くわだて魔王

作者：紅藤

　僕は魔王。ごく普通の青年さ。

　今日は側近のタートルさんの誕生日。

　いつも忙しそうにしてるから、たまには労ってあげないと。

　ね、僕っていい魔王でしょ。

　いたいた。タートルさんは僕が与えた部屋にいた。

　昔、僕のお父様がいた頃、使っていた部屋なんだって。

　あげたとき、すっごく喜んでくれたんだ。

　僕、嬉しかったなあ。

　反対してた幹部全員を、僕一人で説得した甲斐があったってもんだね。

　だけどね、最近タートルさんは僕を見ると苦々しい顔をするようになったの。

　おかしいよね、僕が子どもだった頃はまだ取り繕ってたのに。

　知ってる？　子どもって意外と聡いんだよ。

　大人になったのがいけなかったのかな。

　なーんて思うけど、戻ろうとは思わない。

　何故なら……、タートルさんに最高の誕生日プレゼントをあげたいから。

　だからね、僕は。子どものままでいることを諦めたんだよ。

「タートルさん、書類、できた？」

「……魔王様、供も連れずに出歩くのはおやめください、と再三申しているはずですが」

「むー。僕のこと、昔みたいに名前で呼んでって、言ってるじゃない。呼んでくれないなら、僕、タートルさんの言うこと聞かないよ」

　タートルさんが僕のために怒ってくれてる。

　他人行儀な言い方が気にかかるけど、タートルさんだもの。

　僕は許してあげる。

　高慢な僕のお願いに、タートルさんは少し困った顔をした。

　タートルさんはね、笑ってるのが一番だけど、僕は、ひるむタートルさんも好きなんだ。

「……シルス、出歩くなら俺を伴え。いつも言ってるだろう」

「うん。分かった。これから玉座の間に戻るんだけど、タートルさんついてきてくれる？」

　やっぱり。優しいタートルさんは、僕に逆らえない。

　敬愛するお父様が唯一残してくれた思い出だものね。

　それにね、今タートルさんが隠した書類の内容、僕知ってるんだあ。

　ふむふむ。魔族に対する人間の意識調査、かあ。

　お父様が人間に斃されてから、もう300年も経ったね。

　タートルさんは、人間に報復するための、チャンスを見極めているんだよ。

　でも、大丈夫。こんなもの、必要ないんだ。

　300年も尽きない憎しみの炎、僕がそろそろ消してあげるから。

　待っててね、タートルさん。

　玉座の間にタートルさんと戻ったら、魔王のお仕事をするの。

　魔族がやって来て、僕に陳情するから良きにはからえ、って言う簡単な仕事。

　本当はもっと複雑なんだけど、みんなには無能な王だと思わせておきたいから。

　まだ子どもだって思ってくれた方が、タートルさんも油断するしね。

　サプライズなんだ。これは。

　僕が物心ついてからずっと温めてきた想い。

　告白、みたいなものだね。人生に一度しかない大チャンス。

　僕は魔王。歴代一の力ある魔王。この願い、必ず、叶えてみせる。

「うーん、今日は多かったね。僕、疲れちゃった。ちょっとお昼寝してきてもいい？」

「転移で移動するなら、構わない」

　タートルさんが許してくれたから、僕は玉座の間から出ていくの。

　でもね。僕が行くのは、僕の部屋じゃなくて……。

　中庭から行ける、あの場所。とっても静かで、悲しい場所なんだよ。

　昔、タートルさんが急にいなくなったとき、よくここにいた。

　幼い僕にはつまらない場所に思えたけれど、今は分かる。

　ここは唯一、昔に戻れる場所なんだ。

　白い太陽が暗い空から降り注いで、色付きガラスを通り抜けていく。

　床に落ちる色とりどりの光の下に、僕のお父様の柩があった。

　まるで眠っているみたい。傷一つない身体が、目を閉じて眠っている。

　そう、だって、あのとき人間が付けた傷はすべて、僕が治したんだから当然だよね。

　でも、ここは、歴代魔王が眠る霊廟。お父様はもういない。

「ああ、これなら。来年の誕生日には準備ができそうだ」

　あのね、タートルさんがよく部屋で、お父様の仇をとりたいって言うんだよ。

　だけどね、それは、嘘。魔王だからかな、分かるんだ。

　タートルさんが本当に願ってることは、お父さまを取り戻すこと。

　だから、そのためには誰が犠牲になってもいいよね？

　それが、僕を育ててくれた人への恩返しだから。

　――たとえそれが、人間への復讐のために育ててたとしても、構わない。

「もうすぐだよ、タートルさん」

　側近の記憶

　今から50年ほど前、突然シルスが大人になった。

　昨日まで、きょとんとして幼い顔で小首を傾げていた魔王が、身体も青年になって、大人びた表情で「今日から僕は魔王になるから」と宣言したときは驚いた。

　ようやく俺の悲願が達成できるかと思ったが、あいつはそれをさせなかった。

「昔のタートルさんは素直だったのに。こんなことやめちゃえば？」

　正直、昔のことがいつを指しているのか分からなかった。

　俺が一人で魔王を育て始めた頃のことなのか。

　それとも、魔王が子どものように振る舞っていた頃か。

　それとも――、三人で暮らしていた、あの頃のことか。

　それを思い出そうとするだけで、胸に痛みが走った。

　こういうとき、種族的に肉体は傷付かない仕組みなのが悔やまれる。

　容易に怪我ができるタイプの魔族であれば、この痛みはあのときの傷のせいだと偽ることもできたのに。

　分かっている。この胸が痛いのは、自分が不甲斐ないからだ。

　先代魔王への敬愛から、人間への復讐を企てる。

　立派な忠誠心だと、他の幹部は言う。さすが先代魔王様の親友だ、と。

　だが、それを聞くたび、どうしても嫌なことを考えてしまう。

　親友だったから、負けるかもしれない戦いに俺を連れて行かなかったのか？

　親友だったから、息子のように育てていたシルスを俺に守らせたのか？

　親友だったから、おまえの死を看取れなかったのか。

　親友だったから。自分がいなくてもいいと思ったのか。

「ジェズ、おまえに会いたいよ」

　おまえさえいれば、こんな身の丈に合わない復讐なんか、しなくても良かったんだ。

　三人で一緒に暮らしていく、平穏な未来があったはずなんだ。

　シルスのことを相談し合って、成長した姿をお祝いできたはずなんだ。

　あいつも一人で――、大人にならなくてもいいはずだったんだ。

「こんなこと。もういないおまえに言っても仕方ないことは、分かってる」

　だけど。嘆きながら生きていくことを、どうか許してくれ。