ヒロインが『復讐者』になった理由 ―乙女ゲームのヒロインは、大切な人のために復讐を誓う―

第８章 復讐

７２.ロアン編：『誇りの凋落』 その３

　身体が重力に引かれ、一直線に落下していく感覚。

　時間にして僅か一瞬。

　それでもグレイスに恐怖はなかった。

　落下地点にあるのは、練習場の柔らかい砂地。

　どんな状況下でも剣を振るえるようにと、この訓練場には様々な足場が用意されている。そのうちの一つだ。

　塔の下にこの砂地があることをグレイスは予め確認していた。

　グレイスは、ロアンをあえて激昂させた。

　突き落とされることも想定内。

　だが、死ぬつもりもなかった。

　とはいえ、この高さから落ちれば重傷は免れない。

　それは覚悟の上だった。

　グレイスは受け身の形を取り、衝撃に備えたが――。

　着地した瞬間、グレイスは強く背中を打ち、かはっと肺から息が漏れる。

　同時に足を変な方向に曲げてしまったためか、そちらもズキリと痛む。

　しかし、思っていた以上の痛みも苦しみもなかった。

　衝撃で頭が上手く回らず、倒れたままぼんやりと理由を考えていたグレイスだが、手に触れた感触が砂ではないことに気づく。

　続いて彼女の耳に入ってきた、下にいた生徒達の声。

「あぶねぇ！　間に合ってよかったわ！」

「マットかき集めてきた甲斐があったな」

　その声に、グレイスの口元がほんのわずかだけ弧を描く。

　……それは、本当に偶然だった。

　グレイスが落されそうになっているのを見て、生徒達が自主的に、練習用の衝撃吸収マットを運び出してくれたようだ。

「大丈夫か！？」

「しっかりしろ！」

　複数の影が、グレイスを取り囲むように覗き込んできた。

　体を起こそうとすると、足首に走る痛みに顔をしかめる。

　やはり着地の際に足を怪我したようだ。

　その他にも息はまだ苦しく胸の痛む。もしかしたら肋骨の一、二本は折れている可能性がある。腕には擦りむいた傷がついている。

　だが、想定よりはるかに軽い。

「無理に起き上がらないほうが……！」

「保健医呼んでくる！」

　慌ただしく動き出す生徒達を見ながら、グレイスはゆっくり呼吸を整えた。

　ちゃんと見ててくれたのだ。

　ロアンを崩壊へと追いやるための役者は、きちんと機能してくれた。

　塔の上では、掴み合う男達の怒鳴り声が響いている。

　ロアンが取り押さえられる気配が地上からでも分かった。

　しばらくして、塔の階段から複数の足音が急速に近づいてくる。

　グレイスは、上半身を生徒達に支えられてその場に座ったまま、静かに視線をそちらへ向けた。

　塔と外を繋ぐドアが開く。

　ロアンは二人の男子生徒に両腕を掴まれている。

　ロアンは力も強く、体も大きい。

　周りの生徒はここで練習していた騎士候補たちだが、そんな彼らですら、必死の力で押さえているのが分かる。

　しかし、ロアンの怪力は彼らの想像を軽く超えていた。

「離せっ！　グレイスは……グレイスは無事なのか！」

　グレイスを目にした途端、ロアンは怒号とともに拘束を一瞬で振りほどき、彼女の方へと突進する。

　周囲にいた生徒達が、壁のように立ちはだかる。

「待て！」

「彼女に近づくな！」

　しかしロアンが伸ばした腕が、前にいた男子生徒二人を弾き飛ばす。

「どけぇっ、邪魔だぁっ！」

　まるで軽い荷物を払いのけるような、無意識の凶暴性が現れていた。

　倒れ込む生徒、悲鳴、ざわめく視線。

　けれどロアンはそんなものは一切見えていない。

「グレイス！　怪我はないか！？　なあ、大丈夫だよな、おい、何とか言えよ！」

　ロアンの声が震えていた。

　怒りでも、焦りでもない。

　ただ必死さだけが滲んでいる。

　グレイスは、痛む足を抑えながら、彼を真っすぐ見つめた。

　そして、ロアンにしか聞こえないほど小さく呟いた。

「……守るって、言ったのに」

　グレイスの小さな囁きがロアンの耳に届いた瞬間、彼の瞳が大きく揺れた。

「これ、は、……俺が……？」

　ロアンは呆然としたまま、グレイスの腫れあがった足首、苦しそうに上下する胸元、擦りむき血のにじむ腕を見つめる。

　続いて、周囲を見渡す。

　そこには――。

　グレイスを守ろうとして地面に転がされた、男子生徒が二人。

　怯えた顔で距離をとる女子生徒達。

　ロアンを拘束しようと走ってくる複数の生徒。

　彼らの視線は、一つとして守る騎士を見る眼ではなかった。

　その全てが、敵を見るような、拒絶の色を帯びていた。

「違う……！　落としたのは、偶然で。それに……そいつらだってただ、どいてほしかっただけで、力なんて入れてねぇ。なのに……なんで……なんで俺を……そんな目で……」

　ロアンの声は震えていた。

　怒りでも憤りでもない。

　ただ、理解が追いつかない子どものようなか細い声。

「お、おい見たか？　さっきの……あれ……」

「グレイスさんを持ち上げて落として、更に生徒まで……！？」

「あれどう見たって自分の意志だったよね？」

「力入れてないって……あんなにあの二人吹っ飛んでいったのに」

「グレイスさん、実はロアンさんが怖いって前に誰かに相談してたらしいよ。本当だったんだね」

「それ聞いたことある」

「……それに守るって言いながら、他の生徒を追い払ってたよね」

「私も実際にそれされたことある。すごく怖かった……」

「やべぇよ……あいつ……あいつは……」

　囁くようなひそひそ声。

　しかし、ロアンには全部聞こえていた。

　守るどころか、自分が危害を加える側として扱われていること。

　彼の顔から、血の気が音もなく引いていく。

「やめろ……違う……違うんだ……俺は……！」

　ロアンはふらりと後ずさる。

　それを見ながら、グレイスは心の中で呟く。

　……全部、思い通りになった。

　この状況がただの偶然ではないことは、グレイス自身が一番分かっていた。

　グレイスを気に掛ける生徒達からの言葉を受けて尚、彼女は三人を悪く言うことはなかった。

　常に彼らを庇い、彼らの期待に応えようとする健気なグレイス。

　だが、ロアンだけは違った。

　――その名はかつて、グレイス一度だけ、唯一名前を出し、不安を口にした人物。

　すぐに自分で否定し、笑って誤魔化したその言葉は、この瞬間、彼自身の行動によって真実として回収されていく。

　それが今、彼を包囲する恐怖の目につながっている。

「俺は……守りたかっただけで……！　なんで……なんで、こんな……！」

　ロアンの足元がぐらりと揺れた。

　崩れ落ちる寸前の男の姿だった。

　そしてグレイスは、最後に囁いた。

　彼だけに、聞こえる声で。

「だから言ったでしょう？　――あなたは誰も守れない。その腕は壊すためにある。あなたは『全てを壊す男だ』って」

　その瞬間、確かにロアンの心が折れた音がした。

　ロアンの琥珀色の瞳が、濁り、闇へと染まっていく。

「急いで拘束しろっ」

　男子生徒達が再度腕を掴み、今度こそロアンをグレイスから力ずくで引き離す。

　ロアンは抵抗しなかった。

　その気力すら残っていないようだった。

　腕が下がり、肩が落ち、顔に影が覆う。

「……俺は……守るために……生きてきたのに……」

　その声は、もう誰にも届かないほど弱かった。

「連れて行きます！　こっちへ！」

　去っていくロアンの背中を見つめる。

　グレイスは、駆け寄ってきて体を支えてくれる生徒達に、自分の体を預けた。

　ロアンは引きずられるようにして連行されていく。

　その姿はもう騎士とはとても呼べない。

　誇りを抜き取られ、空洞になった男の背中だった。