エボルブルスの瞳―特殊事案対策課特命係傀異譚―

とある夏の一幕編 楽しい夜がやってくる

　――――――ちりん。

　風鈴の音が、夕暮れの中響く。

　クーラーの効いた海の家の中で、学生たちは休息を取っていた。

　畳の上に仰向けで寝転がっている住吉理子は、大きく伸びをして力を抜いた。

「疲れた～」

「一番はしゃいでたもんね、理子」

　外が夕焼け色に染まる中、バーベキューの準備が進んでいる。手伝おうと申し出たら、やたら体格のいい青年スタッフに休んでいろと言われた。

「ねえねえ彩。あのお兄さん、背も高くてかっこよくない？」

「んー、そうだね。イケメンなんじゃない」

　言葉とは裏腹に、あまり感情の乗っていない彩の言葉を聞いて、明智圭が指摘する。

「鹿島さんには白くんがいるからね」

「は、はぁぁ！？　何言ってんの！？」

「わー。何その反応」

　ニヤニヤとこちらを見てくる二人の視線に、耐えられなくなった彩は立ち上がる。

「彩はちっさい子がタイプだったのか～」

「ちっさい子って、言い方！」

「彼、いきなり大胆なことをするところもあるからね。ギャップ萌えってやつかな」

「誰がちっさい子だ」

　気が付けば、シャワーを浴びて髪が濡れたままの白がこちらを睨んでいる。

「これから伸びるんだよ」

「そうだよ！　どうすんの理子、白くんがあのお兄さんみたいになったら！」

「えっ……」

　理子はしばらく考えたのち、筋肉ムキムキになった白を想像して噴き出した。

「いや、ないわ。小さいままでいいと思うよ」

「勝手なこと言うな！」

　白がムキになると、入り口の引き戸が開いて風牙が顔を覗かす。

「準備できたぜ！　腹減ったろ」

「やった！　焼肉だ―！」

　理子は白から逃げるように外に駆け出した。

　二つの大きいコンロに網を乗せ、肉を豪快に炭火で焼く。

　炭の香りと肉の香ばしい香りが、鼻孔を刺激する。

　目を輝かせた理子は唾を飲み込むと、紙の取り皿にタレを投入する。

「なんかこの辺で有名な和牛らしいぜ。じゃんじゃん食べてくれよな」

『いっただきまーす！』

　咲夜は色とりどりの夏野菜と肉をバランスよく網にのせ、次々と皆の皿に入れていく。

「何明智君～さっきからあの店員さん見て。団子より花ってか」

「花が何よりのスパイスになることを君は知らないのかい？」

「あれ、そういうキャラだっけ」

　理子と圭が言い合っているのをよそに、咲夜が肉を白の皿に入れる。

「あ……」

　白が一瞬顔をしかめたのを見て、彩がその肉をひょいと摘み上げる。

「私が食べるね」

　一口で頬張り、白にウインクをする。

「入れましょうか？」

「あ、いえ。ありがとうございます。自分で入れます」

　咲夜は二人の様子を見て、肉を入れるのを止めた。

「ねーねーせっかくだからお二人も食べたらどうですか？」

「えっ、私たちは……」

「そうですよ！　お二人は今日一日働いてたんですし、一緒に食べましょう」

　彩と理子の思わぬ提案に二人は顔を見合わせて、「それなら」と、紙皿を用意する。

「いやぁビール飲みてえなー」

「だめよ。調子に乗らない」

「はーい」

　咲夜に怒られた風牙は、咲夜に皿と割り箸を渡す。

「お二人は仲がいいですね。お知り合いですか？」

「ええ、まあ」

「知り合いというか、家族みてえなもんだな」

「ちょ、風牙何言ってるの！？」

　咲夜が顔を赤らめたので、風牙はしめしめと笑う。

「仕事仲間なんです。私たち、本業は別のことしてて」

「へー。どんな仕事なんです？」

　咲夜は一瞬考えて、頬を掻きながら答える。

「えっと……人知れず誰かを助けるみたいな？　そんな仕事です」

「ようは正義の味方みてえなもんだな……もぐもぐ」

「よくわかんないけど、なんかすごい」

　それ以降会話が途絶え、肉の焼ける音だけが辺りに響く。しばらくの沈黙後、不意に遠くから聞こえた声に、一同は振り返る。

　遠くから手を振っていたのは、六十代くらいの男性だった。ふっくらとした体格がどこか愛嬌を感じさせる。

「オーナーさん」

「いやぁごめんね。ご挨拶が遅れてしまった。君たちが例の(・・)専門家の子たちだね。はじめまして。私はこの海の家、〈オッケー〉のオーナーをやっている者だ」

　丁寧に頭を下げ、にっこりと笑ったオーナーに、白の顔色が変わる。

「ねえ。今なんて言った？」

「あ‶―。わりいわりい。何にもねえんだ何にもねえんだ」

「隠し方が下手すぎだろ」

　白は、風牙の腕を引っ張って彩たちから離すと、睨みつける。

「……おかしいと思ったんだけど。なんか隠してる？」

「ちょっと待て。お前知らねえの？」

「どういうこと……」

　ひそひそと何か話している二人を尻目に、オーナーは持ってきたアイスクリームの袋を海の家の冷凍庫に入れて戻って来た。

「本当に助かるよ。なにせ、普通の人には言えない話だからね。誰も信じちゃくれない」

「あ、あの！　オーナーさんすいません」

　咲夜が慌てて話を遮ると、オーナーに耳打ちをする。

「この子たちは関係ない一般の子たちなんです」

「えっ！？　そうなの」

　オーナーは慌てて彩たちに弁明する。

「ごめんね。勘違いしちゃった」

「あの～、何かあるんですか？　そういえば何でお客さん誰もいないんですか？」

「そうだね。僕も気になっていたよ。この時期に貸し切りを受け付けるだなんて、変だと思ってたんだ」

　何か事情があると勘繰った理子と圭は、オーナーに説明を求める。彩は、話せない事情が何なのか(・・・・)、何となく理解したので押し黙る。

　―――――――傀異(カイイ)がらみだ。きっと。

　よくよく考えれば、貸し切り券をあのアイサ(・・・)から渡された時に疑うべきだったのだ。

(でも、私だけならともかく何で理子と圭を……危険に晒したくないんじゃないの？)

　そう思った時、以前白から言われた言葉を思い出す。

　――――――理子には、傀異との縁がない(・・・・)。いくら傀異に近づいても、傀朧が寄り付かない体質なのだと。つまり、理子がいると傀異よけになるということだろうか。現場に私たちがいたとしても、危険になるリスクがむしろ減るなら納得する。

　しかし、この間のこともある。必ずしも傀異が寄り付かないわけはない。リスクが減っても、絶対安全とは言い切れないのではないか。一抹の不安がよぎる。

　彩は二人に詰め寄られ、焦るオーナーを庇うように前に出る。

「ごめんなさい二人とも。実はね……本当は夏名物の怪談話をしようと思ってて。打合せ不足でこうなっちゃったの」

「怪談話～！？」

　目を輝かせる理子のテンションに合わせ、咲夜は続ける。

「これもプログラムの一環だったんだけど……でも、オーナーさんは私たちを脅かそうと、仮想の設定を用意したんですよね！」

「そ、そうなんだ！　ごめんね勘違いさせて」

「も～早く言ってくださいよ！　私、そういうの大好きなんです！」

　咲夜は理子がノリノリで反応してくれたので、何とか誤魔化せてほっとする。

　オーナーは咲夜に何やらひそひそと聞いている。そして咲夜は、二人を席に着かせ、飲み物を渡して一息つかせる。

(流石にちょっと無理があったかな。でも仕方ないよね)

　そのタイミングで、離れていた白と風牙が戻ってくる。風牙は白に怒られたようで、しゅんとしていた。

　すると、佇まいを正したオーナーがこちらを向いて咳を払う。

「おほん。では、ここ桶螺(おけら)海岸に伝わる言い伝えを話します」

「お願いします！」

ノリノリの理子と、腑に落ちない様子の圭をよそに、オーナーが口を開いた。

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夏といえば怪談話！

どんな話が聞けることやら……