5 炎の道を行く
「うわぁ～！ 水が澄み切っていて綺麗ね、オリヴィア！」
「そうね」
「風も涼しいし、気持ちいわ――きゃっ！」
ドン、と鈍い音がしてボートに衝撃が走った。端にある柵にぶつかってしまったのだ。
「ごめんなさい！ オリヴィア、大丈夫？」
「大丈夫よ。リナのほうこそ怪我は？」
「私は問題ないわ。ボートを漕ぐのって難しいのね」
「慣れるまでは中々ね。今度はわたしが代わるわ。――と言っても、わたしもまだ上手く漕げないんだけど」
私はオールをオリヴィアに託した。
彼女は上手く操縦して柵から離れて広い水面に出る。ちょうど強めの風が吹いてきて、進行方向が少しだけ曲がってしまう。それでも私より器用にオールを動かして、滑らかに前へと進んで行った。
「本当に違うんだっ、リナ！」
「うぅ……娯解なんですぅ……エカチェリーナ様ぁっ！！」
後ろから、セルゲイとグレースの乗ったボートが近付いてきた。漕いでいるのはセルゲイで、すいすいと私たちの乗ったボートに迫って来る。
「……別に。私は関係ないわ。二人で楽しくデートでもすれば。裸になって」と、私はつっけんどんに答えた。オリヴィアが「えっ？」と目を丸くする。
さっきの光景を思い出しただけで無性に腹が立ってきた。
上半身が半裸のセルゲイと馬乗りになっているグレース。……なんなのよ、あれは。この二人のことだからきっとふざけていたんでしょうけど、なんだか見ていて面白くない。なんでわざわざシャツを脱ぐ必要があるの？ バッカみたい！
「――きゃっ！」
にわかに、ボートがくるくる回り始めた。オリヴィアが困ったように眉根を寄せる。
「ごめんなさい、急に運転できなくなっちゃった！ どうしましょう！」
オリヴィアは必死になってオールを動かすが、ボートはなかなか前進しない。
「おっと」
ゴンと低い音がして、にわかにボートの動きが止まる。見ると、セルゲイが自身の乗っているボートを体当たりさせて動きを止めてくれていた。
「大丈夫か？」
「ありがとうセルゲイ。リナ、ごめんね。大丈夫だった？」
「平気、平気。良かったらまた交代しましょう」
「そうね」
「リナ、大丈夫なのか？ 俺が手伝おうか？」
「べ、つ、に！」
私はセルゲイを思い切り睨みつけた。
そして場所を交代しようと立ち上がった折も折、日差しのせいか急に立ちくらみがしてきて、身体のバランスを崩してしまう。
「えっ――」
「リナっ！？」
「エカチェリーナ様っ！！」
「リナ！ 危ない！！」
セルゲイが飛び上がるように腕を伸ばして、倒れていく私を受け止める。そしてぐいっと押し上げて、私は元の通りにボートの上に着地した。
一方、セルゲイは――、
――バシャン！
大きな音を立てて、打ち付けるように湖の中へと落ちていった。
「きゃあぁっ！ セルゲイっ！！」
私は慌てて水の中に手を突っ込むが、彼の身体に届かずに二、三度水を掻くだけだった。
「セルゲイっ！ セルゲイっ！」
彼を助けようと、急いでボートから身を乗り出す。
「リナっ！ 危ないわっ！」
すると、オリヴィアが必死に私の胴体に抱き着いて制止した。
「離して！ セルゲイが！」
「今、救援が来ているから！ ちょっと待ってて！ リナまで水の中に落ちたら大変よ！」
「でもっ！」
「落ち着いて！」
そうこうしている内に、水面下からぶくぶくと泡立つ音が聞こえたと思ったら、
「――っぷはぁっ！！」
セルゲイが自力でボートまで這い上がって、ゲホゲホと激しく咳き込んで水を吐き出してから気を失った。
「あ～～～、死ぬかと思った……」
半刻後、目が覚めたセルゲイは横になったまま天井を仰ぐ。私たちは風通しの良い東屋のベンチで休んでいた。
「ごめん、セルゲイ。本当にごめんなさい」
私は申し訳ない気持ちでいっぱいで、何度も何度も彼に謝った。
「リナに殺されかけたのは二度目だな」と、彼はくすりと笑う。
私は眉を顰めて、
「はぁ？ 私がいつセルゲイを殺しかけたのよ？ 失礼しちゃうわね」
「リーズに来て初めて会ったとき、覚えているか？」
セルゲイはいたずらっぽくニヤリと笑った。
「あっ……」
にわかに過去の出来事が脳裏に過ぎった。
そういえば彼と再会したとき、帰宅する受験生たちの中で本名を呼ばれそうになって、慌てて氷魔法で口を塞いだんだっけ。
私はみるみる顔を上気させて、
「あ、あれは仕方がなかったのよ！ だって、まさかストロガノフ家の令息がこんな遠方の国にいるなんて思いも寄らなかったんですもの」
リーズ王国はアレクサンドル連邦国からかなりの距離がある。移動するのに時間も掛かるし道中も険しいので、二国間を行き来する人間は基本的に行商人くらいだ。
「思い切ってリーズに留学して良かったよ」と、セルゲイがぽつりと呟いた。
「そう」と、私はそっけなく返事をする。
私たちはしばらく黙り込んで、草花を揺する風の音だけが辺りに響いた。
「私もここに来て良かったわ」と、私も小さな声で言った。
ただフレデリック様にお会いしたい一心でリーズにやって来たけど、皇女では味わえないような貴重な経験ができたし、なによりセルゲイやオリヴィアやグレースといった大切な友人が出来た。それだけで、私はリーズまではるばるやって来て良かったと思う。現在進行形で他では味わえない体験をしているから。
それは、私にとって宝石よりも大切な財産だ。
「全く、リナのせいで平穏な生活とは程遠いけどな」と、セルゲイはまたぞろニヤリと笑う。
「わ、悪かったわねぇ！」
私は一瞬だけ眉を吊り上げるが、すぐに顔を綻ばせた。
辛いことのほうが多かったけど、それも今では楽しい思い出だ。
セルゲイと思わぬ再会をして、彼と一緒に登校したり、毎日のように定食屋に食べに来てくれたり、グレースみたいな意地悪な令嬢から私を庇ってくれたり、パーティーでダンスをしたり、皆で集まって魔法のテスト対策をしたり、お茶会をしたり、王都に遊びに行ったり、悲しくて泣いている私を慰めてくれたり…………。
――あぁ、そうか。
私はやっと気が付いた。
私の隣には、いつもセルゲイがいるのよね。
楽しいときも、悲しいときも、きっと……これからも、ずっと――……。
◆◆◆
私は王都に戻るなり、グレースに頼み事をした。
辛うじて残っていたフレデリック様の手紙を……全て燃やして欲しい、と。
