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魂の祠

長いようで短かった旅が終わりを迎える。

あれから、みんなの結束が深まった。

そして、俺はみんなに感謝されている。

確かに、俺はあの時、皆を守ろうとしていたし、実際、結果は出せていた。

しかし、こうも感謝されると……むずかゆいものがある。

ライルなんかは「一生の借りだな、てか二回目だし」と言ってきた。

そういえばライルを助けるのはこれで二度目か。

しかし、そんなことは忘れてくれていい。

なぜかといえば、まあ、単純に気恥ずかしさがあるからだ。

友情のために命をはった！　なんていうのは英雄譚や物語でよくある展開だ。

封魔一族なら一度は憧れる様なシチュエーションでもある。

しかし、こうも思い出すと……悶えてしまう。

なんで勝手に俺は黒歴史を作ったみたいになっているんだろうか。間違いなく良いことをしたはずなのに。

途中からは俺の意を汲んでか、ライルがからかいの方向に変えてくれた。

それはそれでなんだかアレだったが、ずいぶんとましになった。

とにかく、すんだことなので忘れることにする。

恩着せがましくなるのもよくない、なんてことも思ったりするので。

『魂の祠』に到着する。

まず感じるのは妙な雰囲気だ。

圧倒的な違和感を感じるとともに、染み込むような、やけになじむような、不思議な雰囲気。

建物は城のように大きかった。

探検とかしたら迷いそうだ。これを作るのは、さぞ大変だっただろう。

『魂の祠』自体はこの城のみたいな建物の地下にあるらしい。そこで実際にソウルウェポンを見て、おおよそどんな武器が合うか決めるそうだ。

それが将来必ず手に入るというわけではないので、これは審査みたいなものだと、ミーファ教官は言っていた。

封魔一族のたいていは、ソウルウェポンとの契約が行えるが、なかにはできないものもいる。

魂の容量、なんかが関係しているらしい。

優秀なものだと一個どころか二個もいけたりするそうだ。

そう言えばソラファもソウルウェポンを二つ持っていたな、と思う。

番人様はいわずもがな。

負けたくないな、という気持ちが沸き上がる。

……なにに張り合ってるんだか。

俺を先頭に、扉を叩く。

ライルたちは期待に満ちた顔だ。

俺もそうだが、やや代表みたいな扱いになっているので冷静なふりをする。こういうのはディンの方が得意そうだ。

「はい、どなたでしょうか」

ひょこっと若い封魔一族の女性が顔を出す。といっても、俺たちより年齢は上だ。

「成績優秀者認定を受けて、審査をしに来た者です」

「わかりました。では、こちらへ」

案内に従う。

入ってみればその外見の豪華さと比べて、中はずいぶんと質素だった。

そこから下の階にはいる。

不思議な雰囲気がひときわ強くなった。

魂、とやらの波動なのかもしれない。

「第二長老がお待ちです。どうぞ」

がっしりとした扉の前へ。

俺はそれを開き、目を細める。

大量の大鎌が壁に立てかけられている。

そこには少量ではあるが、剣や槍もあり、これらはすべてソウルウェポンなのだと、直感的にわかった。

蝋燭が行く先を導くように照らす。

赤い炎を揺らめかせたゴブレットが燃え、大きな椅子を照らしていた。

その光景に、既視感を覚える。

よく似た光景を知っている。轟々と燃える炎。緑のゴブレット。そして――待ち構える様に立っている、おどろおどろしい門。

俺は首を振ってその光景を吹き飛ばす。

「よく来たな若者よ」

その椅子には優しげな老人が座っていた。

白い髭や皺のようなから、ずいぶんと生きてきたことがわかる。これほどの容姿となると四百年ぐらい生きているかもしれない。

どうしようか、と少し迷ってからひざまずく。

この老人からは最高年齢者『貴き長老』と同じような雰囲気がしたからだ。

「お初お目にかかります」

「よいよい。形式やかたばったものは好かん。楽に姿勢をとり、楽に話すがよい」

そのほうがいいのかもしれない。

なにしろ、そこにはこの硬い雰囲気に絶対に似合わないものがあったからだ。

優しげな老人。しかし、厳格で、どことなく姿勢を正させるような、強さがにじみ出る様な年長者。

そう言った要素をすべてぶち壊すような存在が、ある。

「だーだー」

「おおー痛いのう痛いのう」

二歳ぐらいの、子供。

なんでここにいるのかわからない、そういう存在。

顎をさすりながら第二長老は言う。

「あまり、ひひひ孫に、怖いおじいちゃんの印象を与えたくないのでのう」

……微妙な気持ちになった。