第２１話 交錯する思惑
トトたちが図書室で勉学に励んでいる頃、生徒会長のファーティマは、学園長に呼び出され本校舎の３階廊下を歩いていた。
本校舎の３階は、学園長室を除けばいくつかの会議室と資料室があるだけで、普段は人気がない。実際、静まり返ったフロアに、ファーティマの歩く足音だけが響いていた。
しかし、ファーティマの鋭敏な感覚は、自身以外の何者かの気配を感じ取る。
いつもの事とは言えご苦労な事ですわ。学園長は聡いお方。このまま進めば無事では済まないでしょうに。いったい何処の手の者でしょうか？
ファーティマはアディール侯爵家の長女である。本人の優秀さに加え、“直系”と呼ばれる強力な妖かしを従える召喚師として、内外から次期当主と目されていた。
そんな彼女の動向を探る個人や組織は後を絶たない。
ファーティマは可能性のある有力者を幾人か思い浮かべたが、情報不足の中で予断する愚を嫌い思考を止めた。その間も歩みは止めておらず、突き当たりの学園長室に着く。
本当にここまで付いて来るなんて、愚かですわね。それとも腕に相当の自信があるのかしら？
ファーティマは護身用の短剣に一度触れると、一呼吸おいて特徴的な黒い扉をノックする。
トントン
ファーティマがノックするのとほぼ同時に魔力が床から沸き立ち、先程まで感じていた気配がなくなる。何らかの方法―――おそらく設置型の魔方陣―――によって何者かは排除されたようだ。
ファーティマは目を閉じて軽く祈ると、そのまま学園長の返事を待つ。
「入りなさい」
「ファーティマ・マリカ・アディール。お召しにより参上しました」
「まあ掛け給え」
胸に手を当てて一礼すると、ファーティマは薦めに従って学園長の正面にあるソファーに腰かけた。
「あまり干渉していないようだな？君ならもっと積極的に動くと思っていたのだがね」
学園長のイルヒムは前置きなく切り出した。ファーティマも遅滞なく応対する。
「かなり可能性が高まったとは言え、まだ確信を得るには至っていませんもの」
「君までも“パイロンを倒せたのは運だ”などと思っているわけではあるまい？それに周辺が随分と騒がしくなりつつある。鼻の良いものたちがな」
アディール家の介入がないか探ろうと、偽りを許さぬ鋭い視線がファーティマを射抜く。
「フフフ、私は自分が周囲に与える影響を十分に理解しておりますわ。故に多くを望まないのです。そうですわね、友誼が得られるだけで十分ですわ」
暫くファーティマを見詰めていた学園長だったが、口元に目を止めると下げていた使用人を呼び、飲み物を持ってくるよう言い付けた。
「すまんな。呼びつけておいて茶も出さんとは。君のやり方については任せよう。ただ校内での紛紜は困るぞ？」
イルヒムは別の方面から揺さぶりを掛けた。ファーティマのことは信用しているが、信頼出来るほど貴族社会は甘くない。
「ムエジニ、でしょうか？」
エルサディーン魔法学園では伝統的に生徒間の諍いに学園が介入する事はない。犯罪となれば別だが、戦う力を教育する場である以上、自身での対処が求められているのだ。事が大きくなった場合でも、生徒会で対処するのが普通だった。
「随分と荒れていると聞いている、怪我人も出ているそうだな？」
この指摘にやや強張るファーティマ。ムエジニの実家は四公家のひとつ、ハルダート公爵家だ。建前上は学園内に身分を持ち込めないことになっているものの、卒業後を考えると無視出来ないのが現実であった。
それでもファーティマはムエジニを罰するつもりでいたのだが、被害にあった生徒の方から穏便にと言われてはどうしようもない。忸怩たる思いを抱えていたところに学園長から苦言を呈された形だ。
学園長からの苦言・・・これで大義が得られましたわ。屈辱を味あわされたカチュアの無念、必ず晴らして差し上げましょう。
ファーティマの瞳に剣呑な光が灯る。
「ムエジニについては私が直々に引導を渡しましょう。態々学園長のお手を煩わせるまでもあませんわ」
決意の篭った目で拳を握るファーティマから、“不幸な事故”などと言う物騒な呟きを聞き咎め、学園長は顔をしかめた。
大分溜まっていたようだな・・・確か被害者の中にファーティマと親しい女生徒もいたのだったか・・・
「ほどほどに、な？」
「命さえあればいいと？では天雷の使用許可を・・・」
冗談では済まない雰囲気に危険を感じた学園長は、アディール家への追求を一時棚上げして話を逸らす。
「そう言えば、ムエジニの従兄弟に当たる者がカーバンクルを召喚した、と言う話を知っているかね？」
「・・・初耳ですわ」
明らかな話題逸らしだったが、興味深い話でもあったので、ファーティマはその話題に乗る事にした。
「何でも普通のカーバンクルと違って唄を歌うそうだ」
「唄ですか？」
ファーティマはトトの澄んだ声を思い出した。学園長は直接聴いた事がないだろうが、トトの声も唄のように聴こえるのである。
トトと何か関係がありそうですわね。調べてみる価値は十分にありますわ
「その噂、どちらでお聞きになりましたの？」
話題が変わってホッとしていたイルヒムに、ファーティマは情報源を問い質した。
その頃、学生寮の一室に３人の男子生徒が集まっていた。傍らには乱れたベットがそのままになっており、先刻まで行われていた行為の残滓が見える。
「中々良い女でしたねぇ。まったく羨ましい」
アクバルはすれ違った女生徒の容姿を思い出し、言葉通りの視線をムエジニに向けた。
「ふん、気に入ったのならお前にやるぞ」
ムエジニはエールを煽るとつまらなそうに吐き捨てる。
昨年辺りから急に増えた玉の輿狙いの女に、ムエジニは辟易していた。
先程までまでいた女生徒も典型的な輩で、親も積極的に後押ししているらしい。
親父に「全て断れば角が立つから、適当に相手をしておけ」と言われていなければ、追い返したいくらいだった。
「僕はアティフェのように、もっとこう胸が大きい娘が良いですね」
ムエジニの機嫌の悪さを察し、軽く流すナディム。この３人は同じハルダート領出身で、それなりに気心の知れた間柄だった。
酒が入った彼らはいつもより饒舌に語り合っている。
「しかし、あのパイロンがカーバンクルに負けたなんて、ムエジニさんから直接聞いても、簡単には信じられませんぜ」
「まあな。だが間違いなくあのカーバンクルが何かしたのだ。何をしたのかは未だにわからんが」
「カーバンクルですか。ところでネネの事はどうするんです？このままだと余計なちょっかいを出す輩が、出て来ないとも限りません」
ムエジニは忌々しげに顔をしかめる。
「ネネめ。あのまま退学していれば、この俺が妾として拾い上げてやったものを」
「ムエジニさんも物好きというか何と言うか。ナディムじゃありませんが、アティフェの方がよっぽど良い女だと思いますけどねぇ」
「お前らじゃ、ネネの良さがわからんのだ」
ムエジニは入学したての頃を思い出す。あの頃は今と違ってネネとの関係も良好だった。初めてムエジニが上級生に勝った時には、我が事のように喜んでくれたものだ。
打算に満ちた世界で生きてきたムエジニにとって、ネネの裏表のない態度は眩しく、心惹かれた。
その気持ちを素直に表す事が出来ず、キツい態度で接するうちに、気付けばギクシャクとした関係に変わっていたのだった。
何とかネネを自分に振り向かせたい。
悩んだ末、つい強引な手段に訴えてしまったのが今回の模擬戦の顛末である。
非常に拙いやり方だったが、家柄にも才能にも恵まれたムエジニは、思い通りにならない事への対処法が、力に頼るくらいしか思い付けなかった。
そこはムエジニも経験の乏しい１４歳の少年でしかないと言うことだろう。やられたネネの方は、いい迷惑だが。
「好みは人それぞれですからね。僕にはファーティマ派のアクバルも理解出来ませんし？確かに美人だとは思いますけど」
「まぁ俺たちの好みの事はいいじゃねぇか。今はネネとカーバンクルの事だ」
「確かに。パイロンを退けたとなると油断出来ません。カーバンクルの能力を調べる必要があるでしょう」
ナディムは妖かしの生態について詳しいと言う自負がある。しかし、ナディムの知識にあるカーバンクルは、信憑性の低い逸話―――幸運を呼ぶと言う―――が幾つかあるくらいで、戦闘力に関わる能力はない筈だった。
あのカーバンクルが特別なのか、それとも僕の知らない情報があるのか、調査は難航しそうだ。
ナディムが情報のありそうな場所を思い浮かべていると、ムエジニが声を上げる。
「そう言えば１年ほど前に、叔父貴がカーバンクルを手に入れたと言っていたな。叔父貴に聞けば、カーバンクルの能力についてお何か聞けるかもしれん」
「そいつは丁度いい！その方とはすぐに会えるんですかい？」
「すぐと言うわけにはいかん。ひと月後の招雨祭に王都に来られる筈だ。その時に会えるよう書簡をしたためておこう」
「それがいいでしょう。それまでは僕の方でも調べを進めておきます」
「すまんな、ナディム。世話になる」
「気にしないで下さい。最近はアティフェとネネの仲がいいようです。ムエジニさんとネネの仲が進展すれば、アティフェと会う機会も増えますからね」
「最近じゃファーティマもネネと親し気みてぇだ。俺も協力は惜しまねぇぜ。ムエジニさん」
「ふん、そう言う事にしておいてやる」
暫し沈黙が流れた後、３人は笑いあった。
トトもネネも出ない回になりました。前話に入り切らなかった分なので仕方ないのです！
舞台の中心になっているネネたち召喚術科の５年生は全員１４歳です。日本で言えば中学２年生ですね。
ある一面では非常に大人びているけど、別の一面ではまだまだ子供っぽい。そんな感じ。
とりあえず一言。ムエジニくん強く生きろ！
因みに王国法では飲酒に年令制限はありません。日本で飲酒は２０歳からですよ～
