元皇女なのはヒミツです！

番外編

2 炎の道を行く

「あ、ありがとう……」

　私はお礼を言ったものの、やはり過剰にセルゲイを意識してしまってつい視線を逸らしてしまった。

　心臓がバクバクする。

　なんでこんなに緊張しているのだろう……。

「ったく。なにボケっと歩いてるんだよ。危ないだろ」

　対するセルゲイはいつも通りにフランクに接してくる。それは帝国時代とは打って変わって、元皇女の私に対して相変わらず雑な扱いだ。でも、これはこれで心地いい……かもしれない。

「別に」

「はぁ？」

　やっぱりまだセルゲイの顔をまともに見るのが照れくさくて、私はそそくさと前へ進む。すると、彼は私の隣を歩き始めた。

「これから定食屋だろ？　食べに行ってもいい？」

「いいけど……。一度寄宿舎に戻らなくてもいいの？」

　セルゲイはまだ制服姿だった。おそらく学園からそのまま向かって来たのだろう。

「あぁ。もうこんな時間だし、いちいち着替えるのは面倒だからな」

「今日は遅かったのね。生徒会？」

　私は前を見たままぶっきらぼうに会話を続ける。今の自分には平常心を保つために、これが精一杯だ。

「それもあるが……グレースの奴に捕まってさぁ……」と、セルゲイは大きなため息をついた。

「グレース？」

　私は目を見開いて思わず彼を見た。

　グレースはあの日以来、エカチェリーナだった私にすっかり懐いてしまって、今では嫌がらせなんて最初からなかったかのように私にべったりなのだ。それはもう学園にいる間は四六時中くっついて来て、はっきり言って迷惑である。でも、彼女に悪気はないから邪険にできないのよねぇ……。

「そうだよ。帝国時代のエカチェリーナ様のことをもっと教えろって、しつこく迫ってくるんだ。今日も皇女様のドレスだとか飲んでいた茶葉の種類だとか根掘り葉掘り聞かれて参ったよ……」と、彼は肩をすくめた。

「グレースは猪突猛進だからねぇ」私は苦笑いをした。「きっと気の済むまで質問攻めをしてくるわよ」

「勘弁してくれよ……」

　私はくすりと笑って、

「グレースには、聞きたいことがあれば直接私のところに来なさいって言っておくわ」

「悪い。――って、そしたらリナの負担が大きくならないか？　ただでさえ毎日あんなに付き纏われているのに」

「自分自身のことだし問題ないわ。それに、これ以上セルゲイに迷惑をかけられないし」

「べ、別に俺は迷惑ではない」

「じゃあ、明日からグレースの相手は全部あなたに投げるわね」と、私はしたり顔をした。

「新手の嫌がらせかよ……」

　私たちは顔を見合わせる。そして同時にぷっと吹き出して、しばらくケラケラと笑った。

　その後はすっかり肩の力が抜けて、前みたいに自然と彼と話せるようになった。私たちはとりとめのない話をしながら仕事場まで向かった。

「リナ～！　やっと来たぁー！」

「救世主～！」

「助けてくれー！」

　職場の定食屋に着くと、マーサさんたちが私をまるで神のように崇めながら迎えてくれた。

「ど、どうしたんですか？」

「いやぁねぇ、今日は病欠が出ちまってさ、おまけに想定外の団体客も来ててんてこ舞いなのさ」

「まぁっ……！」

　店内をぐるりと見回すと、まだ暗くなっていないのに既に満席状態でがやがやと賑わっていた。料理の催促の声もちらほら聞こえてくる。

「急いで準備しますね！　――セルゲイごめん、今日はゆっくりできないかも。悪いけど、空いている席に一人で――」

「俺にも手伝わせてください」

「えぇっ！？」

　彼の思い掛けない申し出に、私は目をぱちくりさせた。

　て、手伝うって……平民の労働を公爵令息――しかも、大陸で一番の大貴族と謳われるストロガノフ家のお坊ちゃんが？　それは……いろいろ不味いのでは……？

「お願いします」と、セルゲイはマーサさんに頭を下げる。

　マーサさんはニッコリと笑顔を向けて、

「それは助かるねぇ。なにせ猫の手も借りたいくらいだ。さぁ、こっちだよ」

「ありがとうございます」

「礼を言うのはこっちのほうさ」

　セルゲイも従業員用の部屋へと入って行く。

「ちょっ……い、いいの？」

「マーサさんにはいつも世話になってるからな。微力だが、こういう時くらい役に立たないと」

「いや、そうじゃなくて。仮にも高位貴族が……」

「なに言ってるんだ。ここではそんな些末なことは関係ないだろ」

　セルゲイはお店のエプロンを付けて皿洗いと配膳を手伝った。

　ストロガノフ家の令息が給仕なんて、きっとご両親が見たら泣くわよ……って不安だったけど、彼は身分なんてどこ吹く風で案外楽しそうに働いていた。

　仕事中に、ちょっとした騒ぎが起こった。

　セルゲイが厨房の奥での皿洗いを終えて表に出て給仕をはじめたときだ。彼の氷像のような見目麗しい姿に店じゅうの女性陣が色めき立った。

　そして彼女たちはどうにかして彼とお近付きになろうと、メニューを追加注文したり下げものなどを遠くにいる彼をわざわざ呼んで頼んだり、更にはどこから聞きつけたのか「物凄い美形の少年が働いている」と女性客が外からわらわらと集まって来て、ただでさえ忙しいのにもっともっと激務になった。

　もう満席だと追い返そうとしても、彼女たちは「立ちでいい」とドリンクだけ頼んでセルゲイの働く様子を見つめている。そして隙あらば彼に話し掛けていた。

　挙句の果てには、小金持ちのマダムと夜のお仕事のお姉様が「自分が美少年をお持ち帰りする」と主張して、掴み合いの大喧嘩になって危うく店全体で乱闘騒ぎになるところだった。

　本当に……疲れたわ。

　たしかにセルゲイははっとするほど綺麗な顔をしているとは思うけど、ここまでの破壊力を持っていたとは……。彼もすっかり疲弊しているようで、美形は美形なりに大変そうだ。そういえば、学園内でもしょっちゅう令嬢たちに絡まれていたわね。

　でも……なんだか、面白くない……かも。

「リナ、見てくれ。俺が初めて労働をして手に入れた報酬だ」

　帰り道、セルゲイは嬉しそうに私に封筒をひらひらと見せてきた。

　その中には今日の分の給金が入っていた。彼は最初は辞退したのだけれど、マーサさんが「庶民は貸し借りなし」と、半ば強制的に押し付けたのだった。

「良かったわね。――と言っても、平民の賃金なんて貴族の令嬢の一回分のお茶代にも満たないわよ」と、私は念のため忠告しておく。きっと貴族が思っている金額と平民の金額はとてつもない乖離があると思うのだ。

「それでも嬉しいよ」と、セルゲイはふっと微笑んだ。

　私はドキリとして思わずそっぽを向く。顔が熱かった。

「どうしたんだ？」と、彼は首を傾げる。

「べ、別に。……そ、それより相変わらず女性陣から人気なのね。素晴らしいこと」

　狼狽して、ついつい皮肉を言ってしまった。

　セルゲイは少し目を見開いてから、

「なんだ。俺の人気に嫉妬しているのか」と、ニマニマといたずらっぽく笑った。

「はっ、はぁ！？　違うわよ！」

「大丈夫だよ。俺が好きなのはこれからもずっと君だけだから」

　彼は今度はとても柔らかい表情で言った。

「えぇえぇえ……」

　私は暗闇でも分かるんじゃないかってくらいに頬を真っ赤に染めた。

「な、なんで突然そんなことを言うの……」

「ちゃんと言葉にしないと分からないだろう？　俺には王太子殿下みたいに手紙はないけど、言葉だったらいくらでも気持ちを伝えられるから」

「…………」

　私たちは、しばらく無言で見つめ合った。その間も、胸に早鐘が鳴りっぱなしだった。

「そ、そう！」

　私は逃げるようにセルゲイの先を歩き始める。彼は歩調を合わせて隣を歩いた。

「そっ、そういえば！」私は気まずい空気に耐えきれずに口を開いた。「今日は本当にありがとう。おかげで助かったわ。でも、公爵令息があんなことをして良かったの？」

「あぁ、昔の俺だったらやらなかったかもな」

「昔？」

「そう、昔。帝国時代の自分だったら絶対にやらなかったと思うよ。あの頃は名門貴族の血筋っていう高いプライドがあって、でも三男だから自分にはなにも残らないっていうコンプレックスもあって、その葛藤でいろいろ拗らせていたからな」

「……セルゲイでも、悩みとかあるのね」

「はぁ？　俺のことなんだと思ってるんだ」

「だって、あなたって家柄も顔も学業も魔法も剣の腕もずば抜けていいのに、悩むことってある？」

「俺のもいろいろあるんだよ……」セルゲイはちょっとため息をついてから「でも、君を見て変わったんだ」

「わっ、私……？」

「そうだ。リナは皇女から平民になっても挫けずに努力しているし、苦労なんて見せずにいつも笑顔でいるだろう？　そういう姿を見て自分も前向きに生きようって思ったんだよ」

「そうなんだ……」

　私は口を噤む。そんなことを正面から言われると照れくさくて、なんだか身体がむずむずとした。彼がこんなことを思っていたなんて……ちょっと嬉しい。

「あぁ。あとは出会った頃のグレースだな。絶対にああはなるまい、って」と、セルゲイは冗談っぽく言ってくつくつと笑った。

「そうね。たしかに。分かるわ」と、私もくすくすと笑う。

　そして私たちは再び無言で歩き始める。冷たい夜風が肌に突き刺さった。

「……！」

　出し抜けに、セルゲイは私と手を繋いできた。

　突然のことにびっくりしたけど、嫌な気分ではなかった。

　まだ夜は寒いけど、握った手は温かかった。