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７７.ロアン編：終『破壊へ堕ちた守護者』

　石の匂いが染みついたグラディス家の地下牢の空気は、季節すら忘れたように冷たい。

　その奥、粗末な寝台の上にロアンは横たわっていた。

　粗い鎖で繋がれているわけではない。

　ただ近くには番兵が二人。

　この空間から出られないという事実だけが、全身を締めつける拘束となっていた。

　……本来なら今頃、学園では卒業パーティーが始まっているはずだ。

　笑い声、楽器の音、煌びやかな衣装――その中心に、きっとグレイスがいる。

「……ドレス、着てんのかな」

　ロアンはぽつりと呟いた。

　薄暗い天井を見つめながら、瞼を閉じる。

　脳裏に浮かぶのは、塔の上で風に揺れていたライトブラウンの髪。

　あの日の彼女の笑顔。

　そして、救いようのないほど残酷な拒絶。

『あはっ、絶対に嫌』

　胸の奥が、じわりと音を立ててひび割れる。

　だがその痛みすら、いまのロアンには遠く感じられる。

　守りたかった。

　守れる自分が好きだった。

　だから、グレイスを守らせてほしかった。

　……でも彼女は言った。

『あなたは守るんじゃなくて、壊す男だ』

　その言葉が、冷たい刃のようにロアンの中を往復し続ける。

　ロアンは寝台から足を下ろし、重い足取りで石の床に立つ。

　ひやりとした冷たさが骨まで沁みた。

「……守る男じゃない。壊す男、かよ」

　ぼそりと呟いて、苛立ちのまま寝台の縁を思い切り蹴りつけた。

　鈍い衝撃音。

　足先の鈍痛。

　それでも、怒りは収まらない。

　怒りの矛先は、もう自分自身に向いている。

「俺、は……」

　拳を固める。

　けれど、次の瞬間。

　力が抜けた。

　拳は、ただ虚空を掴むように、だらりと下がる。

　瞳に光はなく、焦点も定まっていない。

「……そうかよ。壊す、男……なんだな、俺は」

　その言葉を自分で口にした瞬間、ロアンはふっと笑った。

　おかしくもないのに、笑いたくもないのに。

　嘲笑にも似た、乾いた笑い。

　ああ――しっくりきてしまった。

　彼女が言ったからじゃない。

　どんなに否定しても、自分の手が壊したという事実が消えないからだ。

　『守る』なんて言葉、もう二度と口にしてはいけない気がしていた。

　寝台を蹴り飛ばした音を聞き、番兵が駆け込む。

「ロアン様！？　どうされましたか！」

　兵の声は緊張していた。

　暴れたのかと身構えているのだろう。

　しかしロアンは、ふらりと顔を向けた。

　そして、狂気でもなく、怒りでもなく、ただ何かが壊れきった人間のように――笑った。

「……なんでも、ねぇよ。なあ、本当に――なぁんにも、ねぇんだよ」

　その笑みがあまりに虚ろで、兵は無意識に身を引いた。

　ロアンはもう正気という名の境界線の向こう側に落ちていた。

　その時だった。

　遠く、遠く――聞こえるはずのない音が、確かにロアンの耳に届いた気がした。

　カン……カン……カン。

　卒業パーティーの終わりを告げる、学園の鐘。

「……ああ、終わったのか」

　ロアンはどこか安堵したように呟いた。

　まるで自分が、その煌びやかな世界とは最初から無縁だったかのように。

「そっか。……俺の、終わりでもあるんだな」

　体から力が抜け、ロアンは再び寝台へ倒れ込む。

　グレイスの光は遠く、もう二度と手を伸ばすことすら許されない。

　ただ一つ、彼の中に残った言葉は。

『あなたは壊す男だ』

　その烙印だけだった。

　地下牢の静寂の中、ロアンのかすかな笑い声だけが、いつまでも消えずに響いていた。

◆

　地下牢の前に、ロアンの父と母が立つ。

　息子を見つめる瞳は、悲しみと諦めで濁っていた。

「……あれはもう、騎士にはなれぬ。心が折れたのではない。歪んだのだ。壊すことを望んでしまっている」

　現騎士団長であるロアンの父は、誰よりもその事実を理解していた。

「ロアン。お前は……本当に、壊れてしまったのか」

　それでも確認のために問えば、鉄格子の向こうで、ロアンは片膝を抱えて座ったまま答える。

「壊れた？　違うな……。父さん、俺、気付いたんだよ」

　ゆっくりと顔を上げ、笑いながら言った。

「俺さ……もっと壊したいんだよ。もっと……もっと……！」

　狂気を押し殺したような声ではない、純粋な願望の声だった。

　その瞬間、父の顔色が変わる。

「……処刑、するしかあるまい」

　母の顔が青ざめる。

「そんな、あなた……！」

「これを表に出せば、守るべき民達が危険に晒される」

「ですが、まだ、時間をかければあの子は可能性が」

「あると思うのか？　この姿を見て。もはやこれは、獣だ。血を求め、目の前の全てを壊すことでしか、己を保てぬ」

「……あの腕を……あの技を持つ子を……処刑するのは……」

　ここで父は拳を握り、深く息を吸う。

「あの怪力と戦闘技術。団でも十年に一度の逸材だった……あれほどの戦士をただ殺すのは――惜しすぎる」

　一息置いて、決断した。

「……ロアンを戦場に送る。隣国との最前線へ。二度と戻れぬ、死地へ」

「あなた……！」

「いずれ死ぬ。だが――ロアンの力は、そこでなら生きる。戦場ならば壊すことが正義となる」

　死地へと送られる。

　それなのにロアンは、まるで水を得た魚のように、その事実ににたりと笑ってみせた。

◆

　ロアンが送り込まれたのは、帰還者がほとんど存在しないと噂される激戦地帯。

　そこは血と叫びが渦巻く、戦場という名の地獄。

　しかし――。

　その地獄で、ロアンは輝いた。

　返り血を浴び、破れた鎧を纏い、敵陣の中央で笑いながら暴れまわる。

「ははっ！　ほら来いよ……もっと壊させろよ！」

　その姿は、もはや騎士ではなかった。

「足りねぇ……。ああ、足りねぇ足りねぇ足りねぇ、全然っ、足りねぇんだよっ！」

　戦闘狂――壊すために存在する男。

　敵は恐れ、仲間ですら近付けない。

　だが、戦果は圧倒的。

　一人で一軍を押し返すこともあった。

　ロアンは生きていた。

　壊れた心のまま、壊すべき敵だけがいる世界で。

◆

　ある日の夕暮れ。

　血の海に立ちながら、ロアンはふと空を見上げる。

「……グレイス。見てるか？」

　返り血に染まった頬を笑みで歪める。

「俺、お前の言った通りの男になったよ。誰も守れないし……ただ壊すだけの、最低の獣だ」

　だが、その声には悲しみも躊躇もなかった。

「……ははっ。でもな、グレイス。ここじゃ俺……必要とされてんだよ」

　吹き荒れる風が、ロアンの髪を揺らす。

「壊すことしかできねぇ俺が……初めて、正しく呼吸できる場所なんだ」

　守らなければいけないと、騎士であらねばいけないと、これまで己の本能を無意識に押し殺していた。

　だが、ここではその必要がない。

　ロアンはようやく、嘘偽らざる姿で立てている。

　風に乗ってどこからかヒマワリの花びらが飛んでくる。

　ロアンはそれを血のついた手で掴むと、ぎゅっと握り潰して捨てる。

　そして彼は笑みを深め、再び戦場にその身を投じる。

　己を解放し、本能のままに暴れ、血を浴び、全てを壊すために。