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月夜の少年　③

　救急隊員が慌ただしく動く中、駐車場の縁石に腰を下ろした少女は、アイサに洗いざらい全てを話した。

　途中であの化け物を思い出し、恐ろしさに言葉が途切れたが、佳澄が優しい声で宥めてくれた。

「そうですか……辛かったですね」

　佳澄はいたわしげにそう言って、少女を抱きしめてくれた。柔らかく温かい感触に、少女の目からは涙が零れた。

「被害者全員、避難終わりました！」

　救急隊員のひときわ大きな声に、少女は顔を上げる。丁度、廃ビルから最後のストレッチャーが出てきていた。

　幼馴染みが安らかな顔で眠っている。

「君達は運が良いね」

　アイサが少女の隣に座り、にこやかに言った。

「もしこの廃墟に巣喰う化け物が違ったなら、あそこには死体が乗っていた――――君だけを残して」

　少女は、あの時の恐怖を思い出す。

一人きりで助かろうとした後悔を、思い出す。

　友人が全員死んで、一人だけ助かったとして――――私は今と同じように泣けただろうか。

「白、佳澄」

「はーい」

「分かってる」

　佳澄は素直な返事と共に、白は煙たげに手をひらひら振って、各々ビルの中に入っていった。

「悪いがお嬢さん、今日あったことは誰にも言わないで欲しい。できるなら忘れてしまえ」

　アイサは先程までの笑顔を捨て去り、ぶっきらぼうに言った。

「君はその目で“カイイ”を見てしまった。その残穢は、別の“カイイ”を呼び寄せる。同じようなトラブルに巻き込まれて死にたくなかったら――――良いか？　死にたくなかったら、だ。忘れる努力をしなさい。そのうちに残穢も消える」

　カイイ。

　化け物のことを、白もそう呼んでいた。

　『醜い感情で勝手に生み出された』とも。

「“カイイ”って、結局何だったんですか」

「おや、忘れろと言ったのが聞こえなかったのかな？　それとも、安っぽい死にたがりか？」

「忘れるなら、最後に教えてくれても良いでしょう」

「……ふむ。可愛いことを言うね」

　食い下がる少女に、アイサは「よかろう、特別だ」と満足げに頷いた。

　少女にとっては拍子抜けだった。死にたくなければ忘れろと脅しておいて、こんなに簡単に教えてくれるだなんて思っていなかった。

　食えない美人である。

「君、想像は好きかい？」

「……想像？」

　少女は首を捻る。

　空想や妄想のことだろうか。あまりしないが、好きか嫌いかと言われれば、そんなに嫌いでもない気がする。

「空想とか妄想では無く、純粋な想像だ。リンゴと言われて赤い果物を思い浮かべる様な、そういう思考の作業。どうかな？」

「……それは、酸素が好きか、みたいな話ですか」

「あはは！　良いね！　あんな愚かなことをした割りに、頭が悪いわけじゃなさそうだ」

　アイサは嬉しそうに手を叩いた。

「人間は、想像力の強い生き物だ。言葉を獲得し、様々な事を伝え合い、詳細に思い描きながら脳味噌を発展させてきた生き物だ。生きている限り、“想像”を辞めることはできない。ここまでは大丈夫かな？」

「……ええ、まあ」

「よろしい。脳味噌が発達しきった人類は、明確なイメージ、つまり“想像”によって様々なことを他者と共有している。感情、思想、願望、怨恨……それらを共有し、共感し、ミームが完成する」

　煙に巻く様な喋り方だ、と少女は思った。それと化け物がどうつながるのか、さっぱり分からない。

「分からないかい？　簡単な話だよ」

　少女の心を読んだ様に、アイサは続ける。

「我々が呼ぶ“カイイ”とは、人間の想像力から生まれた化け物のことだ。ミームに忠実な『異形』の『傀儡』――――それが、傀異(カイイ)。

一番分かりやすいのは都市伝説かな。人々の噂を纏って大きくなったミームが、肉を得て本当に人々を害し始める。そういうもの全てを傀異と呼ぶのさ」

　ざっくりいえば、ね。

　そう締めくくったアイサは、付け足す様に言った。

「まあ、この世の科学的で無い不思議な現象は、全てがこの傀異によるものなのさ。全ては、そうあれかしと願われた妖怪の仕業……なぁんて、ね」

　茶化す様に笑って、アイサは少女を見つめ返した。

「他に質問は？」

「……そんなにありふれた傀異が、なぜ世間から隠されているのか、訊いても？」

「うん、良い質問だ。

　これも簡単なことだがね、社会にとって傀異は『認められない異物』なんだよ。

　人間の思考には、必ず想像が伴う。傀異は、その生命活動の廃棄物みたいなものだ。人間が知能を捨てない限り、無くなることはない。

そんな残骸に心を脅かされながら生きるのは、人類にとって耐えがたい苦痛だ。そんな苦痛は、できるなら、見えない場所でこっそり処理したいのさ――――さて、時間だ」

　アイサは立ち上がり、少女に茶封筒を握らせた。ばちん、とアイサが指を鳴らすと同時に、白と佳澄が廃ビルから出てくる。

「終わりました～！　やっと帰れますね！」

　佳澄は伸びをして、白は欠伸をしながら頷いた。

「表向き、君達は廃ビルの崩落事故に巻き込まれた可哀想な被害者だ。残っていた薬品で集団幻覚も見ていたらしい。

　さっきの話はさっぱり忘れて、せいぜい“死なない様に”生きるがいいさ」

　アイサは自動車のキーを人差し指でくるくる回し、すたすたと歩き出した。白と佳澄もそれに続く。

　――――さっぱり忘れて、死なない様に。

　出来るはずが無かった。

「あの！」

　思わず口を突いて出た。

　三人が一斉に振り向く。

「ありがとうございました！

私、忘れません！　忘れないけど――――絶対に、死にません」

　少女には、妙な確信があった。

　私は、死なない。生きて再び、彼らと出会う。

「ふむ、お嬢さん――――否。

鹿島彩(・・・)。

　私もお前を、覚えておこう」

　アイサは怪しげに微笑み、再び少女、もとい彩に背を向けた。

「……良いのか、アレ」

　白(しらず)のぼやきに、アイサは笑ったまま応えない。白はその表情を見て「ウワ」と嫌な顔をした。

　白は知っている。

　面白がっているときのアイサが、どんなに邪悪に笑うのか。

「でも、なんかちょっと嬉しいですね！　あんなに元気にお礼を言ってくれて、その上、ご恩は忘れません！　なんて」

　良い様に曲解して嬉しそうにふわふわ笑う佳澄に、白は深く溜息を吐いた。

「どうすりゃそう解釈できるんだよ……」

「なに、白君は嬉しくないの？　照れ屋さんなんだから～」

「アンタの頭はお花畑で良いなって意味だよ」

「ちょっと！　どういう意味！？」

「そのまんまだよ！　もう黙ってれば？」

「そんな言い方ないじゃない！　ほんと可愛くない！」

「可愛くなくて結構だ！　お前はさぞ可愛いって言われるんだろ、この『天然』！」

「え、何？　褒めてる？」

「これで褒められてると思えるところ、本当にお花畑でいいと思うぞ」

「もー！　なんでそう突っかかるの！？　大体白君はねぇ……」

　子供じみた口論は激化し、二人の歩みが止まる。アイサはそんな二人を尻目に愛車へ乗り込み、

　にっこりと笑ってアクセルを踏んだ。

「あっ！　ちょっとアイサさん！」

「……くそ、やられた」

　二人が気付いたときには、アイサの車は夜の闇に消えていた。

「おいてかれちゃったね」

「誰のせいだと……いや、もういいや」

「疲れたね……」

「だな……」

　二人揃ってぐったりとその場にしゃがみ込む。

　徒歩で帰るには、二人の勤め先はあまりに遠かった。

「あの……」

　彩は、恐る恐る二人に声を掛ける。

「これ、アイサさんがくれたんです。良かったら、一緒に乗っていきます、か？」

　控えめな態度で、「タクシー代」と書かれた茶封筒が差し出される。

　白と佳澄の表情がぱぁっと明るんだのを見て、彩は苦笑を溢した。

　　　◆　◆　◆

　最悪な肝試しを終えた少女は、タクシーの後部座席に座り、遠ざかっていく廃ビルを眺める。月明かりに照らされて不気味にそびえる廃屋は、人間の悪しき想像を掻き立てる、“心霊スポット”。

　恐ろしくも神秘的なその場所を、少女は見えなくなるまで見送った。

　その日の恐怖と冒険を、心に刻みつける様に。

これで、第1話終了です！

ここから、物語が始まる、と思うと気が引き締まります。

どうぞ末永くよろしくお願いします_(._.)_

月夜の少年 ③

月夜の少年　③