ヒロインが『復讐者』になった理由 ―乙女ゲームのヒロインは、大切な人のために復讐を誓う―

第９章 復讐の果てに掴む未来

８３.幸せなひととき

　その夜は、グレイスのためにささやかなパーティーが開かれた。

　日が落ち、灯されたランプの柔らかな光が食堂を包む頃、テーブルには子どもたちが用意した料理が並んだ。

　焼きたてのパン、少し焦げたチキン、じゃがいものポタージュ、形の不揃いのクッキー……。

　そのどれもが、見たこともないほど愛おしく映る。

「グレイス姉、これ僕が焼いた！」

「わたしも！　あまいほうがいいかなって！」

「このチキン俺が一人で用意して焼いたんだぜっ！」

「嘘つくなよ！　俺だって手伝ったろう！？」

「お前の手伝いはほんのちょっとだったじゃんか！」

「グレイス姉、すわってすわって！」

「こっちは僕が運ぶね！」

「やべぇ、スープこぼれたっ！」

「わっ、わっ、ちょっと待って！　みんな、落ち着いて運んで……！　そこの二人も喧嘩しないで！」

　食卓に集まる笑い声は壁を震わせるほど明るく、まるで三年の空白を埋めるようにグレイスの心に響く。

　皿の向こうで少年少女達が笑い合い、アレクは忙しなく走り回りながらも、絶えず誰かの頭を撫でたり、転びそうになった子を支えていた。

　院長先生やシスターは嬉しそうにそれを眺めている。

　その光景に、グレイスは声を上げて笑う。

　温かく、誰も傷つかず、誰も壊れない世界。

　グレイスが必死に奪い返した、一つしかない光景。

　グレイスは席につくと、ふと胸が熱くなるのを感じた。 　

　わずかに潤んだ瞳を隠すように、グレイスが窓の外へと目線を逸らすと、彼女の視界に入ろうとすかさず子ども達の顔が現れる。

「あれ、グレイス姉ないてるのぉ？」

「っ、泣いてないよ！　ただちょっと、目にゴミが入っただけ」

「そっか。……あ、それよりこれ！　俺が味付けしたんだぞ！」

「こっちは私が！」

「ほんとに？　すごいね！　食べるのが楽しみだよ」

　褒めると、みんな照れたように顔を真っ赤にした。

　子ども達の笑顔は痛いほど眩しくて、その温度が胸の奥のどこかに触れた瞬間――。

　……本当に、こんな光の中に戻ってきていいのだろうか。

　ほんの少しだけ、グレイスの胸の奥が陰った。

　彼女が歩んできた道は闇だった。

　落とし、壊し、奪い返すための道だった。

　この光景は、かつてグレイスがいた『無垢な光の世界』。

　けれど今の彼女は、そこに片足しか入れない。

　もう完全には戻れないのだと知っている。

「ほら、グレイス。これも。昔好きだっただろ？」

　アレクが皿を差し出す。 　

　その声が、帰ってきたあの日とは違う――支える側の温度を帯びていた。

　優しい声に、胸の奥に隠した傷が疼く。

「ありがとう。……嬉しいよ」

　食卓の真ん中で笑うアレクと子ども達。

　その温かさが胸の奥に染み込む。

　それでも、今はもう少しだけ……この光を感じていたい。

　グレイスは手を合わせ、食事に向き直る。

「いただきます……！」

　その言葉に、子ども達の歓声がまた弾けた。

　グレイスは微笑む。

　光に触れながら、闇を抱えたまま。

◆

　食事が一段落した頃、院長が静かに口を開いた。

「……あのね、みんな。今日はグレイスさんが帰ってきただけじゃなく、大事なお話もあるの」

　子どもたちが一斉に顔を上げる。

「おはなしー？　なになに？」

　院長先生は優しく微笑みながら、続けた。

「まず……グレイスさんは、この近くのエルミナ地方局で働くことになりました。これからは、ここに住みながら、お仕事をしつつ、みんなのことも手伝ってくれるそうですよ」

「えっ！？　本当！？」

「じゃあ……一緒に暮らせるの！？」

「やったああああああ！！」

　子どもたちの歓声に、グレイスは思わず笑ってしまう。

　その喜び方がまっすぐで、まるで太陽みたいだった。

　けれど胸の奥には痛みが常に突き刺さる。

　それでも、彼らの輝く瞳を見たら、目を逸らすことはできなかった。

　目を、逸らすべきではないと思った。

「そしてもう一つ。大事なお知らせです」

　院長はアレクの方へ視線を向ける。

「前からあなたたちには伝えていましたが、アレクは来年、ここを正式に継ぐことになります。院長として、皆を守る立場になるのです」

「えっ……アレク兄ちゃんが！？」

「ってことは院長先生辞めちゃうの？」

「私ももうおばあちゃんですから。でもこの近くに住むので、いつでも遊びに来ますからね」

「やったぁ！」

「ねえ、いんちょうって、おとなのおしごとじゃないの！？」

「アレク兄ちゃん、ちゃんとできるの？　料理とか料理とか料理とか」

「なんでそこばっかり！？　僕だってやればできるんだから！　……多分」

　子ども達の反応は、驚きと期待と、素直すぎる不安が混ざっていた。

　アレクは苦笑しながらも、まっすぐに言う。

「……確かに僕は料理とか、それ以外にもできないことはたくさんある。けどみんなのこと守りたいって、ずっと考えてたから。……っていっても、他のシスター達にも手伝ってもらいながらになると思う。それに……みんなにも助けてもらえたら、なんて」

　その瞬間、子ども達が大きな声を上げて笑った。

「しゃあねぇな！　この俺様がいないとアレク兄は何もできねぇんだから」

「俺も手伝うぞ！　料理は任せとけ！」

「あんたがするとアレク兄さんと大差ない黒焦げ料理ができるから、そっちは私がするわ！」

「ぼくはね、えっとね、いっしょうけんめいおそうじする！」

　――その光景を目にしたグレイスの胸が、大きく震えた。

　アレクが自分の意志で未来を選んでいる。

　倒れる前のように、自分自身の足で、先へ歩こうとしている。

　そして今は、助けを求める強さすら持っている。

　グレイスはそっと指で涙を拭う。

　アレクのその姿が、グレイスには何より嬉しかった。