13 炎の道を行く
「アレクセイさん……ごめんなさい！」
「いやぁ～、リナからの手紙と同時にストロガノフ家からの使者が来て焦ったよ……」
平民が出した手紙は、高位貴族の短い旅よりも遅れてアレクセイさんのもとへと届いたのだった。
彼はストロガノフ家の馬車の中で私からの手紙を大慌てで読んだらしい。あっという間に屋敷に到着して……これだ。
応接間はまるで裁判所のように、ストロガノフ一族の美しい双眸が副大統領を見据えていたのだった。
「皇女殿下を匿って、平民として教育していたようだな」
公爵の峻厳な声が、静まり返った室内に重たく響いた。
「はい、閣下。当時の皇室を取り巻く環境を顧みると、この対応が最良なのではと考えまして」
「それで……我々に無断で、我が国の皇女殿下を、下位貴族ではなく、平民に…………？」
にわかに、公爵の顔が険しくなる。凝縮したような緊迫した空気が広がった。
これは……かなりご立腹でいらっしゃる？
私は別に構わないんだけどなぁ。平民は苦労も多いけど、皇族の頃より自由度が高くて意外に楽しいのよね。
それに、アレクセイさんとターニャさんは私の第二の両親だからね。これだけは、いくら公爵でも絶対に譲れないことだわ。
副大統領が震える口を開いて、
「閣下、私は――」
そのとき、ガタリと大きな音を立てながら、出し抜けにストロガノフ公爵が立ち上がった。
そして、
「カトコフ副大統領、感謝する」
アレクセイさんに向かって、深々と頭を下げた。
電撃のような動揺が走る。アレクセイさんもおろおろと狼狽していた。
「閣下、どうか頭を上げてください！ 私はなにも……」
「いや、あなたは我々貴族ができなかったことを行ってくれたのだ。皇族を守ることは、帝国貴族たちの使命だった。しかし、我々はその最優先すべきことを怠った。アレクサンドル皇家の血――いや、エカチェリーナ皇女殿下が奇跡的ににも生存されていたことは、あなたのおかげた。ありがとう」
「アレクセイさん、私からもお礼を言うわ……！ 本当にありがとう！！」
私も立ち上がって、公爵閣下に並んで深く頭を下げる。
自分が今ここにいて、友達や……大好きなセルゲイと一緒に笑っていられるのは、全部が全部、アレクセイさんのおかげなのだ。
普段は照れくさくてなかなか言えないけど、こういう時くらいは、素直に感謝の言葉を述べないといけないわよね？
「そんな……。殿下も、頭をお上げください。私は当然のことをしたまでですよ」と、アレクセイさんは照れ隠しの苦笑いをした。
「皇女殿下」
ストロガノフ公爵は今度は私のほうに向いて、
「あなた様をお守りできず、誠に申し訳ありませんでした」
またぞろ深々と頭を下げた。
「中央貴族たちが、私たち皇族のために命を賭して革命を乗り越えてくれたことは、新政府から聞き及んでおります。ストロガノフ公爵、本当にありがとうございました」
私は、カーテシーで応える。
当時は革命で宮廷どころか国内自体が大混乱していて、私自身も地下牢に閉じ込められたままだったので、最後まで皇族を支持をしてくれた貴族たちにお礼の一言も言えなかったから。
元皇女としての、最後の最敬礼だ。
◆
「では父上、俺たちの婚姻を認めていただけますでしょうか？」
穏やかなお茶会が一息ついた頃、セルゲイは改まって父に尋ねた。
公爵はおもむろに持っていたティーカップをソーサーに戻して、息子を見つめた。
少しの沈黙。
私もセルゲイも姿勢を正して、固唾を呑んで公爵を見つめ返す。
「……男爵だ」
ややあって、公爵がポツリと呟いた。
「男爵……ですか？」と、セルゲイが目を丸める。
「私の持っている爵位の一つにアレンスキー男爵位がある。それをお前に譲ろう。男爵では、平民の妻を娶っても問題ない」
「っ……！」
私たちは思わず目を合わせる。セルゲイの瞳は喜びが宿っているように爛々と輝いていた。私も、じんわりと目頭が熱くなってきた。
「「ありがとうございますっ！！」」
「これが私にできる最大限のことだ。――殿下、誠に恐縮ですが、今もあなたの存在は連邦国にとって脅威です。大変……大変心苦しいですが、あなた様は男爵夫人として一生を終えていただきます」
「私は構いませんわ。むしろ、平民のままでなくて貴族にしてくださって感謝します。これでセルゲイ公爵令息様も、これからも堂々とストロガノフ家の門をくぐることができると思うと、胸を撫で下ろせますわ」
「恐れ入ります、殿下。――セルゲイ、我々は表立っては殿下をお支えすることができない。だから、死んでもお前が殿下をお守りするように。頼んだぞ」
「もちろんです、父上！」
「え、父上。俺の爵位は？」と、出し抜けにイーゴリ卿が声を上げる。
「お前は騎士の身分があるだろう」
「いやいやいや、俺は次男なんだけど。子爵か伯爵くらいくれよ」
「お前……仲間とつるんで領地で法律の規定以上の狩りを行っているらしいな？ 金まで取って」
「あー、一生騎士として頑張りまーす」
◆
「リナ、うちの家族が色々と騒がしくて済まなかったな」
楽しい宴も終わって、私とセルゲイはバルコニーで二人きりで星空を眺めながらお喋りをしていた。
昼間のお茶会のあとは、公爵夫人が私のドレスを作ると言い張って採寸やデザインの選定などで……とっても大変だったのだ。ぐったりしていると、もう晩餐の時間で、またもやガヤガヤと賑やかな時を過ごしたのだった。
「ううん。相変わらずストロガノフ家は楽しい家族よね。貴族では珍しいくらいに」
「そうかもな」と、彼は苦笑いをした。
「でも、羨ましいわ。とっても」
星空が綺麗な夜だった。
「……俺たちも、作ろう。いつまでも笑い合えるような家庭を」
「えっ？」
驚いて夜空から目を離して隣を向くと、セルゲイは真剣な表情でじっと私を見つめていた。
その瞳には星よりも熱い光が灯って、私はどきりと強く鼓動が鳴った。
「ちゃんと言っていなかったから」
彼はおもむろに跪いて私の手を取る。
「私、セルゲイ・ミハイロヴィチ・ストロガノフは一生あなたを大切にすることを誓います。エカチェリーナ・ニコラエヴナ・アレクサンドル皇女殿下……私の妻になっていただけませんか？」
刹那、なにかが弾けたように、みるみる涙が頬を伝った。
でも、悲しい涙じゃない。
自然と顔が綻んで、私は夜空に響くくらいに、元気よく答えた。
「えぇ、喜んで！」
こうして、私はリナ・アレンスキー男爵夫人として生きることとなる。
