元皇女なのはヒミツです！

番外編

7 炎の道を行く

「もーっ！　二人してどこに行っていたのよ！」

「ごめんなさい。あの人混みはちょっと……ねぇ？」

「そうよ！　リナとセルゲイが抱き合ってたなんて、あたしたち見ていないわ！」

「しっ、グレース！」

「あっ！」

「ぐっ……！」

　私はビクリと身体を強張らせる。

　やっぱりわざとね、この二人は。もうっ、本当にお節介なんだから。最近やたらと私とセルゲイを二人きりにさせようとするのよね。油断できないわ。

「…………」

　セルゲイのほうをチラリと見やると、彼は何事もなかったかのようにグレースと軽口を叩き合っていた。

　ちょっとだけ寂しい気持ちになる。さっきは抱き合う形になっちゃって、すっごく恥ずかしかったのに……意識しているのって私だけなのかしら……。

　彼には私の気持ちはまだ言えていない。なんとなく機会を逃してしまって、私たちは未だ「友達」のままだ。

　フレデリック様の手紙を処分したこともグレースから聞いているはずなのに、それについて私には一言も言及してこない。

　モヤモヤしている胸の奥がチクリと痛んだ。

「リナ、行きましょう？」

「えっ」

　はっと我に返ると、オリヴィアが私の袖をぐいぐいと引っ張っていた。

「もう～！　聞いていなかったの？　きっとミルキーウェイ・リヴァーも混雑するだろうから屋台を見ながら早めに向かおうって」

「あ、ごめんごめん。考え事をしてたわ」

「もうーっ！」

　オリヴィアは出し抜けに私の耳元にそっと近付いて、

「今日こそはちゃんとリナの気持ちを伝えるのよ？」

「えっ……？」

　彼女はにっこりと笑っただけで先に歩き始めた。

　私は急激に顔が熱くなった。

　気持ち！？　今日！？　夜には帰るからあと数時間しかないじゃない！

　ま、まだ心の準備が……。

　オリヴィアったら、なにを突然言ってるのよ……！

「うわぁ～、もう人だかりが出来てる！」

「こんなに大勢の人がいたんじゃ全然ロマンチックじゃないかもね」

「ねぇ、ここにいるカップル全員が揃って蝋燭越しにキスするの？　なにかの宗教なの？　バカなの？」

「グレースもいつかその中に入れるといいな」

「あたしは敢えて恋人を作らない主義なのよ！　貴族令嬢は忙しいの！　あたしは伯爵令嬢ですからね！」

「はいはい」

　ミルキーウェイ・リヴァーに着いた頃はまだ少し明るかったけど、人はそれなりに集まっていた。

　私たちは他愛もない話をしながら、ぶらぶら歩く。

　そのうちに、辺りはだんだんと暗くなってきた。

　仄かに明かりが灯り出す。群衆からわぁっと歓声が上がる。私たちも輝く川の様子に目を奪われた。キラキラと流れるように明滅するする川沿いは、まるで星空の中に入ったようだった。

　景色はすっごくロマンチックなんだけど……。

「人、多過ぎ」と、私は思わず呟く。

「そうね」と、オリヴィアが頷いた。

「ねぇ、本当にここのカップルが一斉にキスするの？　やっぱり宗教よ、宗教。こわっ！」とグレース。

「そんなこと言って、グレースは恋人ができたら絶対にここに来るわね。断言するわ」

「わたしもそう思う」

「はあぁ？　あたしはこんな馬鹿げた行為なんてしないわよ！」

「「絶対にするわ」」

「しないって！」

「……さて、そろそろ行くか」

　出し抜けにセルゲイが私の腕を掴んだ。

「えっ！？」

　私は突然のことに驚いて目を白黒させる。

「セルゲイ、どうしたの？」と、オリヴィアが尋ねる。

　彼はニカッと笑って、

「VIP席、予約しといた」

「うわぁ……！　素敵っ！」

　そこは、ミルキーウェイ・リヴァーが一望できる高台に建っているドーム型のテントで、中はゆったりとしたソファーと広々としたテーブルが置かれていた。テーブルの上にはお酒や食べ物が所狭しと並べられている。

「こんな場所があったなんて……凄いわね」

「あぁ、生徒会のメンバーが教えてくれたんだ。ミルキーウェイ・リヴァーは混雑するからVIP席を取ったほうがいいって」

「へぇ～、高位貴族の情報網ってやつね。こんな素敵な場所を……。ありがとう、セルゲイ」

「どういたしまして。まさかあんなに混むとはな。予約しておいて良かったよ」

「そうね……って、オリヴィアとグレースは？」

　気が付くと、二人の姿はどこにもなかった。もしかして、また逃げたの！？

「あぁ～、なんか周辺を探検するって」

「探検んんっ？」

　あの子たち……わざとね。私たちを二人きりにさせ……二人きり！？

　ドキリと心臓が鳴った。鼓動がどんどん早くなる。こ、こんな場所で二人きりって……。

「リナ、座って」

　セルゲイはもうソファーに腰掛けて、私を手招きする。

「う、うん……」と、そろそろと彼のもとへ向かった。

「わっ！」

　ソファーはふっかふかで私は沈むように着席した。背もたれもゆったりしていて、これじゃあまるでベッドね……ベッド！？

　みるみる顔が上気して熱くなっていくのが分かった。

　……いえいえいえ、なにを考えているのよ、私は。と、とりあえず心を落ち着かせるためになにか食べよう。人が多過ぎて屋台も満足に回れなかったからね。あら、美味しそうな苺のケーキ。あ、テリーヌもあるわ。

「リナ、これを」

「えっ？」

　セルゲイは私に向けて手を伸ばす。彼の掌の上には硝子細工の髪飾りがちょこんと乗っていた。カメリアの形をしていて、薄い硝子の花びらが静かに煌めいていた。

「あっ、これは……！」

　お祭の露店で売っていたものだ。アレクサンドル連邦の氷菓子みたいで、とっても綺麗で欲しかったのよね。

　セルゲイは微かに笑って、

「プレゼント」

「いいの？　ありがとう！」と、私は顔を綻ばせた。

「あぁ。リナが物欲しそうにずっと見つめていたからな」

「うっ……。よく分かったわね。買おうか迷ったけど、今日の予算をオーバーしそうだったから諦めたの」

「副大統領から貰った小遣いがあるだろ」

「駄目駄目。あれは旧帝国民の税金だから。いずれは国庫に返却するつもりなの」

「真面目だねぇ。――着けてやるよ。後ろ向いて」

「う、うん……」

　私はくるりと振り返る。セルゲイの手が髪に伸びる。軽く頭に触れて、またもや胸が早鐘を打った。

　そのときだった。

「リーナ！」

　息を切らせたフレデリック様が、私たちの前に現れたのだ。