から侯爵令嬢に手紙が届いた。
『話したい事がある。夕刻、神殿の礼拝堂に来て欲しい』と。
誘い自体も珍しいうえ、呼び出された場所も、何故、礼拝堂なのだろうかと多少訝しくも思えたが、婚約者に会えることの嬉しさの方が勝った。
令嬢は、お気に入りの薄緑のドレスに着替え、髪を整えてもらい以前王子から贈られた金の髪留めに付け替えて、礼拝堂に向かった。
薄暗い礼拝堂に灯された蝋燭が半分程の長さになっていた。王子は、侯爵令嬢の到着に気付かないのか、女神像の隣にあるペルキデュエスの壁画の前に跪き、祈りを捧げていた。
「殿下、お待たせいたしましたでしょうか？」
「いや、急な呼び出しに答えてくれて感謝する」
「いいえ。構いませんが、如何なさいました？」
「暫くの間でよい。侍女を扉の外に」
「……畏まりました」
侍女に目配せをする。
「でも、お嬢様……」
「殿下は、暫くの間とおっしゃいました」
「はい。……何かございましたら、直ぐにお呼びください」
侍女が扉の向こうに退出すると、王子が令嬢に一歩近づいた。
「お前に問いたい事がある」
「はい。私にお答えできる事でしたら」
「私達は、王家と力のある侯爵家との政略で交わされた婚約だ。そこで問う。お前は私をどう思っている。どう答えようとも私達の関係は揺るがない。正直に答えてみよ」
令嬢は、王子からの思いがけない問いに顔に熱が集まるのがわかった。何故、今更と戸惑いながらも、呼吸を整え、王子を真っ直ぐに見据えて答えた。
「お慕いしております。殿下に初めてお目にかかりました時からずっと」
「私は『真実の愛』が知りたいのだ」
「……はい。存じ上げております」
「先日、陛下より叱責を賜った」
「……」
「これが最後だ。私に向けるその想いは『真実の愛』か、否か」
「殿下の御心は分かりかねます。でも、私は心よりお慕いしております」
「わかった」
王子は、帯刀していた剣を抜いた。
それは、王子の剣ではなかった。深い海の青色の宝石が一つだけ付いた古そうな剣だった。
「これは『聖剣』である。お前の心に嘘偽りがないのあれば右腕を出せ」
彼女の顔が一瞬にして蒼くなったのがわかった。
「『真実の愛』ならば腕は再生する」
――躊躇しているのか。清廉潔白と言われるこの女も他の女と同じか。口先だけで語られる愛など腐るほど聞いてきた。やはり『真実の愛』など無いのだ。無駄な努力だった。……ははっ。
王子が諦めかけた時、令嬢の小さな声が聞こえた。
「承知いたしました。殿下の思し召すままに」
声が震えていた。出された細く白い右腕も小刻みに震えていた。
初めて『真実の愛』を試すことに同意する女が現れたのだ。
王子は、歓喜し、叫び出したいほど興奮していた。
「安心しろ！ 試みを受けるお前の心に偽りがあろう筈か無い」
王子は、一瞬の躊躇いもなく、剣を振り下ろした。
鮮血と共に令嬢の腕が床に転がった。彼女は、激しい痛みに悲鳴を挙げた。血の滴る傷口は青白く光っていた。
王子の期待とは裏腹に何も起きなかった。足元には、腕を切り落とされ、血塗れの娘が苦痛に喘いでいるだけだった。
「何故だ！？ 何故、元通りにならない！ お前の愛は紛い物だったのか！ お前の心にあるものは『真実の愛』などではない！！ 嘘つき女め ! この腕は、私を謀った報いだ！！」
王子からの人払いの命を受け、扉の外にいた侍女と護衛達が叫び声を聞き付け駆けつけた。
神官達も何事かと礼拝堂に集まってきた。
大理石の床に横たわっているのは、王子の婚約者であるはずの侯爵令嬢。
足元には血溜まりが広がり、その中程に白い腕が落ちていた。
侍女の叫び声が響いた。
王子は、腕を切り落とされた令嬢の手当てをすることもなく、彼女に向けて罵声を浴びせていた。
「早く、治癒魔法を！！」
叫んでいるのは、護衛騎士の声だろうか、神官の声だろうか。
令嬢はとうとう痛みに耐え兼ね気を失った。
王子が婚約者である侯爵令嬢の腕を切り落としたなどという前代未聞の出来事に王宮は、騒然とした。
国王は、取り敢えず、監視を付け王子を自室で謹慎させ、神官達総出で侯爵令嬢の治療に専念させた。
――彼女が私を慕っていると言ったのだ。
だから、『聖剣』を受けるかと言う問に自ら承諾をしたのだろう。何故このような事になるのだ。
彼女の私への想いが『真実の愛』であるならば問題ない筈だった。そうだ。だから、彼女の右腕をこの手で斬り落としたんだ。でも、元通りにはならなかった。……何故だ？
彼女も自分の心に有るものが『真実の愛』だと思い違いをしていたのか？ わからない……わからない……。
侯爵令嬢の治療は捗らなかった。事件から一週間経った。
第一王子の生誕日を迎えたが、式典は開かれなかった。
令嬢が目覚める兆しもなく、傷口は未だに青白く光り、彼女の体力を奪っていくばかりだった。
国王も王妃も優秀な第一王子を守りたかった。
だからといって、このまま謹慎させておくだけでは、件の侯爵家だけではなく、貴族達を納得させることは無理だと分かっていた。
この儘では、王家の威信に関わると判断せざるを得なかった。
国王は王家を守る為、王子の処遇について王宮議会に一任する事を承諾した。国王の命を受け、議会は四日後に開かれることとなった。
謹慎中の王子の自室に神殿長が訪ねてきた。
神殿長は滅多に神殿を出ない人だった。そんな白髪頭の小柄な老人が前触れもなく訪ねてきた。
「ご生誕おめでとう存じます」
「ふっ、ああ、忘れていた。……ありがとう」
「王宮会議が開かれるそうで」
「先程、四日後だと聞いた」
「陛下と王妃様はどうなさっている？」
「陛下は、相変わらずお忙しいご様子で。少しお痩せになられましたかな。王妃様は、漸々床を離れられ、ご政務に復帰されるとの事でしたので、無理はなされぬよう進言申し上げて来たところです」
「そうか」
「ご令嬢のご様子をお尋ねにはなられないのですかな」
「神殿で治療に当たっていると聞いている」
「はい。未だ目覚められておりません」
「『聖剣』の影響か？」
「恐らくは」
「ひとつ伺っても宜しいか。殿下は、ご令嬢を愛していらっしゃったのでしょうか？」
「彼女は私を慕っていると言った」
「殿下ご自身は？」
「……」
「では、言い方を変えましょう。人は愛を確かめる為、愛する人を自ら傷付ける事ができるものとお思いですか？」
「……」
「殿下、再びお伺いいたしましよう。マーガレット様を愛していらっしゃいましたか」
「……」
――神殿長の問に答えられなかった。
彼女は、婚約者として十分勤めを果たしてくれていた。
優秀な彼女は、『真実の愛』を求める私の心も理解してくれていて、他の令嬢達との付き合いも黙認していたのだろうと思った。
婚約と言う契約だ。いずれ夫婦となるのだと漠然と思っていた。
愛していたか？ わからない。考えた事もなかった。
「あれは、確かに『真実の愛』を試す『聖剣』と言われております……。しかしながら、建国神話であり、今だかつて何人も試してはいないとも伝わっております。お分かりですかな。本来なら切れないのではなく斬れないのですよ。……何故なら、大切な、愛しい相手なのですから」
「……」
――知らない。慕われるだけでは成り立たない……？
私自身も愛していなければ、ならなかったのだというのか。
切れないのではなくて斬れないだと。ハハハ。
ああ、確かにそうであろう。単純明快だ。
態々大切な人を傷つけようなどと誰が思うものか。
当たり前の事に気付けない愚か者が、『真実の愛』を探す？
最初から無理だったんだ。私自身が何が『愛』なのかわかっていなかったのだから。
四日後の夜になってから議会の結果が知らされた。
王位継承権を失った。王子という身分も無くした。
婚約は解消された。侯爵家への賠償金と令嬢への慰謝料を王子個人の資産から支払うことになった。
国王の『第二王子がまだ幼い為、優秀な第一王子を失うと政務が成り立たない』という訴えが通った。
貴族達に不満は残ったが、王家の現状を鑑みやむを得ず議会は了承した。
自身の能力だけは買われ、称号を失った状態で王家に残り、陰となり、第二王子を支え貢献する事が王族として与えられた罰だと言われた。
『聖剣』は潰される事となった。
令嬢に纏わりつく聖力を取り除く為には、『聖剣』自体を葬らねばならないという結論になったそうだ。三〇〇年、国で守られてきた聖物を失うことになった。
思惑通り『聖剣』が潰されたと同時に令嬢の傷口からあの青白い光が消え去った。程なく令嬢の目も覚めた。
腕の治療が漸く出来るようにはなったが、治癒魔法では腕が元に戻る事はなかった。
元王子の耳にも令嬢が利き手を失い苦労していると聞こえてきた。社交界への復帰は絶望的だと言われてる。
常に王子を支え、王子妃教育に励み、王子に捨てられた令嬢達の後始末までしていた侯爵令嬢を哀れむ声が鳴り止まなかった。
令嬢が神殿から屋敷に帰ることが出来たという知らせを受けたのは、事件からふた月ほど過ぎた春の陽射しを感じる始めた頃だった。
元王子は、何度も手紙を送った。自由に動き回れる身ではない彼にとって、手紙が唯一の謝罪方法だった。何十通、書いても返事は来なかった。
漸く侯爵令嬢との面会を受託する旨の返事が届いた頃には、秋も終わりを告げ、木枯らしが吹き始めた頃だった。
各機関の許可を幾つも経て、第一王子であった時の外出よりも多い騎士達を同行させる条件で、侯爵邸の訪問は許された。
物々しく厳重なその集団は、恰も凶悪な罪人を刑場に引き立てているようだった。
応接間に案内されると、彼女は肩から大きめのショールを掛けソファに座っていた。肌色は透けるように白く、以前に比べて随分と痩せていた。立ち上がろうとしてふらついた彼女に声を掛けた。
「そのままで良い」
「申し訳ございません」
「まだ、神殿に通って治療を受けているそうだな」
「はい。痛みの緩和と体力が戻るまではと言って頂いております」
「そうか……痛むのか？」
「少し。神殿の皆様のお掛げでだいぶ良くなりました」
肩に掛かっていたショールが擦れ、中身の無い袖が見えた。
「……不自由にさせてしまった」
「まだ、慣れませんが、残った手で色々出来るように練習もしておりますのよ」
元王子は、顔を歪め目を潤ませた。震えながら発せられた声は、微かに掠れていた。
「私は……私は、一番近くに居た貴女を見ていなかった。貴女を侯爵家としか、政略の相手としか認識していなかった」
「存じております」
「私は、『真実の愛』を知りたいなどと言って次々と替える女性達との会瀬にも耐えさせた。愚かな事だった」
「ええ、正直申しますと寂しゅうございました」
「貴女の想いを試してしまった。私は、自分勝手な思い込みで貴女を罵り……ずっと、ずっと貴女に犠牲を払わせ続けている」
「……勉学、王太子教育、増えていく政務、様々な責任と重圧に押し負けることなく、殿下は、全てに直向きに取り組んでこられました。そのお姿を近くで拝見していて、いつかお隣に立ちたいと心より望んでおりました」
「マーガレット」
「まあ、殿下に名を呼んで頂けたのは何時振りでしょうか」
「今、私は帯刀を許されていない。何の償いにもならないと思っているが、この腕を貴女に捧げたい。護衛騎士の手を煩わせる事にはなるが、この腕を貴女に」
「何をおっしゃっているのですか」
「償いたいのだ。頼む」
「そのような償いは望みません。第二王子殿下を支え政務を滞りなく勤める事も貴方様に課せられたものの一つと伺っております。その義務を、腕を私に捧げても成し遂げられるというのですか。最後の矜持までお捨てになられるつもりですか」
「私は……」
「課せられた義務から逃げるのは甘えです。逃げぬことが償うという事でございます」
彼女に諭された通りだった。元王子を見つめる彼女の瞳には、底知れぬ力強さがあった。王太子妃、いや王妃となるべき人だったのだとわかった。
「ならば、私ともう一度やり直しては貰えないだろうか。貴女の事も側で支えたい。復縁を考えては貰えないだろうか。」
「私自身に償いは必要ございません。元々、殿下のお言葉に従ったのは私の意思でごさいます。……あの時の私は、欲張りでしたの。持っている王子妃という席だけでは足りなくて、何よりも貴方様の『愛』が欲しゅうございましたから」
「では、今なら私と……」
マーガレットは、目元を赤くしながら潤む瞳で言葉を告げた。
「私、治療が終わり次第、我が家への縁が欲しい方の元に嫁ぐ事になりましたの。こんな姿でも構わないとおっしゃって下さっているそうです」
「えっ」
――いつも隣に居るのが当たり前だと思っていた。
『真実の愛』を求め、令嬢達と付き合おうが、何も言わなかった。
いや、言っていたが、聞かなかった事にしたのは私だ。単に政略で結ばれた縁だと思っていた。王太子となる自分に尽くすのも当然だと思っていた。
だからこそ、他に『真実の愛』があると疑わなかった。
彼女が本当に手の届かないところに行ってしまう。ああ、わかった。これがそうだったんだ。なんて愚かなんだろう。私の探し求めていたものは、こんなに近くにあったのだ。
「愛している」
マーガレットは、目を見開きその言葉を聞いた。
「愛している。マーガレット」
彼は、涙を流した。彼女の瞳からも涙が溢れた。
「はい。私も。……愛しておりました」
元第一王子は、『真実の愛』を失った事に漸く気づいた。
その年の暮れ、侯爵令嬢は侯爵家との縁を欲した伯爵家に後妻となるべく嫁いで行った。
病で前妻を亡くした七才年上の伯爵は、不自由な彼女に心を尽くし支えた。優秀で努力家の彼女も少しでも伯爵家に貢献できるよう仕えた。後に二人の男の子にも恵まれたという。
数年後、第二王子は成人を迎え正式に王太子となった。
弟を政務で支え、彼の基盤固めに尽力した元第一王子は、立太子の儀を境に蟄居を許された。
元王子は、国王達の反対を押しきり、王室直轄領の片隅にある古びた教会に身を置いた。
四十半ばで流行り病で亡くなるまで、奉仕活動に身を投じ、生涯独身を貫いた。
小さな墓の墓標には、
――真実の愛の人、聖人フェライデル此処に眠る――
と刻まれていた。
最後までお読み頂き、ありがとうございました。
甘い設定のお話ではありますが、何分初投稿ですのでご容赦のほどを。誤字脱字、ご意見、改善点等々お寄せ頂ければ幸いです。
