エボルブルスの瞳―特殊事案対策課特命係傀異譚―

田共高校の幽霊生徒 ⑦

　静まり返った校舎の外側をぐるりと大回りして、正門の隣にあるドアへ辿り着く。

　ボランティア部の部室に通じる、冷えた金属のドア。

「最初に言っとくけど」

　ぼんやりと薄荷色に発光する鍵をつまみ、白(しらず)は念押しするように彩の目を見つめた。

「これから入るのは、傀異(カイイ)のテリトリー。絶対、おれから離れちゃ駄目。おれより前に出ても、駄目。なんか気付いたら大声でおれに伝えること。いい？」

　白が言葉を重ねる度、彩の周囲の空気が硬質に冷えていくのを感じる。緊張の汗でじっとりと湿った肌が、心地よく冷えていく。

（これは、多分）

　結界だろう、と、何の根拠もなく思った。守られている、という実感だけが、彩の肌を包み込む。

「……わかった」

　胸の前で拳を握りしめ、彩は強く頷いた。

（怖くないと言えば、嘘になる。でも――――大丈夫だ）

　目の前の小さな少年が、とんでもなく頼りになることを、彩はこの上なく知っていた。

　その表情を確認し、白は鍵を引き戸の鍵穴に差し込んだ。無機質な音を立て、鍵が回る。

「開けるよ」

　彩が頷く前に、白は躊躇いなくドアを開け放った。

「……っ、ちょっと！」

　そのままズカズカと無遠慮に校舎へ入っていく。彩は慌てて後を追う。

「危ないんじゃ……！」

「平気。いや、平気って言い切るのも変か……って、ちょ、むぐっ!?」

　咄嗟に伸ばした手に、温かく柔らかな感触があった。恐らく白だろう。彩はこれ以上離れないことだけを意識して、それに触れたまま返事をした。

「これ白君で合ってるよね!?　取り敢えず電気点けないと。なんにも見えない！」

　部室を照らす光源は、正門近くに立っている一対の街路灯だけだ。それも街路樹にほとんど遮られ、室内で動くにはあまりにも心許ない。

　掌から熱が離れる。代わりに冷たく骨張った手が彩の指先を捕まえた。

「……大丈夫、大丈夫だから落ち着いて。電気つけるから」

　宥めるような言葉と共に、手が引かれる。されるがままに付いていくと、パチンと音がして照明が点灯した。急な明るさに目が眩む。

「安心して、ここには居ないから」

　心なしか小さな白の声につられて部屋を見回す。うさぎのゲージは空だった。

「居ない……」

「移動してるんだよ。多分、被害者のところに」

　不機嫌な声に彩が振り向くと、白は顔を真っ赤にして、しきりに口元をこすっていた。

「どうしたの？」

「ばっ、だって、あんたがっ！　……いや、なんでもない」

「？」

　さきほど触れたのが白の唇だったことに気付けない彩は、眉をひそめる。

「元はといえば、白君が準備もせずにとっとと先行っちゃうのが悪いんだからね」

「ああ、確かに悪かった。ちょっと動かないで」

　白は彩の顔に手を伸ばし、両掌で彩の両目を覆った。

「……屈んで」

「動かないでって言われたけど？」

「うるさいな。屈んで」

「はいはい」

　中腰になった彩の目元に、ふっ、と鋭い呼気が掛かる。目の奥で、青白い火花が爆ぜた。

「もう動いて良いよ」

　白が手を離す。彩はゆっくりと目を開け――――。

「え？」

　――――目に飛び込んできた光景に、思わず声を漏らした。

　部室の壁、床、天井、机にソファに掃除ロッカー。全てが薄ら水色の光を帯びていた。光の濃淡はまだらで、うさぎのゲージに近いほど色が濃い。

「ちょっとだけ目を良くした。どう見える？」

　そう問いかける白は、ひときわ色が濃かった。ターコイズブルーの光を纏った顔が彩を向く。

「あー……壁、とか、なんか、全体的に、光って、る？」

「眩しくない？」

「平気」

「何色に光ってる？」

「薄い水色。白君だけなんか濃い色してる、青っぽい」

「ん。色以外は？　人の顔とか、文字とか、見える？」

「見えない」

「よっし！」

　嬉しそうに小さくガッツポーズする白。何も分からず首を傾げている彩に気付き、白は取り繕うように咳払いをした。

「成功だね。多分、それで暗いところも見えると思う」

　白が廊下へ続くドアを開ける。促されるまま廊下へ顔を出すと、暗いはずの校舎全体が微かに白く発光していた。床には、四足獣が足を引きずって歩いたような、水色の跡があるように見える。

「どう？」

「床に、足跡がある」

「大丈夫そうだね。追うよ」

「分かった」

　部室の電気を消し、二人は足跡を追った。

「電気、消すんだ」

「ああ、まあ、保険だよ。校舎に入ったのは気付かれてるかも知れないけど、近付いたことがバレなければ奇襲ができる。殴って倒せるヤツだといいけど……」

　白は、歩きながら手を握ったり開いたりした。その動作と連動するように拳が青色を増していく。

「あ、そうだ」

「何？」

「喋ろう」

「え？」

　白の足りない言葉に困惑していると、白は「あー、えーと」と言葉を探しながら続けた。

「なんでも良いから、なるべく喋ってるのが良いんだ。しりとりに魔除け効果があるって話、聞いたことない？」

「ごめん、無い」

「別にいいよ。普通無いと思う」

　素っ気ない返事の後、白はほとんど間を開けずに続ける。

「人間の言葉は人間にしか分からないから、それを紡いで人間以外が入れない結界を作る、って考え方なんだってさ。お互いの安否確認もできる。気休めにしかならないけど、慣れれば想術を使わずに結界を張り続けられる。

　自分の身体見てみなよ。色がちょっと濃くなってるでしょ」

　言われて両手を目の前にかざしてみると、確かに仄青く発光している。

「便利だよ。どう？」

「どうって言われても、私にはよくわかんないけど……」

「喋って」

　彩が言い淀むと、白が行間を埋めるように言葉を繋いだ。

「なるべく継ぎ目が無いように。ゆっくり喋るのも、時間が稼げて良い。こういうときに会話を繋げるコツは、相手に渡すとき、分かりやすい言葉を使うことだよ。それから、相手を良く観察すること」

「観察……」

「そう、観察」

　彩は白を見るが、白は廊下の足跡ばかり見ていて彩に一瞥もくれない。どこをどうやって観察しているのだろう、と彩は小さく不満を抱いた。

　そもそも、同級生との会話すらままならなかった白に会話術をレクチャーされているのが不思議だった。

（友達との雑談は全然できないのに、機能的な会話は得意、なのかな）

　その歪さは、平穏な生活を送ってきた彩にとって少し後ろめたく、同時に頼もしさを感じた。

　彼は、こんなに幼げな外見をしていながら、れっきとした傀異の専門家なのだ。

「ほら、喋って」

「ご、ごめん。わかった、喋るよ」

　足跡は、三年生の教室に続いていた。六クラスある三年生の教室全てに出入りして、二階へ上がる階段へと続いている。

「でも、これ、しりとりじゃなくていいの？　しりとりなら絶対途切れないし」

　手近な教室を開くと、教室中が水色に塗りたくられていた。ボランティア部の部室に似ている、と彩は思った。

「しりとりより、あんたと色々共有しといた方が良いと思ってさ。知りたいんでしょ？　傀異のこと」

「うん、知りたい」

「食い気味に返事するじゃん。良いよ、そんな感じ」

　足跡を辿り、階段を上る。

「大抵の傀異は、夜に活発になる。なんでか分かる？」

「まあ、なんとなくそうだろうな、とは思うけど、なんでって聞かれても答えられないかも。怖いから、とか？」

「惜しい。半分正解」

　二階。二年生の教室が並んでいる。それらを繋ぐ廊下は、一階の廊下同様に足跡で汚れていた。しかし、足跡が出入りしている教室の数が、一階と比べて明らかに少ない。

「なんで怖いか、って部分が正解になるんだ。夜が怖い、と思うのはなんで？」

「暗いから？」

「正解」

「暗いっていう言葉は、見えないとか、知らないとか、わからないって意味で使われるでしょ。怖いものっていうのは、得体が知れないから怖いんだ。

　そして、得体が知れない相手のことを、人間は想像する(・・・・)」

「あ」

「そういうことだよ。だから夜は傀異にとって都合が良い。誰もが暗い闇の中に、ありもしない恐ろしいものを探してしまうから。まあ、ここまで全部、あの妖怪の受け売りなんだけどさ」

「妖怪って、アイサさんのこと？」

「それ以外に、妖怪って言葉が相応しいヤツを、おれは知らないよ」

　廊下を突っ切り、更に階段を上る。

「今回の事件についても、あいつがどこまで分かってて、どこまであいつの手の内なのか、全然わからない」

「あはは、そんな感じだったね」

　三階。一年生の教室がある階。

　足跡は、真っ直ぐに一つの教室――――彩達のホームルーム、1年2組へ続いている。

　教室を出た足跡は、無い。

　白が唇に人差し指を当てて目配せをした。彩も頷き、口をつぐむ。視界の端で、彩の四肢が青色を深めているのがわかった。

　教室のドアにはガラス窓がついており、外から中の様子が分かるようになっている。そっと覗き込むと、教室の中央に佇む青白い人影が見えた。

「――――っ！」

　思わず悲鳴を上げそうになった口を必死で塞ぐ。

（樹里だ――――！）

　後ろ姿だけでも分かるほど見慣れたシルエットが、樹里の机の前に立っている。

　そして、その背後に、ゆっくりと蠢きながら近付く塊があった。

　子供がクレヨンで書き殴ったような、歪な形の塊。その色は暗く、褪せたような藍色をしていた。

（ここ、で、まって、て）

　白が彩の顔を覗き込み、口の動きだけで言う。彩は再び頷いた。

（たすけて、あげて）

　彩が真似て口を動かすと、白は自信ありげに笑ってきびすを返した。

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　気付いたら会話劇になっていました。白は仕事熱心な上にアイサがスパルタなので、必要な事は必要なだけ覚えているし実践できます。

　次回こそ、本格的に傀異とバトります。