8 炎の道を行く
「リーナ！」
振り返ると、息せき切ったフレデリック様がそこにいた。ビクリと心臓が跳ねる。
私もセルゲイも硬直したままで、瞳だけ彼を追った。
遠くでミルキーウェイ・リヴァーにいる恋人たちの声がさざ波のように聞こえて、テントの中は夜の海のような妙な静けさが漂っていた。
リーナ――エカチェリーナの愛称だ。私は息を凝らす。恐れていたことが現実になる。
ついにこのときがやって来たのね。
フレデリック様は……皇女を見つけたのだ。
エカチェリーナ・ニコラエヴナ・アレクサンドルを。
「リーナ……やっと君に会えた」
しばらくしてフレデリック様は、ふっと私に微笑みかけた。
対する私とセルゲイは表情が強張ったままだ。
ドクドクと身体中が脈打っているのが聞こえる。極度の緊張で一瞬気を失いそうになるが、持ち前の胆力でなんとか正気を保った。
私はおもむろに立ち上がって、一歩前へ出る。
正面を向いてまっすぐにフレデリック様――フレデリック・リーズ王太子殿下を見た。
そして一礼する。
それは、高貴な身分の令嬢が行うカーテシーではなく、平民のぎこちない一礼。
私はもう、皇女では……ない。
「リ……リーナ？」
王太子殿下は困惑た様子で、かつての皇女の愛称を再び呼んだ。
私は再び殿下の双眸を見つめる。唇が微かに震えた。
「王太子殿下、私はリナです。エカチェリーナ皇女殿下は………………死にました」
王太子殿下は目を剥いた。
深い沈黙。
永遠の時じゃないかというくらいに、私たちの周りには静寂が重く停滞していた。
そして、
「そうか……。それが君の選択した道なんだね……」
王太子殿下がポツリと呟いた。揺らいでいた彼の瞳がにわかに強く光った。
私は肯定するように彼の瞳をじっと見る。
私はエカチェリーナではない。
だから、返事はしない。
また、静かな時間が通り過ぎて、それから王太子殿下が口火を切る。
「済まない。僕はどうやら思い違いをしていたようだ」
「そうですか……」
私たちは、視線で確認し合う。これが、最後の会話だ。
「リナ嬢」
「はい」
「君に会えて良かったよ。ありがとう」
「私も……殿下にお目にかかれて光栄でした。ありがとうございました。……どうかお幸せに」
「あぁ……。君も……君も幸せになってくれ」
王太子殿下はセルゲイにちょっと目配せをしてから、静かに踵を返した。
私は、その姿を目に焼き付けるように見つめる。
さようなら、フレデリック様。
私の初恋の人。
◆
「いいのか？」
セルゲイが確認するように私の顔を覗き込んだ。
「うん……いいの。私は、リナとして生きて行くことに決めたから」
「そうか」
少しだけ、目を伏せた。湧き上がる複雑な感情はついにほどけて、ヒラヒラとどこかに飛んで行ってしまった。
そして意を決して、顔を上げる。そこにはセルゲイの顔。見慣れた相貌をじっと見つめる。
これから自分の想いを口にするのだ。
鼓動が早くなった。
「私の……本当に大切な人のことが分かったから」
「えっ？」
私はセルゲイの大きな手をぎゅっと握った。
「それはあなたよ、セルゲイ」
「っつ…………！」
セルゲイは口を噤む。いつもは澄ましているような彫刻みたいな綺麗な顔が、微かに震えていた。
やっと気付いたのだ。私の側にいつもいてくれて、見守ってくれて、時には叱られたり、時には喧嘩もするけど、でも……私が一番大切な人は――…………、
「セルゲイ、私はあなたが好き」
「おっ……俺も好きだ。大好きだ、リナ！！」
セルゲイは飛び込むように私に抱き着いた。強く、強く抱き締める。
「苦しい……」
「あっ、ごめん」
私たちは少しだけ身体を離した。でも、お互いの腕はしっかりと絡めたまま。
そして、
互いに自然と顔を寄せ合って、
キスをした。
番外編はまだ続きます
