19
支度をして外に出ると、黎は既に、甕に水を入れて戻ってきたところだった。
「青、遅いよ」
黎はひらひらと手を振る。青嵐はのそりと後に従って甕を手に取った。黎は弦月魚の部屋の横の大甕に、ざぶりと水を入れる。菫の弦月魚は数が多く、水替え用の汲み置き水もかなりの量が必要となる。体力のいる仕事だが、まだほんのとっかかりに過ぎないのだ。それなのに、濃密な今までとは違う世界は、もう何週間も過ぎているかのように時間の感覚を狂わせる。青嵐もまだ薄暗い道を甕を抱えて歩いた。
黎は、歌を歌いながら先へ進む。例の龍の歌だ。後に続く玄珠も、それに合わせてゆらりゆらりと揺れている。ゆらりゆらりと、光を帯びていく。ふわりと、声が頭を包みこむ。心を優しく撫でていくように。
……が……
……まで……続け……
ぽつりぽつりと、音は意味を成す。美しい音色だ。龍の声でもないのに。どうしてこんなにも美しい音が出せるのか、青嵐は不思議に思った。歌そのものに、力があるのか。それとも。
「おう、お前ら早いな！」
はっと青嵐は我に返る。地竜が腰くらいまでの大きさの姿で二人の前に現れた。しかし、まだ力が足りないのか、すぐにミミズサイズに姿を変えた。
「地竜！ おはよう」
黎が手のひらに乗せる。
「どうした青嵐、具合でも悪いのか？」
地竜の問いに、青嵐は首を振った。
「いや、まだ眠いだけだ」
「そうか？ ちゃんと食ってちゃんと寝るんだぞ」
青嵐は頭の中のものを振り払うように頭を振る。
「こんな早くから何だ」
「供物が来るのが遅いから、取りに来てやったんだぜ。感謝しろよ」
「厚かましいと、また祠が荒れるぞ」
「何だと」
一人と一匹は喧嘩を始める。
「君らやめなよ。弦月魚に悪影響だよ。地竜も喧嘩するなら降ろすよ！」
黎が言うと、降ろされてはかなわないと、地竜は引き下がった。しかし、絡むのはやめない。
「おう、青嵐は名前つけたのかよ」
「は？」
「弦月魚に」
「いや」
にべもなく青嵐は言う。黎は青嵐の弦月魚を見た。じっと水球の中で彼方を見つめている。こっちを見てくれないかな、と視線を送るが、反応はない。魚によって、随分違うものだ。
「つけた方がいいぞお」
「どうして」
「女の子だって、名前で呼ぶと親近感がわくって言うだろ」
地竜はどこだかわからない胸を張った。黎が目を輝かせる。
「え、そうなの？ 地竜って恋愛の神様だっけ？」
「まあ、そんなところかな」
「アホか。黎も本気にするなよ」
青嵐は呆れ顔。地竜はかまわない。
「おうおう、お前も歌垣とかあったんだろ？ 可愛い子と逢引きとかしたんだろ？」
「歌垣って、男女が恋の歌を歌いあうっていう？」
「そうそう」
歌垣。その言葉が出たことに、青嵐はどきりとする。
――彼の西山を登れば
「くだらねーな」
「えー、聞きたいー！ どんな歌？」
一人と一匹は盛り上がる。故郷に置いてきた切ない恋の話なんかを、勝手に捏造し始めた。妙な裏声で、地竜はその子になりきる。青嵐は構わず足を早めた。
