4 炎の道を行く
「いい天気ねぇ～」
「本当。晴れて良かったわ」
「長閑ね」
今日は待ちに待ったピクニック。
私たちはミルズ男爵家の用意した馬車に揺られて、郊外の湖までやって来たのだ。
「うわぁ～っ！ すっごい綺麗！」
新緑の気持ち良い香りの森を抜けると、そこには空を描いたような青い湖が広がっていた。
水面は陽の光を反射してキラキラと輝いて、水鳥たちがすいすいと泳いでいる。ほとりには草原のように緑の絨毯が敷かれていて、可愛らしい小花がカーテシーをするように控え目に咲いて、周囲にはヒラヒラと蝶々が舞っていた。
「別荘の購入はこの湖が決め手になったの。お母様がすっごく気に入って、日中はここで本を読んだり刺繍をしたりして、のんびり過ごしているわ」とオリヴィア。
「ここは王都と違って穏やかでいいわね。ま、王都の活気のある街並みもワクワクして好きなんだけどね」
「王都の公園もいつも人でごった返しているしな」
「なかなかベンチに座れないのはちょっとね」
「あたし、ボートに乗りたい！」
「ふふっ、グレースったら張り切っちゃって。――あ、そうだわ。今日はお弁当を作ってきたの。良かったらあとで皆で食べましょう」
「マジで？ ビーツのサンドイッチある？」
「もちろんあるわ。セルゲイの好きなものたくさん作ってきたから」
「やった！ ありがとう、リナ」
セルゲイは綺麗な顔をくしゃりと崩した。食べ物だけでこんなに喜ぶなんて子供みたいに単純だわね……って呆れちゃうけど、そんなに嬉しがってくれるなんて朝早く起きて作った甲斐があったわ。
ふと視線を感じて振り返るとグレースとオリヴィアがニマニマと奇妙な笑みを浮かべながら私を見ていた。
「な、なに？」と、私は首を傾げる。
「いえいえ！ お弁当あたしも食べたいなって思って！」
「そうそう。リナの手料理は美味しいから」
あぁ～、それで二人とも嬉しそうにしていたのね……と私は首肯する。
「たくさん作って来たから二人もいっぱい食べてね！ ――って、グレースは庶民の料理は口に合わないかしら」
「そんなことないですわ！ あたしはリナの作ったものなら泥団子だって美味しく戴くわ！」
「いや、それはそれで引くから」
「昼食は湖を見渡せる丘の上の東屋でいただきましょう。わたしも楽しみにしているわ！」
「まずはボートね、ボート！」
「従者が準備をしてくれている間に少しほとりを歩きましょうか」
私たちはちょっとの間、周辺をぶらぶらと散策することにした。
◆◆◆
「ちょっと！ セルゲイ！」
リナとオリヴィアが少し離れたところで、グレースが出し抜けにセルゲイの袖を引っ張って呼び止める。
「なんだよ。トイレなら一人で行け。ガキかよ」
「ちっ、違うわよ！ いいから、ちょっとこっちへ来なさい！」
「はぁ？」
「エカチェリーナ様のことで話があるの！ 早く！」
「なんなんだよ……」
セルゲイは渋々グレースの後をついて行く。彼女は低木で影になっている近くの茂みへと彼を誘導して――、
「あんた、脱ぎなさい！」
開口一番、とんでもないことを言い出した。
「はあぁぁぁぁっ！？」
セルゲイは目を見開いてグレースを見た。なにを言っているのだ、こいつは。もともと変なやつだとは思っていたが、とうとう頭がとち狂ったのだろうか。
「なにをぼさっとしているの！ 早く脱ぎなさいよ！」と、グレースは凄む。
「いやいやいや！ おかしいだろ！ なんで！？ 今！？」
「言ったでしょう？ 今日でエカチェリーナ様を落としなさい、って。だから、脱ぐのよ！」
「いや、全然話が繋がっていないんだが……」
「はぁ～～～～～っっ！」
グレースは仰々しくため息をついて、
「リナはあんたのことをまだ友達としてしか見ていないのよ。あたしやオリヴィアと同じ位置にあんたはいるの。だから、そこから脱してリナに異性として意識させるのよ！」
「それと裸になるのにどう関係があるんだ！」
「馬鹿ねぇ、そんなことも分からないの？ 幼い子供でも理解できる男女の性差ってものは、肉体よ！ いくら鈍いリナでもあんたの肉体美を見せつけたら自然と男だって意識するわ！」
「……………………」
セルゲイは硬直する。彼女の不可解な言動に呆れ果てて、二の句が継げなかった。
なんなんだ、その飛躍した理論は。常識的に、未婚の令嬢の前で男が裸になるなんてあり得ないことだ。ましてや相手は元皇女だぞ？ 仮に帝国時代だったら、皇帝陛下が大激怒して間違いなく俺の首が飛ぶ……！
グレースはセルゲイの沈黙を肯定と捉えたのか、得意げに話を続ける。
「いいこと？ これからボートに乗るから、あんたはシャツを脱いで漕ぐのよ！ 剣で鍛えた肉体美をリナに見せ付けて頼れる男をアピールするの。――そ・こ・で！」
彼女は懐から小瓶をさっと取り出した。その中には半透明の液体のようなものがみっしりと詰まっていた。
「……なんだそれ」
セルゲイはやっと口を開いた。
グレースはよくぞ聞いてくれたと得意満面に、
「艶出しの軟膏よ！ これを肌に塗るとテカテカになって肉体が更に美しく見えるって、お母様が言っていたわ！ だから、これを塗りなさい！」
「はあぁぁっ！？ お前の母親はどんな趣味なんだよ！ おかしいだろ！ パッション家はおかしい！」
「いいから……」グレースはじりじりとセルゲイに近寄って「脱ぎなさいっ！！」
勢いよくセルゲイの襟を鷲掴みする。
「うおっ！」
衝撃でセルゲイはバランスを崩して、そのまま尻餅をついた。グレースは仰向けに倒れた彼の上に馬乗りになる。勢いでシャツのボタンが取れて、胸がはだけた。
「ちょっと、二人とも！ ボートの準備ができたって言ってるわよ！ 早く行きましょ――……」
丁度そのとき、二人を呼びにリナがやってきた。
「………………………………」
彼女は目を見張って、微動だに動かない。
セルゲイもグレースも真っ青な顔をして彼女を見上げた。
沈黙。
しばらくして、リナは驚きの表情をみるみる変化させて、侮蔑の視線を二人に向けた。
「私たちは先に行ってるから、お二人はどうぞこのままお楽しみください。……ごゆっくり」
それは氷魔法よりも冷たい冷たい声音だった。
リナは再び射抜くような視線を二人に向けて、踵を返す。
少しの沈黙のあと、
「ちっ、違うんだ！ リナっ！！」
「違うんですぅぅぅっ！！ エカチェリーナ様ぁっ！！」
セルゲイとグレースの悲鳴が辺りに響いた。
