第59話 下着ドロボウを追え ④
翌日。
「え？ 下着ドロボウがまだ捕まっていない？」
食堂で朝飯を食い終わり、お茶を嗜んでいた時だった。
リップとニールが寄って来て、俺に相談してきた。
「そうなのよ、ジャズ、あんた何か知らない？」
「うーん、ちょっと解らないな。」
ここでニールがズイっと前のめりに聞いて来た。
「何？ 女子寮下着ドロボウ事件って、ジャズにビンタして決着が着いたんじゃねーの？」
「おいニール、人を犯人扱いするんじゃねえよ、俺じゃねえよ。俺じゃねえんだってばよ。あれは誤解が誤解を呼んだ悲しい出来事だったんだよ。俺じゃねえよ。」
「はいはい、わかったよ。で、どうなんだ？ リップ。」
リップは何か解っている様な感じで答えた。
因みにリップはビンタの時手加減してくれた一人だ。
俺は覚えている。うんうん、やっぱり持つべきはよき理解者だな。
「女子寮の方はね、問題はクラッチの町の方に出没した奴の方よ。まだ被害に遭っている女性がいるみたいなのよ。ねえジャズ、何か知らないの？」
「いや、本当に知らないんだって。それにしても、町の中にまで下着ドロボウの被害が出ているってのか、しかもまだ捕まっていないと。ふーむ、これはあれじゃないか？ 犯人は一人だけじゃ無いんじゃないか？」
俺の意見に、リップは喰いつき気味に聞きながら、更に聞いて来た。
「と、言うと、犯人はまだ町の中に居る可能性があるって事？」
「いや、おそらくだけど、もう下着ドロボウは町にいないかもしれない。確信は無いがおそらくはな。」
と、ここでニールがこんな事を言った。
「そもそもさ、下着ドロボウが町に出たんなら、やっぱり衛兵の領分なんじゃねーの？ 町に被害が出てんだろ、衛兵は何やってんの？」
これにリップが嘆息しながら答える。
「は～、あいつ等エリートよ。下着ドロボウ位じゃ動かないわよ。忙しいとかなんとか言って。」
ふーむ、衛兵は動かないか。そういやあサキ少尉を見かけないな。
「なあリップ、サキ少尉はやっぱり、まだ下着ドロボウを捕まえる為に指揮を執っているのか？ 何だか姿が見えないが。」
「ええ、今も指揮を執っていると思うわ、町の方に出かけて捜査の輪を広げているみたい。ああ、それと、ジャズ、あんたに伝言。」
「伝言？ 何。」
「汚名を返上したくば、手伝え。だそうよ、どうする？ ジャズ。」
「うーむ、汚名返上か、まあ、そうだな。やってみる価値はある筈だよな。」
このままいつまでも「下着ドロボウのジャズ」と言われるのは、本意ではない。
よっしゃ！ 一丁いきますか！ 手伝おう。犯人扱いは嫌だし。
「じゃあ、俺ちょっと町の方へ行ってみるよ、下着ドロボウを捕まえる手伝いぐらいはした方が自分の為だしな。それじゃあ。」
「「 気を付けて。 」」
こうして俺は、下着ドロボウの犯人を捜す為、クラッチの町中へと向かうのだった。
（さて、まずは被害に遭った女性に話を聞きたい所だが、誰が被害女性かわからん。まずは冒険者ギルドへでも行ってみますか。）
俺はまず、冒険者ギルドへ向け、移動を開始した。上手く話が聞ければいいんだがな。
それにしても、何だって下着ドロボウは犯行に及んだんだろうか、ただ単に自分で楽しむ為か？ それとも………。
冒険者ギルドに着いた、早速ガーネットあたりに聞いてみよう。
………あ！ 居た居た。ガーネットだ。
酒場の方に居るって事は、今は依頼を達成して寛いでいるのかな？ ちょっと行ってみよう。
「おーい、ガーネット、元気か？」
「あら、ジャズ。お仕事はいいの？」
「ああ、今はちょっとやる事があってね、それよりガーネットに聞きたい事があるんだけど。」
「何かしら、私で良ければいいわよ。」
「この町にさ、今下着ドロボウによる被害が出ているらしいじゃないか、それを聞きたくてね。俺も犯人逮捕に協力しようと思ってさ。」
「あら、そうなの。ちょっと聞いてよジャズ。私もパンティーを盗まれちゃったのよ。ホント腹が立つわ！」
なんと、ガーネットも被害に遭っていたか。よし、早速聞いてみよう。
「ガーネット、その時の状況をできるだけ詳しく聞きたいんだが、いいかな？」
「ええ、勿論よ。昨日の事だけど、私はいつもの様に洗濯をしてロープに干しておいたの。で、冒険者依頼の仕事を終えて帰ってきたら、他の物には目もくれず、下着だけ綺麗さっぱり無くなっていたって訳。」
「うーむ、昨日か。直近の事だね。誰か心当たりは無いの？」
「それがね、私だけじゃなく、他の若い女の人も被害に遭っているらしいのよ。この町全体でね。ホント、どうなってんのよ。それで今、町の中はちょっとピリピリしてんのよ。」
ふーむ、下着ドロボウによる犯行は、中々手広くやっている様だな。
それでも尚、被害が出ているってのは、もうこの町にはいないかもしれないな。
犯人は捕まる前に姿を消すだろうし。
「そういやあ、ジャズの所の若い女の人が訪ねて来て、色々と聞いて来たから、一応答えたけど。何？ 兵士の人達も犯人捜しをしているの？」
「ああ、そうなんだ。へ～、サキ少尉もここへ来たのか。それで、サキ少尉は？ その女の人は今何処へ？」
「え～とねえ、確か「解った！」とか言って、外の方へ向かって走って行ったみたいだけど。」
何？ サキ少尉、何か解ったのか。
町の外へ向かったという事は、この町の外へ出た可能性があるな。
ちょっとサキ少尉の足取りを追ってみるか。
「ありがとうガーネット。大体解って来た。俺も色々と調べたいから、更に探してみるよ。」
「ええ、頑張って犯人を捕まえてね。私のパンティー取り戻してきて頂戴。頼んだわよ！」
こうして、更なる情報を探りに、一度ギルドを出て、町の中を歩くのだった。
さてと、情報収集か。こういう場合、まずは酒場だよな、情報ってのは酒場に転がっているものだしな。
俺は早速一件の酒場へと足を踏み入れる。
店の中は小綺麗に掃除がされていて、カウンターの向こうに酒場のマスターが一人、あと、テーブル席に客が数人、酒を飲んでいた。
俺はまずマスターの所へと近づき、声を掛ける。
「マスター、ちょっと聞きたい事があるんだが。」
酒場のマスターはコップを布で拭きながら、こちらに対応した。
「まずは酒を注文してくれ、ここは酒場だぜ。」
おっと、そうだった、タダで聞ける話は無いという事か。
こういう場合はまず何かを注文しなければ。
「それじゃあ、ミルクを一杯。」
「はいよ、ミルクね、今は仕事中か何かかい？」
「まあ、そんなところだ。」
注文したミルクは直ぐに出された。俺はそれを一口飲み、マスターにもう一度聞いてみる。
「マスター、この町全体に下着ドロボウによる被害が多発しているらしいけど、犯人の特徴というか、何か解る事ってないかな？」
「うーん、そう言われてもな、ウチの客の中には居ないと思うがな。」
「そうか、誰か知っていそうな人に心当たりって？」
「そういう事なら、ほら、そこに居るだろう。テーブル席に一人で座っている奴が。あいつは情報屋だ。何か知っているかもな。」
ふーむ、情報屋か。確かに何か知っているかもな、ちょっと聞きに行ってみようかな。
ミルクを飲み干し、俺はカウンターから離れ、情報屋の近くまで行って、話を聞く為に銅貨を何枚か用意した。そして、情報屋に話しかけた。
「ちょっといいかい？」
「何だ？」
情報屋は静かな声で返事をした。
明かりは届いていないので顔はよく解らないが、男である事は間違いない。
年齢も相当な年をくっている様だ。情報ってのは鮮度も大事だが、昔ながらの情報も当てになる事があったりするので、中々侮れない。
「今流行っている下着ドロボウについて、何か知っているかい？」
俺は男が座るテーブル席の上に、銅貨を一枚置く。
「………うーん、ちょっと思い出せないな。」
（ふむ、「思い出せない」か。「知らない」ではなく、ね。）
俺は更に、銅貨を一枚置く。テーブルの上には銅貨が二枚。
「………うーん、もう少しで思い出せそうなんだがな。」
（こいつ、足下見やがって。）
更に一枚、銅貨を置く。テーブルには銅貨が三枚。これで駄目なら回収して他を当たろう。
「ああ、思い出した。確かアリシア軍の女性士官が一人、色々と聞きに来たな。下着ドロボウなんてやってる奴ってのは、個人で楽しむ奴と、営利目的でやってる奴の二種類だ。個人でやってる奴ってのは派手に動かない。今騒ぎになっているってのは、多分、営利目的でやってる奴だろうな。」
「個人じゃなく、多人数での犯行って訳か。それで、そいつ等の居場所は？」
「まあ待て、奴等は危険なタイプの賊だ。「ブーンファミリー」ってやつでな、手広くやってる。邪魔をする者には容赦しない、質が悪い連中だ。関わるなら覚悟した方がいいぜ。奴らは喧嘩っぱやく、そして強い。」
「ブーンファミリーね、場所は？」
「おいおい、話聞いてたか？ 奴らは強い、一人で向かうのは自殺行為だ。警戒も厳重だしな。」
「ちょっと待て、アリシア軍の女性士官は一人で向かったんだよな？」
「ああ、そうだ。一応引き留めたぜ、一応はな。」
何てこった、サキ少尉はそんな連中の所に一人で向かったのか。
こうしちゃおれん！ 俺も直ぐに行かねば！
「場所は？ 何処に居る、そのブーンファミリーってのは？」
「町の外へ出て、街道を東へ進み、途中、石が四つ置いてある脇道がある。そこを右へ曲り真っ直ぐ行くと、洞窟がある。そこだ、門番が居る。客を装い、上手く潜入するなら荒事は無しの方がいいだろう。合言葉は「パンツ一丁」だ。いいか？覚えて置けよ。」
「 「パンツ一丁」ね、解った。ありがとよ。」
さて、場所は解った、サキ少尉を追って俺も動かなくては。
急いだ方がよさそうだな。
ブーンファミリーってのはどうやら強い相手らしい、気を引き締めて行こう。
酒場を出て、町の外へと向かい、門衛に事情を話して、街道を東へ向かって移動する。
サキ少尉、何事もなければ良いが。
