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紫にたなびく雲が、朝の光に照らし出される。
まだひんやりとした空気を飲み込み、青嵐は庭に座った。少し高台にある館からは、あたりが一望できた。いくつかの小さな畑と、そびえ立つ山々が、雲間に浮き出している。改めて、自分はここに来たのだと実感して、目をこすった。
「風邪、ひくよ」
後ろから声がかかる。振り返ると、黎が上着を手に立っていた。
「ここは随分と冷えるねえ」
黎は二重に着込んだ上着を少し邪魔そうにしながら隣に座る。青嵐は礼を言って上着を受け取ると軽く羽織った。
「空の上だからな。仕方ないさ」
「きみの故郷も、春先はこんな感じなの？」
強ばったような乾いた声だ。おそらく自分に対してではないだろうと青嵐は思う。とすれば、昨日の出来事に対しての。そうだなと答えると、ぎこちなく笑った。あくまで明るく振舞おうとしているのが、青嵐でもわかる。それにどこか安堵を覚えた。
「青菜とタケノコ、どっちがいい？」
「え？」
ごそごそと包みを懐から取り出す青嵐に、黎は目を丸くする。
「饅頭。昨日の残りで悪いけど」
そう言って、少し潰れていびつになった饅頭を、両手に乗せて差し出した。
「……タケノコ」
「食っとけよ」
そっと受け取ると、冷えた手に饅頭の皮がぴったりとつく。
「……ありがとう」
控えめにかじったのに、すぐそこにはタケノコをあまじょっぱく煮た餡が顔を出していて、黎は笑んだ。
「おいしい」
「……黎は？」
饅頭をかじりながら、青嵐は問う。
「ずっと、都にいるのか」
「そうだね。時々陛下について地方に出ることはあったけど、ほとんど都から出たことなかったなあ」
「黎の家は何をしているんだ？ 武人には……みえないな」
初めから、線の細い印象があった。青嵐とは、顔つきも体つきも、まるで正反対だ。黎はにっこりと笑む。
「楽師だよ。祭祀とか儀式をする時に、脇で音楽を奏でる役」
「だから昨日も、慣れてたのか。あんな大きな貔貅を前にして」
震えながらも、鈴を振ることをやめなかった姿が、青嵐の脳裏に蘇る。
「まさか。祭祀には出てきたけれど、貔貅は初めて見たもの。必死だっただけだよ。それを言うならきみの方がすごいよ。貔貅に立ち向かっていこうとするなんて。さすがは、将軍とともに各地を回ってきただけあるよね」
そこまで言うと、黎は急に顔を曇らせ、ぎゅっと膝を抱えた。青嵐はちらと横目でそれを見たが、見なかったふりをした。やはり、昨日のことが引っかかっていたのだろう。いや、引っかからない方がおかしい。さあっと朝日が雲間から差し込み始める。あのさ、と黎は遠慮がちに口を開いた。
「僕は昨日初めて猫と、それから貔貅を見た。二つとも、隣国の神の眷属だって聞いてる。でも、聞いたことがあるだけで見たことなんてなかったし、龍の加護があれば隣国からの干渉はないって言われてきた。都ではまだなかっただけで、きみが見てきた国境付近では、よくあることなの」
そこまで言って、黎ははっとしたように口を閉じた。
「ごめん、一気に聞いて……」
青嵐は頭をふった。
「いや」
黎はためらいながら口を開く。
「気になる噂があって」
「噂？」
黎は続きを口にしようとする。しかし、二人の背後で草が鳴り、それは遮られた。振り返ると、ゆったりとした上着を肩に掛けて、菫が立っていた。
「二人とも、話の最中で悪いがね。そろそろ朝食にしよう。食糧庫に案内するよ」
二人は慌てて立ち上がると、菫の後に続いた。
