祓火の番 ―火種は怪異の死骸、灯火は己の命。常冬の帝都に沈む謎を、ハズレ者が焼き尽くす―

第一章 常冬の帝都と、焼き払う灯火

第二話 白い片割れ、火種の子犬

　俺が刀にまとわりついた煤を振り払うと、地面に僅かに黒い墨が散って、残った。

　身体や着物には残らないのに刀にだけ残る煤は、まるで夜住(よすみ)どもの血液のようで不愉快だ。

　しかし、地面に煤が落ちればそれも火種が食って取り込んでくれる。

　俺は火種をそっと撫でて、ほんのりと熱を持っている不可思議な存在で指先をあたためた。

　今はもう、コイツを可愛いとは思わない。

　だが時折意思があるように見えるのが、厄介だとは、思う。

　ふぅ、と身体の中にくすぶっていた熱を吐き出すように息を落とすと、白い装束の人間がそろそろと近付いて来て、同じように真っ白な袋を先生に差し出した。

　真っ白な面隠しに、真っ白な手袋。

　肌が出ている部分は目元しかないのに、彼らは震えながら袋を持ち、頭を下げている。

　怯えているようにも見えるその姿は、無防備に火種と遊んでいる先生とは恐ろしいくらいに対照的だ。

「先生、煤を」

「はいはーい。今日はソウくんまだ働く気？」

「動けるうちは、動きます」

「そのうち凍って折れちゃうよぉ」

「その程度であれば、先生や神風(かみて)さんならくっつけるでしょ」

「もー、可愛くない！ なんでこんな可愛げのない大男になっちゃったんだろ！」

「アンタに育てられたからですよ」

　先生と同じような真っ白い装束の者たちは、火種が回収した煤を持ち帰るだけの役目の者だ。

　俺と同じように刀を持って夜住と戦うわけではなく、煤以外で装束が汚れることもない。

　彼らの装束が白いのは、煤が身体に付着して夜住に取り憑かれるのを防ぐためだ。

　俺たちや先生のような火種に近い者は煤に憑かれることはないが、普通の人間は煤が憑きすぎれば心臓が凍って夜住になってしまう。

　彼らの役目もまた、命がけのものだと言ってもいい。

　だからって先生にまで怯えるな。

　こっちは守ってる側なのに、腹が立つ。

　こうして集められた煤は、帝都の四箇所に設置された火種の燃料になり、帝都の気温を一定以下にはならないように保ってくれる。

　日本から熱が奪われてから、もう何代も続いてきた戦い。

　帝都が帝都と呼ばれるようになる前から、当主を筆頭とした刀持ちたちが背負い続けてきた呪いだ。

　それを──じきに俺が引き継ぐ。

　明神家の人間でもない俺が、ただ火種と帳先生に気に入られたという、ただそれだけの理由で。

　ふぅ、とため息を吐いて現場に背を向ければ、また音もたてずに先生が飛んだ。

　ぽぉんと空気を踏みつけるようにして空に浮いた先生は、角灯(ランタン)を前に差し出して俺の行く道を照らした。

　彼の角灯の先には、いつだって夜住がいた。

　俺は、先に体を動かす。悩むのは、その後。

　戦場では、先生が示すままに、夜住を退治していく方が楽だ。

　けれどきっと、明神家の当主になればそれだけではいられなくなるのだろう。

　それが少しばかり憂鬱で──少しだけ、怖い。

　先生との関係性が、俺の地位の変化で何か変わってしまうのじゃないかと、不安になる。

「ソウくん、向こうに大型のがいるよ」

「刀持ちたちは？」

「気付いてない。なんだろ……見える？」

「どっちですか」

「あっち。廃墟の方」

　わかりました。

　それだけ言って地面を蹴れば、地面が少しだけへこんで霜と泥の混じった土が舞った。

　密集した家々の隙間を縫って、泥が着物の裾を汚すのも気にせずに、走る。

　煤は俺の着物を汚さないが、溶けかけた霜がゆるくした泥は容赦なく身体を汚していく。

　だが、そんなものは無視だ。

　泥で死にはしない。

　だが俺は──先生が居なければ、彼の熱がなければ、死ぬ。

　どれだけ早く走っても、視界の先には先生の角灯の灯りがあるのが、頼もしい。

　口では強そうなことを言っても、胸中に沸き起こるのは不安ばかりだ。

　今日みたいに寒い日は、余計に悪い考えばかりが浮かんでは消えていく。

　それでも帳先生の声のひとつで、言葉の一文字で、精神が落ち着いて地面を駆ける力が湧く。

　この人だけはどんな状態の俺も見捨てることはないと、わかっているからだろうか。

　あまりにも単純な己の脳に呆れてしまうが、今の俺は先生に褒めて欲しくて尾を振る犬のようなものだ。

　さっきの火種を、笑うことなんかはできない。

「ソウくんっ」

「はい」

　ほんの数秒先で、煤が雪煙のように舞い上がっているのが見えた。

　その奥には、壁みたいな、デコボコとした表面の巨大な夜住。

　俺がその存在を視認したのとほぼ同時に、刀持ちたちの悲鳴があちこちから聞こえ始めた。

　霜をはらんだ煤が吹き上がるたびに、悲鳴と共に赤い血飛沫が舞う。

　まだ距離があるというのにはっきりと見えるその光景に、俺は眉間に深いシワを刻んだ。

　ズン、と足元が揺れて、壁にしか見えないアイツも動くのだと、わかった。

　先生が言った通りの大きさなのに、近付かなければ視認できなかったことに少しだけ、驚く。

　まだ距離があるのに、こんなにも大きい。

　なのに、先生すら見抜けず、刀持ちたちに何もできずに殺されている。

　速度を緩めずに睨みつければ、雪の降りそうなくもり空に滲むように巨大な壁があるというのに。

「先生、壁だ。眼の前にいるから、逆にわからなくなってる」

「壁？」

「そのまま照らしてて」

　こんな大きなものと見落とすなんてことは、普通では有りえない。

　夜闇に紛れていたのか、そう見えるように人間の認識を阻害していたか、だ。

　真っ先に犠牲になったのは、この壁の近くに待機していた刀持ちたちだろう。

　突如出現したように思えるアイツは、実際には最初からそこにいて、誰かが〝認識した〟途端に化けの皮が剥がれたのだ。

　逆に言えば、出落ちの隠密術。

　認識してしまえば、そう難しい相手ではないはず。

「俺が、斬ります」

　──そういう、壁だ。

　怪異にありがちな、己を隠すことに特化した面倒なタイプ。

　だが俺は、そういう手品には慣れている。

　しかし、壁の周囲に他の夜住の気配があるのが厄介だ。

　寒さに強い俺にはわからなかったが、どうやら今夜は、いつもよりも冷え込みが強かったらしい。

　そのせいであちこちで、新しい死体が夜住に変質しているのだ。

　刀持ちたちの驚愕の声が徐々に悲鳴になり、濁った断末魔が上がる。

　真っ黒い壁の根本に赤い飛沫が滲むのを見て、俺は思考を切り捨てて走り出した。

　この惨状を、一秒でも早く止めなければ。

　見上げれば、先生はまだ角灯を差し出して真っ直ぐ前を見ている。

　赤い光に支えられるように宙に立つ先生は、夜闇の中では文字通り浮いて見えた。

　時折揺れる角灯の灯りは、「冷静であれ」と言っているようで、心が落ち着く。

　冷え切った夜の空気に奪われた体温が戻ってきたような心地さえ、あった。

　これなら迷わずに、真っ直ぐ進める。

　こんな状況でも、自分がやるべきことを間違えるなんてことは、しない。

「お兄ちゃんっ！ やっと来たっ」

「和穗(かずほ)……またウチの部隊に紛れてたのか」

「最近また基音が下がってるもん。そりゃ出てくるって」

　先生の白い影を追いながら駆けていると、横道から俺よりも頭一つは小さい少女が合流してきた。

　御神苗和穗(おみなえ かずほ)。

　俺と同じ、じきに正式に刀を継ぐ御神苗家の次期当主だ。

　だが彼女はまだ17に達したばかりの子供。

　女学校にも通わず、俺たちと共に刀ばかり振って、すっかり行き遅れ気味だというのに。

　そんなことも気にせずに、彼女は己の身の丈ほどの刀を器用に抜き払ってみせた。

　自分よりも5つばかり年下の少女。

　しかし彼女の刀が灯りを灯し始めているのを見て、俺は頼もしさに僅かに口角を上げた。

　和穗の言う通り、最近とみに帝都の気温が下がってきている。

　特に、夜に。

　平均気温の低下と、それによる夜住の活発化──及び、多発。

　いざ目の前で人が死に、その始末をした後だと、その実感に頬の冷たさがチリリと痛みに変わった気がした。