婚約は家同士の契約です。
「レイチェル・スコット。君との婚約は破棄させてもらいたい。」
その発言に、多くの人の意識がこちらに向いた。視線は動かさず、それでも話を聞き漏らさないように。
「……デビット様。」
思わずその名を呼んだ。デビット・アンダーソン。レイチェルの婚約者である令息だ。驚いた表情を隠すように、レイチェルは手に持った扇を口元まで上げる。
「このような場で言うからには、既に決めたのでしょう？」
「あぁ、もちろんだ。」
ここは夜会の会場、それも王家によって主催された夜会。会場の端とはいえ、人目が無いわけではない。
「許可も得ているのでしょうね？」
「もちろん。」
「御当主はなんと？」
「……父は君と話すように、と。」
「そうですか。では、控え室へ。」
「ここでいいだろう。」
さらりと告げられた言葉に眉根を寄せる。なんのつもりかと問うように視線を向けるが、彼は首を振るだけだ。
「もう婚約者ではなくなるんだ。二人きりで話すのは外聞が悪い。」
もう既に噂になることは避けられないだろう。レイチェルは諦めて息を吐いた。
「どうして婚約破棄を？」
「どうして？聞くまでもないだろう。君は僕の婚約者として相応しくない。」
「その理由をお聞かせ願います。」
鋭く切り返せば、彼の表情が少しばかり険しくなる。悪足掻きでもするつもりかと、彼女を睨んだ。
「まず君は、家の金で散財を繰り返しているだろう。」
「いいえ、そんな事実はございません。」
「じゃあその華美なドレスはなんだ？装飾は？」
「スコット家の人間として、相応しい装いをしているだけです。」
「周りの令嬢を見てみろ、お前ほど着飾っている者はいない。」
「当たり前ですわ。」
「……その、自分が周りより秀でていないと気が済まないという態度も気に入らないな。」
デビットはうんざりしたように言い捨てた。それは彼の本心から出た言葉のようで。……レイチェルは反論する口を閉じた。
「それに、君は自分より立場の低い人間へ嫌がらせをしている。僕の義妹や、友人である令嬢にな。」
「それは違いますわ！」
唐突に割って入る高い声。走り寄ってくる小柄な少女。
「レイチェル様はお優しい方です！」
飛び付くようにレイチェルの腕を抱き締めた彼女は、キッとデビットを睨む。
「ザラさん、夜会の場でそのように大声を出してはなりません。」
「でも！」
「どうしたんだ、ザラ。レイチェルを庇う必要はない。」
ザラ・アンダーソン。デビットの腹違いの妹で、現アンダーソン家当主の愛人との間の娘。数年前に当主が自らの子であると認め、それ以来アンダーソン家で育てられていた。
「毎日詰られて泣いていただろう？もう彼女と会わなくていいんだぞ？」
「そんな、お姉様に叱られて泣いていたのは、わたくしが引き取られてからたった数日の間だけですわ。お姉様はわたくしがアンダーソン家の人間として恥ずかしくないよう、指導してくださっていたのです。それもわたくしからお願いしたの！」
ザラはそれまで平民として生活していた。会ったこともない父から届けられるお金で、働きもせず贅沢三昧の母。健康を気遣って苦言を呈すザラが邪魔になったのか、母は彼女をアンダーソン家に押し付けていった。
母以外の人と接する事自体が初めてに近い。父はあまりザラと関わろうとせず、義母はザラにどう接していいか分からなかったようだ。
新しく出来た兄姉たちは腫れ物に触るようにぎこちない。
上の義兄は彼女を気にしながらも勉強を言い訳に距離をとった。義姉は優しかったが姉妹と言うには遠く、線を引かれているようだった。下の義兄は初めて出来た妹を甘やかし、教えを請うても無理をするなの一言で突き放した。
そんな中、きちんとした教育を施してくれたのは、下の兄の婚約者であるレイチェルだけ。
レイチェルの教えは厳しく、初めは苦手だった。怖くて泣いてしまったこともあった、覚えられない自分が悔しくて泣いたことも、母が恋しくて泣いたこともあった。
それでも自分から頼んだことだと食らいつくように勉強して。
いずれ貴女は私の義妹になるの。そう言った彼女の優しさを徐々に理解していった。
「今こうして夜会に参加できているのはレイチェルお姉様のおかげです。」
「ザラさん……。」
貴族としての振る舞いを知りたい、家族に認められるために頑張る、と請われた日のことを、レイチェルはよく覚えていた。
そして今、彼女はかつて平民だったと思わせないほど優雅だ。時折いまのように走ったり大声を出したりもするが、時と場合を弁えており、その所作も貴族として問題ない程度だ。
狼狽えるように二人を見比べたデビットだったが、すぐに気を取り直して続ける。
「では、ディアナ・フレッド嬢に対する嫌がらせはなんだ？」
「……ディアナ・フレッド嬢？私と彼女に個人的なお付き合いはありませんが。」
私と、を強調すれば意味は伝わったらしい。厭そうな顔でレイチェルから目を逸らす。そして周囲を見渡せば、その人と目が合った。
「ディアナ、君の家に彼女から手紙が届いたと、そう言ったよな。」
騒ぎを聞き付けて近くまで来ていたディアナは、大きく肩を震わせる。
「……はい。」
「確かに私、フレッド家にお手紙を送りました。レイチェルからではなく、スコット家から、ですが。」
「そ、そうです。近日会談をしたいとのご連絡が。」
「そうやって身分の低いディアナの家に圧力をかけていたのだろう？」
「いいえ、あくまで家同士のお話ですわ。ですがまだお返事も頂いておりません。」
「僕の方で止めさせてもらったよ。そんなもの必要ない。」
「何故そのようなことを？そもそも何故私がフレッド家に圧力などかける必要があるのです？」
呆れを隠さずに告げると、デビットは苛ついた様子で口を開く。
「……僕と彼女が、親しいからだろう？」
「ええ。デビット様がディアナ様と親しくされていると聞いて、お手紙を差し上げたのは事実です。」
「やっぱり僕と彼女の仲を邪魔したかったんじゃないのか！」
「いいえ。ディアナ様とフレッド家の御当主に、どのようなお心づもりかお尋ねしたかったのです。」
「それの何が違うと言うんだ。」
「スコット家とアンダーソン家の縁組は、王家からの要請ですもの。」
ピシャリと冷静に事実を告げる。デビットは怯んだように唇を噛んだ。
「それに、ディアナ様は一人娘。跡を継ぐ者がいなくなるようではフレッド家もお困りでしょう。家同士の問題として、お話する必要がありますもの。」
静かに視線を動かす。ディアナの隣にはいつの間にかフレッド家当主が立っていた。彼らは目が合うと深く頭を下げる。
「申し訳ありませんっ！考えが浅はかでした。」
「私からもお詫びを。娘がご迷惑をおかけしました。」
ディアナは心の中で呟いた。そんなつもりなどなかったのに。
彼は純粋にディアナを好いていたが、ディアナには打算しか存在しなかった。
フレッド家は田舎の極小貴族だ。一人娘であるディアナにとって、入婿の確保は急務であった。
次男坊であるデビットは丁度良かったのだ。まさか婚約者がいて、それも王命による縁組だなんて。今日このときまで知らなかった。
とはいえ、裏取りをしなかったフレッド家の落ち度でしかない。少なくとも貴族社会ではそのように扱われる。
「謝罪はお受けしますわ。」
「後日正式に会談の場を設けさせていただきたい。」
「えぇ。」
レイチェルが声をかけると、父娘は苦しそうに息を吐いた。
この場での明言を避ける辺り、彼らの方が少しは頭が回るらしい。対してデビットは苛立ちを隠そうともせず。
「……王家からの要請は縁を繋ぐことだ。レイチェルが我が家に養子に入ればいいだろう。」
レイチェルは思わず笑いだしそうになった。扇を閉じる。心配そうに見上げてくるザラに微笑みを返した。
「いいえ。縁を繋ぐだけでは足りません。スコット家を残す必要があります。」
スコット家もアンダーソン家も、王族の血を継ぐ家格だ。家の名と王族の血、その両方を残すことに意味がある。
今のスコット家には、レイチェルしかいない。
「デビット様、貴方は婿入りする予定でしたが、まさか覚えておいででないの？」
嘲笑にも似た声色に、ついに彼は激昂する。
「何を出鱈目なことを！」
「出鱈目ではございません。御当主に確認なさってくださいませ。」
「、だとしても！婚約は破棄させてもらうからな！義兄上を婿にすればいいだろう！」
アンダーソン家は、四人の子女がいる。
長男は当主の前妻との間に産まれた子。後妻との間に娘、そして息子であるデビット。更に愛人との子であるザラ。
デビットは義兄を嫌っていた。体が弱かったという前妻ではなく、自分の母こそが正当なアンダーソン家の妻であると信じていた。そして、自分がアンダーソン家を継ぐ、とも。
だからこそこうして強気でいるのだと、今更ながらに合点がいく。
「それでデビット様はどうするのです？」
「僕はアンダーソン家の跡取りだ。決まっているだろう。」
「いいえ？もしご長男と縁組したとて、順当にいけば継ぐのは貴方の姉君ですわ。」
「出鱈目を。女性主人も認められているとはいえ、男子が優先される。僕が継ぐに決まっている。」
「後継者教育を拒んだのはお前だろう。」
低く威厳のある声。
「父上！何を言うのですか！」
アンダーソン氏に、デビットはすぐさま言葉を返し、レイチェルは控えめにお辞儀をする。
「声を落とせ。これ以上恥を上塗りする気か？」
「でも、」
氏は大きく首を振った。
「お前はかつて、当主になることを拒否し、逃げただろう？」
冷たい視線に怯みながらも、デビットは言いつのる。
「そんな、確かに幼い頃は嫌がったこともありました。ですが僕は今日まで数々の勉強をこなしてきました。」
「デビットが学んだのは、貴族として当然のものばかりだ。家を継ぐ者としての学習は放棄し、再度望むことはなかった。」
「そんな！」
デビットが勉強を拒んだのは、まだ彼が幼い頃だ。たしなめる両親の声を聞き流し、当主になんかならない、跡継ぎになんかならない、と。
デビットは三番目の子。上の二人はやる気を持っていたし、優秀だった。スコット家との縁組の話も既に持ち上がっており、彼が当主となる道はないだろう、とそれを認めた。
もしやる気が戻ったら、その時は言いなさい、と。不出来な末息子を思えば、つい甘やかしてしまったのだ。
デビットが再び教育を請うことはなかった。
デビットの顔はまるで絶望したかのように歪む。それを無視するように、アンダーソン氏はレイチェルに向き直った。
「申し訳ない。あれは改めて我が家で教育し直す。」
「分かりました。」
「では、少し早いが私達はこれで失礼するよ。騒がせてすまなかったね。」
デビットを引っ立てるように腕を掴み、そのまま退場口へと進んでいく。レイチェルの隣にいたザラも、慌てて礼をしそれを追いかけようとした。その時だ。
「レイチェル！お前だってたくさんの男と密会を繰り返していただろう！」
デビットは狂ったように叫ぶ。止められてもそれを振り払い、レイチェルに指を向けた。ザラが庇うようにレイチェルの前に立つ。
それでもデビットは止まらない。
「相手も貴族ばかりだ！その名をここで言ってもいいんだぞ！」
その瞳は憎悪に染まっている。もはや彼女を引きずり下ろすことしか考えていないようだった。
「そのような事実はございません。」
「俺は知ってるんだ！昨日の昼だって！」
「昨日でしたら、ジボワール家御当主との会談ですわ。」
「だからそれが、」
「貴方は何も知らないのね。」
デビットは息を飲んだ。レイチェルの目は、ついに侮蔑を隠しもしなかった。
「我がスコット家は王族の血を引く家系として、多くの土地を所有しております。それらの土地を管理してくださる領主様とは打ち合わせが必要です。そのため会談や、時には多くの方を招いた会議を開かねばなりません。」
よどみなく、言い聞かせるような口調には憐れみがあった。
「もちろん、アンダーソン家も同じです。御当主だけでなく、貴方の義兄君や姉君も、経験を積むために参加しておられるのよ。」
「っ何故、お前が、そのような……っ、」
最早なにも考えることができなかった。追及する声に覇気はない。父の目が彼を諦めたように睨んでいた。
「行くべきは当主だろう、何故お前ひとりで、」
「まあ、何故、とおっしゃるの？冗談よね？」
ついに堪えきれなくなって、笑いだす。周りからも失笑が漏れた。
「だって私、スコット家当主、レイチェル・スコットですもの。」
レイチェルの父は彼女が産まれてまもなく、事故で亡くなった。スコット家の血は、今やレイチェルのみ。
その状況を危惧した王家はスコット家に、別の家から養子を取るようにと要請した。レイチェルに何かあったときの為のスペア。それ以上でも、以下でもない。そして選んだのは、アンダーソン家。
長女か次男のどちらかを養子に、と話を進め。学習意欲のある長女が養子になると決定した直後のことだった。
スコット家当主代行として働き詰めだった母が倒れ、そのまま息を引き取った。レイチェルは一人、家を背負うことになったのだ。
亡くなった人間と縁組など出来ようはずもない。
残された選択肢のうち一つはどちらかをレイチェルの養子とする、というもの。幸いなことにデビットはレイチェルより数ヵ月遅く産まれていたため、不可能ではなかった。
しかし、両者ともに幼い子供。あまりにも気の毒だと話し合われた末、二人が婚姻可能な年齢になれば結婚させる、ということで話が纏まったのだ。
アンダーソン家を後見とし、書類上では養子としながら、事実上は婚約者として。特例の縁組が纏まった。
しかし、デビットは余所の令嬢を見初めてしまった。
レイチェルにとって彼がどんな人間だとしても構わなかった。親に甘えることもできない、当主として大人にならねばならないレイチェルにとって、デビットは幼稚で取るに足らない存在だった。
デビットを自分の養子にし、余所の令嬢、ディアナを嫁として迎え入れる。そう提案したのはレイチェルだ。それはデビットへの憐れみからの提案であり、アンダーソン家にとってはデビットへの最後の慈悲と言えた。
そのためにはフレッド家の跡取りになるはずであるディアナとその両親にその旨を伝え、決断を迫らねばならない。だというのに、デビットはそれを妨げたどころか、こうして醜聞を撒き散らしている。
レイチェルは考える。この男をスコット家に入れることは、家の利となるだろうか。ここまでの悪名を濯ぐことができるだろうか。
まだ若く侮られがちなレイチェルには、それほどの力はない。だからこそ力のあるアンダーソン家で再教育を、とこの場で明言されたのだ。
アンダーソン家の後ろ楯があれば、スコット家もすぐに持ち直せる。元々歴史も地位も問題のない名家であることには変わりがないのだ。デビットを家に入れたくらいでは揺らがない。
だけど。
「……いらない、わね。」
いくら綺麗にされてやってきても、彼がレイチェルにしたことは消えない。
家の利ばかりを考える頭とは裏腹に、心はレイチェルにも気付かないほど深くで傷付いていた。幼い頃に封をしたはずの自分が、心の底に確かに居た。
ふと、隣を見る。自分を姉と慕い、義妹になるはずだった子。
大きな瞳が彼女を見つめ返す。
★
それから。
「おばさま、ご本読んで！」
「おばさま！遊ぼう！」
執務室に駆け込んできた小さな兄弟を、レイチェルは微笑みながら迎える。
「二人とも、今日のお勉強は終わったの？」
「終わった！」
「ぼくも！」
「そう。それなら、少し休憩するわ。」
侍女に声をかけて立ち上がる。侍女は心得たと言うように机の整理をする。
「ここはお仕事の部屋だから、隣の部屋へ参りましょう。」
子供たちを促して廊下に出ると、パタパタと足音が近付いてくる。
「ケビン、アイザック！お姉様のお邪魔をしては駄目でしょう。」
怒られた子供たちは首を竦め、レイチェルを見上げる。
「いいのよ、そろそろ休憩しようと思っていたところだもの。」
「もう、お姉様は甘すぎます。」
「頑張ったのだからご褒美は必要よ。この子たちにも、私にも。それからザラ、貴女もね。さあ、リアもおいで。みんなでお茶にしましょう。」
後ろにいた少女は、声をかけられて頷いた。レイチェルのところまで駆け、その手を握る。
ザラはちょっと困ったように眉を下げて、それからレイチェルの後に続く。
ザラはレイチェルの養子となった。彼女とて元を辿れば王家の血を引くアンダーソン家の血統だ。
そして家柄の申し分ない婿をとり、子を三人産んだ。子供たちはみな優秀で、少しやんちゃで、愛らしい。書類上は孫であるが、混乱を防ぐために今はおばさまと呼ばせている。
ザラとその夫はスコット家の執務に関わり、子供たちも後継として勉強に励んでいる。家の存続は問題なくなって、レイチェルの負担も減った。
お姉様は結婚なさらないの？とザラに尋ねられたとき、レイチェルは笑って首を振った。当主の座を譲った後に考えるわ、と。
レイチェルは今、家族と幸せに暮らしている。
