MAGicaL DayS

勇者ごっこ ４

　無駄に豪勢な内装をしつらえた城の廊下を、おれたちは歩いていた。

　廊下に並ぶ扉の数を見るに、部屋数も多いようだ。終わりの見えない廊下には、心もとないロウソクの灯が点々と続いているだけ。それが余計に不気味さを演出していた。

「なんか、怖いね」

「確かにな。魔王も趣味が悪い」

　おれは指先から小さな焔を発した。さっきの戦いで、焔の扱いにも慣れた気がする。感情だけでなく、自分の意思でも制御は可能だ。

　それでもまだ使い慣れてないはずなのに、こうして扱えるのは、この世界での「シュウヤ」がもともと使っていたからなんだろうな。剣術にしてもそうだ。

　この世界にもともといた「シュウヤ」には感謝しないとな。だけど、そうすると「シュウヤ」はいったいどこに行ってしまったんだろう。もしかして消えてしまったのか。だとしたら、おれのせいなんじゃないか？

「ねえ、地図を照らしてもらってもいい？」

　先ほど手に入れたばかりの地図を、カギノは早速広げていた。焔を近づけて照らし、おれも横からのぞき込んだ。

　詳細な部分まで丁寧に描かれた精緻な地図だ。作り手の几帳面な性格が如実に表れている。一目見れば、今、おれたちがどこに立っているのかもすぐに分かった。

「で、魔王のいる場所への道は、なんて書いてある？」

　カギノは得意げな顔で地図を一通り眺め、うんうん、としきりに頷いていた。

「うん、だいたい分かったかも。今がここだから――次はこっち！」

「地図を読むのが得意なんだな」

「別に、得意ってわけじゃないよ。でも、好きなんだよね」

　こちらに向けた笑顔が、とてもかわいかった。不安はあるけど、任せてしまって大丈夫だろう。こちらの世界に長くいるのはカギノだったし、おれは方向音痴だ。

「こっちこっち！」

　カギノが指をさした。おれは、カギノの指示に従うことにした。

　――右の扉を蹴破り、机をすべて壁側へと寄せて移動させ、矢で窓を割る。そして暖炉に火をつけて、床に描かれた紋様の上で、三度飛び跳ねる。すると――

「すると、どうなるんだ？」

　二度目の着地をしたおれは、机側に立っているカギノに訊いた。こういった手順を踏むのも、ＲＰＧの醍醐味だよな、なんて思う。こんな時にあれだが、なんだか楽しくなってきた。

「えーと……あ！　間違えた！」

「なんか忘れちまったのか？」

　おれはその場でジャンプする。

「これをすると、落とし穴に落ちるみたい！」

「へ？」

　三度目の跳躍を終えて、紋様の上に着地する。

　瞬間、大音を立てて、床に大きな穴が現れた。

「う、うわああぁぁぁぁッ！」

　身体が宙に投げ出された！　どこに？　てか死ぬんじゃないか？　最悪ゲームオーバー？　いやいや、これはゲームじゃないんだぞ！

　そんなことを考えている間にも、どんどん落下していく。延々と、深淵へと、どこまでも…………。

「はぁ、はぁ……。し、死ぬかと思った……」

　その実、マジで死ぬところだった。

　推定地下一〇〇階まで落ちたものの、焔でなんとか着地の衝撃を和らげ、死を防ぐところまではよかった。

　が、針山地獄に水攻め、毒矢に巨大岩石と、明らかに殺傷を目的とした、極悪非道なトラップのオンパレードに、何度死にかけただろう。

　武器が吹き飛ばされて取りに戻ったり、幻術をかけられてしまったり、魔法が使えなくなったり……。挙句の果てには、落とし穴でワンフロア下に落とされたりもした。

　数時間かけて、カギノの待つ一階にまで戻ってこられた。よく戻れたなと自分を褒めてやりたい。もう疲れた。燃え尽きたよ、真っ白に。ここで寝てしまいたかった。

「ごめんね、シュウヤ……」

「ま、そんなこともあるって。とりあえず、次は間違えないでくれよ」

「うん……」

　カギノはたいそう落ち込んでいるようだった。けど、反しておれは、ホッとしていた。あの苦行をカギノに味あわせずに済んだからだ。あのデストラップから守りきる自信はない。

　それに、得たものもある。地下に行って得たもの――それは、使えそうもない金貨だ。これでどうしろって言うんだ。あれか？　銭投げみたいに武器にすればいいのか？　さすがに無理があるだろ。

　ま、地下に行って得たものは、もうひとつ(、、、、、)あるんだけどな。

　カギノは地図を熱心に読み込んでいる。さっきみたいな突拍子もないミスを、そう何度もするはずがない。カギノを信じよう。

　――廊下の角を曲がった挙句、まっすぐ進むふりをしながら、一回転半し、左を見ながら右へ進むと――

「……進むと？」

「魔王の像にぶつかります」

「んなことだろうと思ったよ！　指令からしておかしすぎんだろ！」

　まず、読む前に気づいてくれよ。そんな指示を真面目に読んでる横で、おれはどんな顔してればいいんだ。どこかに頭でも打ったんじゃないかと心配になったぞ。

　おれは右へ進まずに立ち止まっていたので、当たり前だが、魔王の像にぶつかったりしなかった。こんなバカみたいな罠に引っかかってたまるか。

　右には魔王の像がある。さて、魔王の顔でも拝見させてもらおうか。手のひらに乗っている焔を上に近づけていく。どんな顔をしてるんだ――？

　と思えば、急に銅像が揺れはじめた。――違う、倒れてきやがった！

「はぅあっ！」

　銅像に押しつぶされた。

「――あと、ぶつかる直前に停止し、灯した火で顔を確かめようとすると、倒れてくるので注意が必要、だって」

「あ、そう……。それより、たすけ、て……」

　助けると誓った相手にまたしても助けられてしまった。自信なくなってきた。無論、守ると決めた以上、途中で放棄するつもりはない。でも、できるかぎり守られないようにしたい。

　魔王の銅像は砕け、顔を見ることは叶わなかった。骨折り損のなんとやら、だ。いや、またひとつ収穫はある。

「おれに考えがある」

「なに？」

「その地図を使うのは、もうやめよう」

「ええー？　もったいなくないかな」

「知ってるか？　おれの生命は一個しかないんだぜ」

「うーん。それもそだね。じゃ、あと一回だけ」

　次で死ぬかもしれないな、おれ。二度あることは三度あるとも言うし。三度目の正直という言葉もあるけど。

「とりあえず、今度はおれも一緒に選ぶ」

　自分の死に様くらい選ばせてくれ。でないと、死んでも死にきれん。

　地図を受け取り、一通り眺めてみる。なになに？　廊下のロウソクを全部消すと――真っ暗になります。城を燃やすと――灰になります。……なにこれ。バカにしてんのか？

「おっ、これはなんだろう」

　おれの言葉に反応して、カギノが横から覗き込んできた。

「最後のほう、読めなくなっちゃってるね」

　またどうせ危険な指示なんだろう。見るかぎり、行動内容はまともだ。もしかすると、正解のルートなのかもしれない。

「どう思う？」

「私も、最初からこれが怪しいな、って思ってたんだよね」

　だったら最初からこれを選んでくれ。

「……やってみるか」

　おれは溜息をつき、指示に従って行動をはじめた。

　――城の東側にある廊下を南方向へと進み、その先にある階段を下る。最下層の牢獄にある骸骨の頭部を持ち、一階まで戻る。それから、魔王の銅像の下にあるスイッチを押すと、地下二〇階の部屋に隠し扉が現れる。その部屋の真ん中にある台座に、骸骨の頭部を乗せると――

「さあ、どうなる！」

　本当に頼むぞ。そう願ってたら、骸骨が光り出した。これは、なにかが起こる……。

『えらいっ』

　………………ん？

「今、なんて言ったんだ？」

「『えらいっ』って聞こえたよね」

「やっぱり、そう聞こえたか」

　なにが偉いって言うんだ？　さっぱり分からん。だが、骸骨は依然として光り輝いている。まだなにか起こるに違いない。

　しばらく待っていると、輝きがさらに大きくなった。そら来た。あのまま帰ったらダメだったんだ。

『こんな　ちずに　まじに　なっちゃって　どうするの』

「ふっざけんなあぁぁぁぁっ！」

　焔をまとわせた剣で骸骨をぶっ壊した。

「うわわわっ！　シュウヤ、なにしてるの！」

「ロウソク全部消して、この城を灰にしてやる！　魔王をびっくりさせるんだよ！」

「もう言ってることめちゃくちゃだよ」

　地図に作成者の名前が入ってないか確認する。誰だ、こんなふざけた地図を作ったやつは。エイマか？

　隅々まで見たが、どこにもそれらしき記述はない。そういや、こういう地図には隠された文字があるものだ。……たとえば、炙り文字とか。

「シュウヤ……。目が怖いよ」

　おれは微弱な焔で地図を炙ってみる。すると、隠された文字が浮かび上がってきた。

『Ｂｙ魔王』

「魔王かよ！」

　おれはすぐに冷静になった。この地図を作ったのは、この城の主である魔王。それって、つまり――。

「これは罠かっ！」

『フハハハハハッ。今さら気づいたか、愚か者どもめ。罠に決まっているだろう』

　どこからか声が聞こえてきて、部屋に響き渡る。同時に、がたがた、と地下室が揺れはじめた。ここにいたらまずい。さっさと地上に戻らないと。

　もう何百段上り下りしたか分からないけど、とにかく階段を駆け上がっていった。もう地下には行きたくないな。

　下を見ると、階段が崩れはじめていた！　こりゃあ、早く逃げないとヤバいぞ。

「きゃぁっ」

　と、前を走っていたカギノが、階段でつまずき、転んでしまった。

「立てるか」

「大丈夫！　だから、先に逃げて！」

　カギノは足首を押さえていた。くじいてしまったんだろう。なのに、先に行けと、カギノは言った。

　またかよ。また、そうやっておれを助けようとして、自分を犠牲にするのかよ。

「置いて逃げられるか。おれは、守るって決めたんだ！」

　カギノの手を引き、強引に背負った。この程度、重たいうちなんか入らない。

「全速力で行くから、落ちないようつかまってろよ」

「う、うん……」

　戸惑い気味のカギノの返事を聞き、おれは一段飛ばしで階段を上っていった。

　崩れる階段から逃れるように、とにかく全速力で駆け抜けていく。さっき乗せたばかりの段差が崩れ、奈落の底へと消えていった。怖っ。一周回って冷静になったくらいだ。

　地上に着いた――そう思った時だ。

　足元の地面が、崩れ落ちてしまった。なんてこった。ここまで来て、終わりかよ。

　――まだだ。まだ諦めない。

　すでに段差から落石となったものを踏み台とし、壁を蹴り、残された床をつかんだ。待ち望んでいた地上だ。崩れたのが地下へと通じる階段までで、本当によかった。

　カギノを先に上らせ、おれも一階の床を踏みしめた。安定した床ってのはいいもんだ。

「危なかったな」

「ごめん、シュウヤ……」

　カギノの顔を見ると、泣いていた。なんだよ。助かったって言うのに、むしろ哀しそうじゃないか。

「気にすんなよ。おれがピンチだった時、助けてくれただろ？」

「でも、私のせいで――」

「おれも納得して選んだ道だったじゃねえか。だから、気にしなくていい」

「でも――」

「これからも、頼りにしていいか？」

　こんなことを言うのは、情けないことかもしれない。けど、この世界で気づけたんだ。

　味方のいない世界で、カギノの存在はとても心強い。おれは守らなくちゃいけないという気持ちでいっぱいだったが、そもそも守らなくても強かったんだ。

　だから、おれもカギノを頼る。そして、カギノに頼ってもらえるように頑張るんだ。

「……うん！」

「そっか。……ありがとな！」

　甘えるわけじゃない。頼りっぱなしにするわけでもない。

　お互いに、信頼するんだ。ともに戦い、ともに守る。今までのおれには、それが足りてなかった。一方的に他者に甘えるだけだったんだから、信頼されるわけもなかった。

「それじゃ、行くか」

　おれはカギノを背負った。

「あ、待ってよ。降ろし――」

「ダメダメ。足を怪我してんだから、背中で休んでろって」

　背中に感じる温もりを、心に響く優しい気分を、おれはまだ味わっていたかった。なによりも、今の自分の顔を、カギノに見せたくなかった。

　だから、おれはしばらく、カギノを背負ったまま廊下を歩いていった。